— Эй, эй, Юджин! Сколько можно спать?!

Мое тело мягко трясли, и я медленно открыл глаза.

Передо мной предстала кожа белоснежная, как снег.

И черные крылья, которые обнимали меня.

— Элли...?

— В таком виде простудишься!

— В каком виде...?

Я сонно осмотрел себя.

Но одежды нигде не было.

Потому что я ничего не носил.

И Повелительница Тьмы Элиниус передо мной была в таком же виде.

— Э-ээ?!

Я резко вскочил.

Стоп... Почему я в Великом Подземелье...?

— Что с тобой, Юджин? Не отошел ото сна?

— А... нет, вспомнил. Я пришел доложить, что прошел 50-й уровень и стал искателем "класса B".

После этого Элли сказала: "Значит, надо отпраздновать!" — мы выпили, она напала на меня, а затем меня сразил сон.

После завершения экспедиции мои силы были на пределе, и, похоже, я проспал здесь всю ночь.

"............"

— ...Что такое?

Элли ухмылялась, глядя на меня, и была пугающе прекрасна.

Повелительница Тьмы Элли не ответила сразу, а вместо этого принялась трогать мое тело и щеки.

— В последнее время у тебя стало хорошее лицо. Продолжай в том же духе и стань еще лучше.

— То есть раньше я был никчемным?

— Мужчина, на которого я, Падший Король, обратила внимание? Ты можешь больше, верно?

— Надеюсь.

Я попытался встать с кровати, но Элли схватила меня за руку.

— Что, уже уходишь?

Ее взгляд снизу вверх словно умолял остаться.

— Сегодня я договорился с Сумирэ и Сарой исследовать 51-й уровень.

— А, та девушка из народа огненных ифритов и ученица святой девы? Они же вечно ссорятся, разве нет?

— ...В последнее время стало лучше... Надеюсь.

— Да? И когда ваша встреча?

— Сегодня вечером.

— Тогда еще куча времени!

С этими словами она повалила меня на кровать.

В этот момент что-то упало с глухим стуком.

— А?

— Что это?

Элли подняла предмет раньше меня.

— Мой значок искателя. Верни.

— Хм, так это значок искателя класса B...

Элли скучающе разглядывала его.

Наверное, хотела сказать, что мне не стоит останавливаться на таком.

Пройти 50 уровней подземелья — стать искателем класса B.

100 уровней — класс A.

200 — класс S.

Но наша цель куда выше.

Хотя, после года топтания на уровне D, я искренне радовался значку класса B.

Однако причина выражения лица Элли оказалась иной.

— Я чувствую запах других женщин. Причем двух.

— ...О чем ты?

Я попытался увильнуть.

Бесполезно, конечно.

— Не скрывай от меня. Признавайся. Тебе мало Сумирэ и Сары, так ты еще и с другими?

— Да нет же! Я встретил Амарилис, гида по подземельям, и Изольду, одну из Двенадцати Рыцарей, которая нам помогает.

— О, как самонадеянно! Ты только получил класс B, а у тебя уже личный гид?

— ...Да, так вышло.

Я вспомнил вчерашний день.

◇

— Ура-а☆ Поздравляю с прохождением 50-го уровня, Юджин! Битва была великолепна! Хотя я не думала, что дракон доставит тебе столько хлопот! Вот твой значок класса B — я его уже подготовила!

Как только я вошел в Гильдию Подземелий, Амарилис сразу же подбежала ко мне.

— Амарилис, ты смотрела? Спасибо.

Не похоже, что это та же скучающая девушка за стойкой, которая в прошлый раз играла с волосами.

— Эй, Юджин... Кто эта девушка?

— Юджин, не представишь нас?

Голоса моих спутниц звучали холодно.

...Кажется, они что-то не так поняли.

— Конечно, это...

— Приве-е-ет☆ Я Амарилис Фиоре, сотрудница Гильдии Подземелий! Обычно работаю на ресепшене! Вы, должно быть, Сумирэ из другого мира и Сара Иглесия Родис, одна из главных кандидаток в Святые Девы святой страны Кальдия! Я много о вас слышала!

Амарилис представилась сама, не дав мне закончить.

Похоже, она заранее изучила информацию о моей группе.

— Д-да... Приятно познакомиться. Я Сумирэ.

— Я Сара... Приятно познакомиться.

Сумирэ и Сара слегка растерялись от ее напора.

— И я хотела обсудить с Юджином возможность стать вашим гидом по подземельям! Поэтому решила представиться и вам!

— Гид...?

— Можно подробнее?

Сумирэ выглядела озадаченной, а у Сары заострился взгляд.

Сумирэ, похоже, впервые слышала о гидах по подземельям, поэтому я кратко объяснил.

