«Эмблему Культа Змеи ведь я для них придумала!»

«...Что?» — мой голос выдал замешательство от слов Повелительницы Элли.

«Стильно же, правда?»

«Ну... э-э... Стильно?»

Печать с изображением зловещей черной змеи, обвивающей мутное серебряное яблоко.

Честно говоря, выглядит скорее жутко, чем стильно.

«Видно, Юджин не способен оценить мой дизайн по достоинству~»

Со вздохом Элли плюхнулась на кровать, слегка надувшись. Но мне нужно было выяснить кое-что важное.

«На 52-м уровне подземелья я нашел эмблему Культа Змеи. Значит, они были там же, где и я... Но если у них такая эмблема, значит, они поклоняются тебе, да?»

«М-м-м... Изначально Культ Змеи почитал только Великого Повелителя демонов, который правил миром тысячу лет назад. Но что касается южного континента, то тут всё однозначно — они молятся мне, Падшей Королеве Элиниус! Ведь я же очаровашка, правда?☆»

Элли подмигнула и эффектно застыла в позе. Чёрт, как же она мила, хоть и бесит.

Кстати да, изначально культ поклонялся Великому Повелителю. Но на южном континенте влияние Элиниус настолько велико, что теперь это фактически культ в её честь.

«Когда я исследовал 52-й уровень, почувствовал чей-то неприятный взгляд. Сначала подумал, что это монстр... но, возможно, это были как раз те типы из Культа Змеи...»

«Ну, Башня Зенит — последнее подземелье — всех принимает без разбора. Но всё равно интересно, что они там делают...»

«Может, пытаются разрушить твою печать?»

«Тогда зачем лезть в Башню? Могли бы сразу прийти в Великую Подземную Тюрьму, где я запечатана!»

«...Точняк.»

Может, я зря паникую? Но у меня есть ещё одно опасение.

«Как думаешь, информация о нашем договоре могла куда-то просочиться? Директор академии Юзер точно что-то заподозрил.»

Если Культ Змеи следит за мной, то только из-за связи с Элли.

«ЧТО?! Юзер раскусил?! Чёрт, а я так старалась незаметно привязать тебя к себе, Юджин...»

«...Ты прямо при нём такое говоришь?»

«Ну и что? Тебе же приятно, вот и ладно!»

«............»

Элли тычет меня в щёку. Не поспоришь.

«Что касается твоих переживаний о нашем договоре... Скорее всего, никто ничего не знает. Даже богиня судьбы Илия, наблюдающая за южным континентом с небес. Если бы она что-то заподозрила, то прислала бы хоть одного ангела. Но тишина... Какая же она слепая!»

Элли хихикает.

Даже богиня... не знает? Тогда что за монстр этот директор Юзер? От него вообще ничего не скроешь. Похоже, я зря переживал. Хоть и думал, что культ что-то замышляет... Наверное, это паранойя. Ладно, это не главное.

«Элли, мне нужен совет.»

«М-м-м, ладно~ Но ты же знаешь условия?»

Она бросает многозначительный взгляд, обвивает руками мою шею и приближает лицо. Обычно это заканчивается тем, что мы оказываемся в постели... но...

«Сегодня же не "плановый" день?»

Я осторожно отстраняю её.

Мы с Элли... «встречаемся» раз в семь дней. Сегодня я пришёл вне графика, потому что хотел кое о чём спросить.

«Эээ?! Почему?! Это же издевательство!»

Она смотрит на меня влажными глазами, и я уже готов дрогнуть.

«...Ладно, может... после дела?»

«Ура-а-а☆ Тогда спрашивай что угодно!»

Слезы моментально исчезают, сменяясь сияющей улыбкой. Чёрт, она меня как куклу вертит. Но вопросы задать надо.

«После 50-го уровня монстры в Башне Зенит стали значительно сильнее. Сейчас я вряд ли смогу пройти дальше. Есть идеи?»

«Хм-м-м... Понятно.»

Элли задумчиво подпирает подбородок рукой.

«А ты сам понимаешь свои сильные и слабые стороны?»

Вместо ответа она задаёт встречный вопрос. Видимо, хочет, чтобы я сам подумал.

«Моя сила... в схватке один на один. Сейчас я могу использовать магические клинки, заряженные силой Сумирэ или твоей магией, так что даже с катастрофными монстрами справлюсь.»

«А слабости?»

«У меня нет атак дальнего и среднего радиуса. Да и магия барьеров или исцеления работает только на меня. Если нас окружит толпа врагов, я не смогу защитить союзников. Вот и слабые места.»

