— Юджин, ты заключил договор с Повелительницей Тьмы Элиниус, верно?

Директор Утер высказал это прямо, без предисловий. Его взгляд стал пронзительным — совсем не таким, каким был минуту назад, когда он скучающе листал книгу.

— Э-э… Ну, тут есть свои причины…

Я запнулся, но директор лишь усмехнулся.

— Хех… Не бойся. Я не осуждаю. Однако «Священному Союзу» и Халдейскому Святому Королевству лучше об этом не знать. Их народ ненавидит Элиниус.

— Да… Слышал об этом.

В странах «Священного Союза» поклонение Повелителям Тьмы карается смертной казнью. Казалось бы, кто в здравом уме станет поклоняться демонам? Но на южном континенте такой культ существует. И всё из-за политики Элиниус тысячу лет назад.

Её правление можно описать одним словом — «лень».

Она не устраивала массовых казней, не угнетала народ — просто позволяла всем жить, как хочется. Конечно, тех, кто ей перечил, она не щадила. Об этом писали в исторических хрониках. Да и сама Элли рассказывала. Но главная религия южного континента проповедует «порядок» и «усердие» — полную противоположность.

Однако некоторые, уставшие от строгих догм, тайно почитают Элиниус. Ну и, конечно, её «неземная красота» тоже сыграла роль.

Я видел её своими глазами.

Неудивительно, что ей поклоняются.

Я, конечно, не из числа её последователей, но если узнают о нашем договоре — мне не поздоровится.

Инквизиторы Халдейского Королевства известны своей жестокостью.

— …Я в опасности?

Директор, кажется, прочитал мои мысли.

— Не переживай. Для внешнего мира Повелительница Тьмы «спит под печатью». О том, что она бодрствует, знаем только мы с тобой.

— Вы скрываете это, чтобы не сеять панику среди жителей города?

— Именно. Да и печати в подземелье надёжны. Беспокоиться не о чем.

— …Вы уверены?

Я знаю, насколько мощны эти печати, но всё равно тревожусь. Элли всегда выглядит так, будто что-то замышляет.

— Не переживай. Я отвечаю за безопасность города.

Директор ухмыльнулся с обычной уверенностью.

— Я уж думал, вы меня в подземелье к ней же и отправите…

— Ха-ха-ха! Забавно. Хотя, будь ты под её контролем — возможно, так бы и поступил. Но «Глаз Мудреца» не видит угрозы.

Его глаза вспыхнули серебристым светом.

— Глаз Мудреца

Так назывался магический глаз директора. Ничто не могло укрыться от его взора. Именно так он сразу распознал в Сумирэ «пришельца из другого мира».

— Моя цель проста — убедиться, что договор с Повелительницей Тьмы не повлиял на тебя. Всё в порядке. Да и она, кажется, к тебе благосклонна.

Я замер.

— …Вы беспокоились обо мне?

— Конечно. Мои ученики — как семья.

— Спасибо.

Я поклонился.

— Не за что. Но у тебя ведь тоже есть вопросы?

— Вы всё знаете заранее…

От него действительно ничего не скроешь. Главный вопрос был очевиден.

— …Почему «Божественный Зверь» появился на 20-м этаже?

— Это… пока расследуется.

Директор нахмурился. Редкое выражение для всегда невозмутимого Утера.

— Может, это связано с появлением Сумирэ в «Башне Вавилон»?

Я высказал догадку.

Огненная катастрофа на 5-м этаже.

Цербер на 20-м.

Оба случая — аномалии для нижних уровней.

— Нет, скорее всего, это разные вещи.

— Точно?

— Да. Сумирэ, вероятно, стала жертвой «Массового призыва» на западном континенте.

— Массового… призыва?

Что за чушь?! Разве «пришельцы» не появлялись раз в несколько столетий?

— Западный континент сильнее подвержен влиянию богинь. Видимо, они готовятся к возвращению Великого Повелителя Тьмы и собирают «игроков» с уникальными навыками.

— Того самого, что правил миром тысячу лет назад? Он правда воскреснет?

— Без сомнений. Но это не твоя забота. Пусть правители разбираются.

— Но вы же и есть правитель…

— Потому я и слежу за ситуацией. Но причина появления Цербера… пока лишь теория. Обсуждать рано.

Я сдался. Если Утер не знает — значит, никто не знает.

Тут меня осенило.

— Если на западе «призвали» других, может, среди них есть знакомые Сумирэ?

— Я уже говорил с ней об этом.

— И что? Она хочет встретиться?

Но Сумирэ ничего не упоминала.

— Она отказалась.

— …Почему?

— Она потеряла память.

— Но встреча могла бы её вернуть…

— Сейчас она — ифрит. Даже если увидит знакомых, может не узнать.

Всё верно. Сумирэ уже не человек. Её облик изменился.

— Она боится прийти к ним в таком виде. Да и путь на запад занимает недели. Рисковать не хочет.

Я замолчал.

Её положение куда тяжелее, чем я думал.