— Понятно... Значит, это как наш персональный сотрудник гильдии?

— Некоторые гиды работают с несколькими группами, но я буду только с вами☆

Амарилис сияла улыбкой.

Ясно.

Значит, других групп у нее нет.

— Амарилис, обычно гиды прикрепляются к искателям класса A, верно? Почему ты предложила свои услуги Юджину, который только что прошел 50-й уровень?

Сара смотрела на Амарилис с подозрением.

Меня это тоже заинтересовало.

Сумирэ, похоже, думала о том же.

— Дело в том...

— В чем?

Мы ждали ответа.

— Хи-хи... Конечно, потому что Юджин — прибыльный искатель!

Амарилис сверкнула глазами и сделала жест, будто пересчитывая монеты.

...Что? Деньги?

— Материалы от Божественного Зверя Кербероса продали за 200 миллионов G, а еще говорят, Юджин близок с королём Юзером! Ни один гид не упустит такого искателя!

Причина оказалась более меркантильной, чем я ожидал.

Точнее, совершенно меркантильной.

Но мне это даже понравилось.

— Понятная причина. А вы как думаете?

Я спросил Сумирэ и Сару.

— Хм... Деньги, значит...

— Только ли в них дело?

Их лица выражали сомнение.

Амарилис же наступала дальше.

— Хи-хи... Не беспокойтесь! Если нужно, я могу добавить в контракт пункт: если я трону Юджина, контракт расторгается!

— ЧТО?!

— ЭЭ?!

— ЭЙ?!

Мы все трое ахнули.

Амарилис лишь удивленно на нас смотрела.

— В Гильдии все знают: вы — талантливая группа, прошедшая 50 уровней втроём. Но ваша командная работа ужасна. Причина — любовный треугольник вокруг лидера.

"............"

Серьёзно?

До Гильдии уже дошли такие слухи?

Хотя, если подумать, Сумирэ и Сара постоянно спорили прямо перед передатчиком Башни Зенита.

Я взглянул на них.

Сумирэ и Сара смущённо переглядывались.

Лишь Амарилис продолжала улыбаться.

— Хи-хи, даже с ужасной командной работой вы легко победили повелителя 50-го уровня. Гильдия очень хочет вас поддержать! Так что давайте заключим контракт!

Амарилис была настойчива.

Возможно, она решила, что сейчас подходящий момент, раз Сумирэ и Сара притихли.

Мне же сама идея нравилась.

Но один вопрос всё же беспокоил.

— Зачем тебе деньги?

Возможно, это было бестактно, но я спросил.

Мой отец говорил: "Покажи, как человек тратит деньги, и я скажу, кто он".

Не знаю, правда ли это.

— ...На самом деле...

Улыбка Амарилис померкла.

Она колебалась, затем сняла свою фуражку гильдии.

Из-под неё выглянули маленькие милые звериные ушки.

— Ух ты! Кошка!

— Не кошка! Тигр!

Амарилис поправила Сумирэ, которая ахнула.

— Так ты... из звериного племени?

— Да... Я с маленького острова в Федерации Синего Моря. У меня много младших братьев и сестёр, и я, как старшая, должна им помогать. Но среди искателей класса A почти нет желающих нанимать гида-зверолюда...

— Поэтому ты обратила внимание на нас, класс B?

— ...Разве это плохо?

Она смотрела на меня снизу вверх.

В южных странах, как правило, преобладают человеческие нации.

Звериные племена из-за различий в обычаях и религии редко объединяются в государства.

Из-за этого, даже без явной дискриминации, социальный статус людей обычно выше.

Даже в Городе Подземелий это заметно.

— Меня это не волнует.

— Я тоже не против.

— Конечно, это не проблема.

К счастью, в нашей группе никто не против.

Так Амарилис стала нашим гидом.

— Это... особняк Изольды Тристан, одной из Двенадцати Рыцарей.

Мы с Сумирэ и Сарой пришли в первый квартал Города Подземелий — так называемый Квартал Благородных.

Амарилис передала, что Изольда просила зайти, когда будет время.

Я решил не откладывать.

Хотя Сумирэ и Саре не обязательно было идти, они настояли: "Мы идём с тобой!"

Я назвался стражнику, и нас провели в гостиную.

Через несколько минут вошла Изольда — не в доспехах, как в прошлый раз, а в простой одежде.

— Привет! Не ожидала, что ты зайдёшь так скоро, Юджин. А вы, должно быть, Сумирэ и Сара? Я Изольда Лизмор. Меня называют Стражем Города Подземелий, но сегодня выходной, так что расслабьтесь.

— Я Сара Иглесия Родис из Святой Страны Кальдия. Честь познакомиться.

Сара сразу же опустилась на колено. Сумирэ, немного смутившись, последовала её примеру.

