Нечто неописуемое заползло под мою кожу, будто живое.

(Это... мана Королевы Демонов Элиниус?)

Или, может, это эфир — энергия высшего порядка?

Но она отличалась даже от алой маны Сюмире, наследницы огненных духов ифритов. Это была совершенно иная, пугающая сила.

И вместе с тем — странное ощущение всемогущества.

(Такова мощь Королевы Демонов, некогда правившей южным континентом...)

Страх перед Божественным Зверем мгновенно испарился. Теперь всё моё тело дрожало от жажды сокрушить врага. Я легко взмахнул мечом в воздухе.

ГУУУУУУУУУУУУУХ!

Со свистом рассекая воздух, клинок оставил после себя гигантскую трещину. Деревья вокруг падали с идеально ровными срезами, будто подкошенные косой.

И это — от лёгкого взмаха. Что же будет, если ударить в полную силу? Но в этот момент...

(...!)

Тело внезапно обессилело.

Нет, это была не усталость — будто сама жизненная энергия иссякала. Такое состояние долго не продлится. К счастью, Цербер, страж преисподней, в замешательстве отступил, оценивая перемены.

Я взглянул на клинок.

Дзи... ти-ти...

Мана в «Пламенном Клинке» почти исчерпана, алое свечение потускнело.

(Нужно... быстрее... применить следующий...)

У Элиниус, Падшего Ангела, было четыре вида силы:

— «Чёрная» (насилие)

— «Синяя» (яд)

— «Фиолетовая» (смерть)

И ещё одна...

(Не... могу...)

Сознание начало плыть. Мысли путались.

Меня охватило ощущение, будто кто-то другой управляет моим телом.

— Юджин! Ты что творишь?!

Голос... Элли?

(Галлюцинации...)

— Какие ещё галлюцинации?! Это я, самая настоящая!

(Элли...?)

— Именно! Ты же согласился на контракт, вот мы и связаны!

(Но... как...?)

— Сначала активируй ментальный барьер! Ты не выдержишь моей демонической энергии!

(Понял...)

Я послушно последовал её совету.

— Барьерная магия: «Стальное Сердце»!

Редко используемая мной защита разума.

Сознание постепенно прояснилось.

(Спасён... Спасибо, Элли.)

— Впредь, используя мою ману, всегда защищай разум. Иначе превратишься в овощ!

Я сглотнул. Без её предупреждения могло кончиться плохо.

(Отблагодарю позже.)

— Хи-хи-хи... Теперь ты мой, Юджин~

(Что ты сейчас сказала?..)

— Не отвлекайся! Цербер перед тобой!

В её словах прозвучало что-то пугающее.

Разберусь позже.

Сейчас важнее битва.

— Магический клинок: «Теневой Клинок»!

Я наполнил меч чёрной маной Элиниус.

Лезвие почернело.

«Чёрная» мана управляла чистым насилием.

Сложные заклинания мне пока не под силу, но для мощнейшего удара этого хватит.

«Гррррр...»

Цербер зарычал, но... его глаза смеялись.

(Он... радуется?)

— Видимо, он счастлив встретить достойного соперника! — весело заметила Элли. — Обычно он скучает в преисподней, сторожа мрачного Плутона. Разве не естественно желать размяться?

(Ты знакома с Цербером?)

— Конечно! Опытные ангелы часто посещают преисподнюю. Я приносила ему угощения — в аду ведь одна гадость!

(Ты... удивительная.)

— Только сейчас догадался?

Я знал её как легендарную Королеву Демонов, но об ангельском прошлом почти ничего не слышал.

(Если выживу — расспрошу подробнее.)

— Тогда постарайся, мой дорогой~

(...Ладно.)

Я сосредоточился на противнике.

Сила легендарной Королевы Демонов...

Проиграть нельзя.

«РООООООООООООООООР!!!»

Три головы Цербера взревели в унисон.

«Гх!»

Вихрь ветра повалил деревья, расчищая поле битвы между нами.

(Сюмире...?)

Я мельком глянул на огромное дерево, где она пряталась.

С ней всё в порядке — вокруг ещё действовали мои барьеры.

«Гррр...»

Цербер прижался к земле, готовясь к прыжку.

Я отбросил все мысли.

(Время сражаться...)

Мысленно повторив любимую фразу отца — традиционный вызов на дуэль в восточных землях — я принял стойку.

— «Ни Тэн Энмэй-рю: Форма Грома»

Чёрный клинок скрылся в ножнах. Я опустился ниже, готовясь к молниеносному удару.

«...!!!»

Цербер исчез.

Лишь инстинкты подсказали — он в прыжке, прямо надо мной. Я не стал уворачиваться.

(Решающий момент...)

БУУУУМ!

Земля треснула от моего шага.

— Секретная техника: «Удар Ци-Линя»!

Я превзошёл скорость звука.

Время вокруг замедлилось.

ЗАШШШ!

Лезвие рассекло центральную голову Цербера.

«ГИИИИИИИЯЯЯЯ!!!»

Зверь взвыл от боли. Но даже лишившись одной головы... он не пал.

«Кх...!»

Один удар — и тело уже на пределе. Смогу ли я повторить? А у Цербера осталось ещё две головы.

(Соберись, Юджин... Это ещё не конец...)

Божественные Звери бессмертны. Даже обезглавливание не убьёт его. Я заставил дрожащие руки снова сжать меч. Но Цербер... не атаковал. Вместо этого у его лап возник гигантский магический круг.

(Призыв...?)

Оставшиеся головы повернулись ко мне. И... ухмыльнулись.

(Что...?)

Меч дрожал в руках. Но Цербер не нападал.

— ...Отличный удар, юный мечник.

Мне почудился голос в голове.

Тело Цербера начало растворяться в свете.

(...Что?)

Я остался стоять один. Голова раскалывалась от боли.

— Поздравляем. Испытание пройдено.

Безэмоциональный «Голос Ангела» прозвучал на 20-м уровне.

Я не сразу осознал его смысл.

(Победа...?)

Силы покинули меня. Я рухнул на колени.

«Магический Клинок» погас.

И в тот же миг меч, подаренный Исследователем из Голубой Федерации, рассыпался в прах. Оружия больше не было. Но и врага — тоже.

(Так... значит...)

Я победил.

Победил в неравной битве против Цербера, стража преисподней.