— Кстати…

Директор ухмыльнулся.

— Сумирэ сказала, что теперь, благодаря тебе и Леоне, ей не так одиноко. Школа стала для неё «весёлым местом». Как опекун, ты справляешься.

Меня передёрнуло.

Неужели она так сказала?

— Особенно когда речь заходит о тебе — её глаза «светятся». Кажется, ты ей нравишься.

— Э-э… Ну…

Сумирэ была прямолинейна.

Что-то вроде симпатии я замечал.

— Не хочешь сделать шаг?

Я остолбенел.

— Что?! Нет! Я её опекун!

— Ха-ха! Я знаю, что ты серьёзен. Потому и доверил её тебе.

— Но вообще-то…

Директор усмехнулся.

— Ты приехал сюда, спасаясь от разбитого сердца, а в итоге близко сошёлся только с Повелительницей Тьмы. Да и с «кандидаткой в святые» Сарой ты расстался. Может, пора «поухаживать»?

— Мы с Сарой вообще не встречались!

К чему этот разговор?!

— Мда… С женщинами тебе ещё «повезёт».

— …Что это значит?

— Просто предчувствие.

Его «Глаз Мудреца» мерцал.

Говорили, он может видеть будущее…

— Ладно, я пойду.

— Прости за беспокойство.

Я поклонился и развернулся.

— Юджин.

Директор остановил меня.

— Ты всё ещё хочешь покорить 500-й этаж, да?

— Да. Вместе с Сумирэ.

— Удачи. Когда пройдёте 100-й этаж, я расскажу тебе свои «приключения».

Утер — второй в истории, кто достиг 451-го этажа.

Сейчас мы с Сумирэ едва добрались до 20-го.

Но он верил в нас.

Я обязан оправдать его ожидания.

На следующий день

— Ха! Вот так?

— Да! У тебя талант!

На площади для тренировок Сумирэ училась рукопашному бою у Леоны.

Та уговорила её вступить в «Клуб боевых искусств».

Там было много девушек, и все относились к Сумирэ дружелюбно.

— Извини, Леона, что заставляю тебя заниматься с ней отдельно.

— Да брось! Если бы ты не помог с «Каплей Воскрешения», я бы до сих пор в долгах сидела! Готова даже «господином» тебя называть!

— Не надо…

Леона рассмеялась.

Пока они тренировались, я отрабатывал удары деревянным мечом.

Вдруг…

— Хэй-я!

Сумирэ сделала удар в прыжке.

И…

БУМ!

В воздухе вспыхнул огненный след.

— Ой!

Леона едва увернулась.

— Простите!

Сумирэ виновато подбежала.

— Это что?

— Огонь… сам вырывается…

— Ух ты! Магия огня без заклинаний!

Леона восхитилась.

Но Сумирэ выглядела расстроенной.

— Наверное, у ифритов магия «льётся через край». Тебе стоит поучиться контролю у магов.

— Хорошо!

Она кивнула. Мы были партнёрами.

Но…

— Только не перетрудись.

— Я хочу скорее отправиться в подземелье с тобой!

— Ого, как романтично!

Леона подмигнула.

— Н-нет!

Я покраснел.

В этот момент…

— О, Юджин? Редко вижу тебя здесь.

Знакомый голос.

— Клод, ты тоже тренируешься?

— Ага. Погода хорошая.

Клод Персиваль — элитный «Герой» из «Элитного класса».

— О, а это та самая девушка из другого мира? Привет, я Клод. Старый друг Юджина.

Он «сияюще» улыбнулся.

Вечный бабник.

— Я Сумирэ. Мы с Юджином… партнёры.

Она застеснялась.

Но тут…

— О-о-о… Опять «флиртуешь», Клод?

Леденящий голос.

Клод замер.

— Л-Леона?!

Она улыбалась, но глаза были холодны.

— Ты же «запрещён» в клубе боевых искусств!

— И в «Клубе мечников», и в «Лучниках»!

Что ты натворил, Клод?

— Извини, Юджин. Хотел расспросить про Божественного Зверя, но… в другой раз.

Он ушёл под «ледяной» взгляд Леоны.

— …Он твой друг?

— Да. Он «Драконий рыцарь». Его дракон живёт у нас в клубе.

— Вау! Круто!

— …Совсем не круто.

Леона надулась.

— Вы… встречались?

Сумирэ «напрямую» спросила.

— …Да. Недолго.

Леона неохотно призналась. Но потом разговорилась. Видимо, ей давно хотелось выговориться. Я отошёл, чтобы не мешать «девичьим разговорам».

Семь дней спустя

Мы стояли у входа в «Башню Вавилон».

Сумирэ освоила основы рукопашного боя.

Контроль магии всё ещё хромает, но…

Мы не могли ждать вечно.

— Мы вернулись.

— Да! Начинаем с 21-го этажа!

Ранее мы победили повелителя 20-го этажа.

— Мы снова бросаем вызов «Башне Вавилон».