— Я, э-э... Сумирэ...

— Эй, хватит церемоний.

Изольда мгновенно оказалась за их спинами и подняла их за плечи.

Она усадила их на диван, а я сел рядом.

— Вы хотели о чём-то поговорить?

— Да, покороче — вы, наверное, устали после подземелья. Во-первых, поздравляю с 50-м уровнем.

— Спасибо.

Я удивился, что она знала об этом.

— В битве с повелителем ты был немного неосторожен, но явно держался уверенно. Как будто припас что-то на потом. Проницательно.

Я действительно не использовал силу Повелителя Тьмы.

— Но это не главное. Сегодня я о другом.

Она понизила голос.

— Я выяснила причину появления Божественного Зверя Кербероса на 20-м уровне.

"!?"

Мы все трое замерли.

В Башне Зенита, последнем подземелье, победа над повелителем уровня — вечная задача искателей.

Повелители появляются в соответствии с силой группы — так устроил Башню всемогущий бог как испытание для смертных.

Но после появления Кербероса на 20-м уровне это правило нарушилось.

Теперь искатели молятся, чтобы божественные звери не появлялись с новыми повелителями.

— В чём же причина?

— Мы пока не знаем. Но мы узнали, кто это сделал.

Изольда ещё тише прошептала:

— Вы слышали о Культе Змеи?

— Да, это те, кто поклоняются Повелителю Тьмы, верно?

Ответила Сумирэ.

Мы с Сарой тоже знали — это общеизвестно.

— На южном континенте поклоняются Элиниус, Падшему Королю. Но ни одно государство не признаёт культ, так что его члены скрываются.

— Они вызвали Божественного Зверя...?

Изольда покачала головой.

— Нет. Члены культа бросили вызов 100-му уровню, но не сражались с повелителем, а телепортировали его. Не знаю зачем.

— Это засчитывается как прохождение?

— Нет.

— Тогда в чём смысл?

— Вот и я не понимаю.

Изольда тоже казалась озадаченной.

Я думал, это какой-то способ обойти испытание, но нет.

— Где они сейчас?

— В розыске. Но они хорошо прячутся. Найдём не скоро.

— Понятно...

Это мало что прояснило.

— Почему вы рассказали нам?

— Вы скоро попробуете пройти 100-й уровень.

Она сказала это так уверенно.

Нас с Амарилис явно переоценивают.

Но надо оправдывать ожидания.

— Будьте осторожны. Культ Змеи сейчас опаснее, чем когда-либо. Если что — обращайтесь. В крайнем случае созовём Круглый Совет.

— Д-до такого...?

Круглый Совет — высший орган власти в Городе Подземелий под председательством короля Юзера.

Я его даже в глаза не видел.

(Изольда и правда одна из важнейших персон...)

Кстати, король Юзер (наш директор) куда ближе ко мне, но он так прост в общении, что забываешь о его статусе.

История о культе пока не разглашается — чтобы не сеять панику.

Мы, конечно, согласились хранить тайну и ушли.

◇

— Что случилось, Юджин? Хмурый такой.

— Ничего. Просто задумался.

Я вспомнил разговор с Изольдой.

Культ Змеи, поклоняющийся Повелителю Тьмы, вызвал Кербероса...

А чтобы победить его, я заключил договор с Элли.

Неужели это совпадение?

Элли, сидящая на мне, мило улыбалась.

Её лицо приближалось.

Я не стал уклоняться, и она поцеловала меня.

— Нельзя думать о других, когда ты со мной♡

(Я как раз о тебе и думал...)

Но сказать этого не мог.

Сейчас она мила, но тысячу лет назад она правила всем южным континентом.

Вряд ли она станет раскрывать карты.

Так что утро я посвятил обслуживанию Элли.

Из Великого Подземелья я выбрался только после полудня.

◇ Башня Зенита, 1-й уровень ◇

(...,Как же я устал...)

Элли сегодня была особенно активна.

Я пришёл на встречу раньше и разминался.

Ровно в назначенное время появились две знакомые фигуры.

Сумирэ и Сара.

(Хорошо бы они помирились...)

Но виноват в их ссорах я, так что мне неудобно вмешиваться.

С 51-го уровня монстры станут ещё сильнее, так что надо быть осторожнее.

Я посмотрел на них и...

— Юджин-кун, прости за опоздание☆

— Юджин! Мы задержались!

— Сумирэ, Сара. Сегодня вы... ... ... ...Э?

Я застыл с открытым ртом.

— Что такое, Юджин-кун?

— Юджин, ты странно выглядишь.

Но странно выглядели они.

Ведь Сумирэ и Сара... держались за руки.

Что, чёрт возьми, произошло?!