«Неплохо разбираешься.»

Элли довольно улыбается.

«И ещё... Моей собственной магии не хватает. Магические клинки работают недолго. Пока ладно, но если нас атакует орда, будут проблемы.»

«Фу-фу~ Это касается только магии Сумирэ. Мои клинки работают куда дольше.»

«...Точно.»

Когда я сражался с Цербером, Теневой Клинок не терял силу после ударов. Проблема была только в том, что моё тело не выдерживало.

«Значит, магия Сумирэ и твоя — разные?»

«Не в свойствах дело, а в любви! ♡ Мы с тобой любим друг друга, поэтому клинки и держатся дольше!»

«...Любви? Серьёзно?»

Звучит... сомнительно.

«Конечно! Разве какая-то новоприбывшая девчонка из другого мира может сравниться с нашей с тобой связью?!»

«Понял. Значит, всё дело в долгом знакомстве.»

В крайнем случае, буду полагаться на Теневой Клинок. Хотя мне не хочется использовать его без необходимости.

«Теперь о других слабостях. Дальние атаки, узкий радиус барьеров и исцеления... Это легко исправить.»

«...Как?»

Я уже пробовал разные варианты.

Например, дальние атаки. В стиле «Круга Двух Небес» есть приём, выпускающий летящую волну — «Ласточка». Но если я использую его с Огненным Клинком, тот тут же гаснет. Видимо, из-за чужой магии. Одноразовый удар — не вариант.

А узкий радиус барьеров и исцеления — моя старая проблема. Я пробовал менять посохи и заклинания, но безрезультатно. Видимо, это врождённое.

Хотя сами заклинания мощные...

Пока я размышлял, Элли выдала неожиданный совет:

«Юджин, попробуй исследовать подземелье в одиночку.»

«...В одиночку?»

«Да. С твоими способностями это идеальный вариант. Так ты решишь все проблемы.»

«Мои способности...»

Я задумался.

«Ты и сам понимаешь, да? Ты ведь один победил Цербера — божественного зверя! Если бы не твоя... команда, 52-й уровень тебе бы не составил труда.»

Элли улыбается, но слова её жёсткие. В чём-то она права, но...

«Но у меня только белая магия. В одиночку монстров не победить.»

«Не обязательно с ними сражаться. Твои барьеры выдерживают даже миазмы Подземной Тюрьмы. Просто игнорируй их!»

Я уже думал об этом — использовать барьеры и укрытия, чтобы избегать монстров. Но...

«Не выйдет, Элли. Босса уровня миновать нельзя.»

Таков закон последнего подземелья. Башня Зенит — испытание богов, и читерить тут нельзя.

«Конечно, я это знаю. Против босса используй мою магию, а остальных игнорируй. Всё просто!»

«..................»

Легко сказать. Вряд ли всё так гладко. Но что-то возразить я не могу.

«Но как же Сумирэ? Мы же в одной команде...»

«Пусть побудет на базе. Вообще, она слишком на тебя кокетничает. И Сара, кандидатка в святые, тоже. Не хочу видеть, как ты таешь от их внимания!»

«...Это твои личные пристрастия.»

«Но правда в том, что в одиночку ты сильнее.»

Её взгляд серьёзен. Возможно, она права.

«Учту. Спасибо, Элли.»

Я поблагодарил её. Собирался уйти, но...

«Юджин, отблагодари меня полноценно.»

От Повелительницы демонов не сбежишь. Она повалила меня на месте.

◇

«...Ладно, Элли. Ещё увидимся.»

Закончив дело, я поднялся с кровати.

«Уже уходишь? Вечно ты куда-то спешишь.»

Элли надула губы. Но мне было не до отдыха. Хотя тело лениво, я понял, что делать дальше.

(Попробую в одиночку пройти дальше...)

Конечно, я не собираюсь расформировывать отряд с Сумирэ. Но тестировать новые подходы — всегда полезно. Я всегда любил тренироваться один. Можно считать это частью обучения. Ещё пару месяцев назад я застрял на 9-м уровне, но теперь у меня есть новые возможности. От одной мысли об этом кровь бурлит в жилах. Я уже собрался уходить, но...

«Эй, Юджин.»

Элли окликнула меня.

«Что?»

«Ты знаешь, зачем построили Башню Зенит — последнее подземелье?»

Неожиданный вопрос.

«Чтобы испытать людей. Тот, кто пройдёт его, получит право жить на небесах и вечную жизнь, верно?»

Я ответил шаблонной фразой, но Элли усмехнулась.

«Это официальная версия. А как думаешь, почему богини создали такое огромное подземелье?»

«Не знаю...»

Намерения богов? Я об этом не задумывался.

«Солнечная богиня Альтена... хочет создать новое племя богов.»

«...Создать богов?»

Я нахмурился.

«Со времён последней Войны Богов 15 миллионов лет назад не появилось ни одного нового божественного племени. Небеса застыли... и Альтена хочет это изменить. Её план — «Лестница в Небеса». А Башня Зенит — инструмент. Вечная жизнь — несбыточная приманка для людей, а они — подопытные крысы...»

«............»

Что за бред она несёт? «Лестница в Небеса»? Крысы? И что значит «несбыточная приманка»?

«Элли... это что—»

«Да шучу я!☆»

Её серьёзное выражение сменилось обычной дурашливой улыбкой.

«Забудь. Пока что. Просто пройди первые 100 уровней. Любым способом. Ты слишком прямолинеен, поэтому быстро упрёшься в тупик.»

«...Понял.»

Её слова меня насторожили. Но вряд ли она сейчас объяснит подробнее.

(100 уровней...)

После этого я стану Искателем класса А — одним из сильнейших на континенте.

Хорошая промежуточная цель. Хотя мой главный ориентир — 500-й уровень с Сумирэ.

«......»

Элли зевнула и растянулась на кровати.

Вскоре раздалось её ровное дыхание.

Спящая, она выглядела так мирно... Совсем не как Повелительница демонов.

«Спокойной ночи, Элли.»

Я покинул Великую Подземную Тюрьму.

◇◇◇

На следующий день.

Сумирэ ушла на интенсивные курсы по магии и засела в академии. Ей нужно научиться контролировать ману.

Что ж, мне тоже нельзя отставать.

(Ладно! Вперёд!)

Я направился к лифту Башни Зенит. Впервые за долгое время — в одиночку. Цель: пройти 53-й уровень. Уровни с 50 по 60 — это лесная зона. Выйдя из лифта, я увидел плотный туман и деревья, а вокруг раздавались крики монстров и насекомых.

Других искателей не было.

(Ну что...)

Сегодня я один. Без магии Сумирэ сражаться с монстрами не буду.

(Барьер: Сокрытие)

Этим приёмом я когда-то обманул даже Цербера. Хотя... был ли это обман? Барьер маскирует меня под окружение. Если не двигаться, монстры вряд ли заметят. Но исследовать так не получится.

(Стиль «Лесная Тень» — Тихое Шуршание)

Техника скрытного передвижения, позаимствованная у мелких животных. Говорят, изначально её использовали убийцы...

Я решил пройти уровень, комбинируя барьер и эту технику. Продвигался медленно, в темноте. Несколько раз почти сталкивался с монстрами, но меня не замечали.

(А ведь... работает.)

Совет Элли оказался полезным. Нужно её поблагодарить. Хотя, конечно, она потребует «плату».

(Но концентрация истощается ужасно быстро...)

Барьер и скрытность требуют постоянного внимания. Без боев всё равно долго не продержаться.

С перерывами я за день нашёл путь на следующий уровень.

(Один уровень в день — мой предел.)

Но теперь я знал: в одиночку можно пройти дальше 50-го. Решил продолжать в том же духе.

◇◇◇

Седьмой день одиночных исследований.

Сегодня — 59-й уровень. Всё шло хорошо.

(Следующий — босс 60-го уровня...)

Но одному... будет сложновато.

Лучше посоветоваться с Сумирэ и Сарой. Размышляя об этом, я услышал сзади:

«Юджин!»

«Юджин!!»

Знакомые голоса. И в них — лёгкая обида.

Обернувшись, я увидел Сумирэ и Сару.

«Эй, давно не виде—»

«Как ты мог отправиться один?! Ты что, бросаешь меня?!»

«Почему без нас?! Я тебе надоела?!»

Они набросились на меня. Оказывается, через систему наблюдения они видели, как я исследую один.

(Я говорил, что буду тренироваться, но не уточнял как...)

Видимо, они решили, что я ушёл из отряда. А мы-то как раз на первом уровне Башни — где полно других искателей. И теперь две девушки кричат про «бросил» и «надоела» на весь зал. Окружающие смотрят на меня с ледяным презрением.

«Стойте! Успокойтесь!»

Пришлось потратить время, чтобы всё объяснить.