Я приготовил меч, глядя на Цербера, стража преисподней, нависающего надо мной.

Это была защитная стойка школы «Ни Тэн Энмэй-рю».

Мне нужно продержаться до прибытия помощи.

«Магический меч: Пламенное лезвие!»

Клинок заалел, наполняясь энергией.

«Дзи-дзи-дзи…» — в ушах зашипело от сконцентрированной маны.

Этой мощи хватило бы, чтобы сразить тролля или короля гоблинов.

Но насколько она эффективна против легендарного Божественного Зверя?

Не успел я усомниться, как Цербер ринулся вперёд с невероятной для его массивного тела скоростью.

«ГРРРАААААА!!!»

Его когти, словно чёрные лезвия ветра, рассекли воздух.

— «Ни Тэн Энмэй-рю: Форма Леса — Ивовый поток»

(Ааааа!!!)

Я не смог полностью отразить удар.

Более того, он с лёгкостью пробил мои защитные барьеры.

«Высшее исцеление!»

Мгновенно залечиваю глубокую рану на руке.

«!»

Сбоку уже заносила лапа гигантского пса преисподней.

Увернуться невозможно!

«Магия барьеров: Световой щит!»

Я едва успел создать защиту.

БАМ!

Следующее, что я осознал — меня отшвырнуло вместе с разрушенным барьером.

Я несколько раз перекувыркнулся по земле, но всё же смог смягчить падение.

«…»

Дыхание сбилось до предела.

…Туп… туп…

Тяжёлые шаги Цербера приближались.

Он смотрел на меня с выражением разочарования, будто я не оправдал его ожиданий.

(Безнадёжно…)

Выиграть время не получится.

Тот удар был лишь разведкой.

Ведь трёхглавый монстр даже не удосужился пустить в ход клыки.

Будь он серьёзен, всё закончилось бы мгновенно.

«Фууу…»

Я выровнял дыхание.

Защита — не вариант.

Нужно атаковать.

Сменив стойку с оборонительной на нейтральную, я опустил центр тяжести, готовясь к рывку.

— «Ни Тэн Энмэй-рю: Форма Ветра — Воздушный шаг»

Я сократил дистанцию за мгновение.

Против тролля такой приём позволил бы исчезнуть из поля зрения.

Но мой враг — Божественный Зверь.

Он читал мои движения как открытую книгу.

(Да и чёрт с ним!)

— «Ни Тэн Энмэй-рю: Форма Огня — Танец Льва»

Приём, которым я победил повелителя 10-го уровня.

Вращательный импульс вложен в удар меча.

Клинок, заряженный маной огненных духов ифритов, обрушился на шею Цербера.

ГАНГ!

Раздался звон, будто я ударил по закалённой стали.

Клинок отскочил от клыков чудовища.

«УААААА!»

Я продолжал рубить без остановки.

ГАН! ГАН! ЗАШШ!

Некоторые удары всё же прорвали шкуру, из ран брызнула кровь.

Но смертельной раны нанести не удалось.

«ГРРРАААА!!!»

Разъярённый Цербер разинул пасть, готовясь разорвать меня.

«Гх!»

Я едва увернулся и тут же контратаковал.

Это не бегство — тактическое отступление.

Несмотря на размеры, Цербер двигался в разы быстрее троллей.

Единственный шанс — использовать мёртвые зоны у его лап.

Но малейшая ошибка — и я превращусь в фарш.

Предельно рискованная игра.

На мгновение битва стала равной.

Но…

Дзи… дзи-дзи…

Запас маны в «Пламенном клинке» постепенно иссякал.

Это была «алая мана», полученная от Сюмире, а не моя собственная.

Когда она закончится, я снова стану «калекой-мечником».

ЗАШ!

Когти Цербера прорвали тройной барьер.

«Агх!»

Лезвие впилось в плечо.

«Исцеление!»

Некогда использовать высшее лечение — лишь бы остановить кровь.

Остановлюсь — умру.

«Магия барьеров: Доспех!»

Нужно восстановить защиту.

Без неё меня разорвут за секунду.

Но моя личная мана тоже таяла.

В отличие от Сюмире, у меня нет бесконечного запаса.

(…Не вытяну. Через несколько минут я проиграю…)

Но на 20-м уровне осталась Сюмире.

Бежать — значит предать её.

(Что же делать…?)

В момент отчаяния в голове прозвучал нежный голос.

— Юджин… соединись со мной…

Перед глазами промелькнул разговор с королевой демонов Элиниус.

«Эй, Юджин. Ты знал, что мы с тобой в состоянии «временного контракта»?»

«…Что?»

Это произошло после одной из наших ночей.

Я едва не заснул, измотанный её страстью, но её слова взбодрили меня.

Временный контракт?

«Что это значит?!»

«Не корчи такое лицо».

Элли улыбнулась и нежно провела пальцами по моим волосам.

«Ты же регулярно «обнимаешь» меня, верно? Это одна из пяти великих печатей — «Контракт Плоти». Наши тела связаны общей маной, почти как в «Магическая связь» у магов».

«Серьёзно…? Но разве для контракта не нужно осознанное согласие?»

«Раз мы «совершаем» это, значит, согласие есть, нет?»

«Ну… логично».

Она говорила так, будто это очевидные вещи.

«Только «Контракт Плоти можно заключить неосознанно. Остальные требуют ритуала. Так что, Юджин, если захочешь настоящего контракта — просто скажи. Поздравляю!»

«Чувствую себя, как будто меня развели на дорогую покупку…»

Меня обманули.

Незаметно втянули в контракт с демоном…

«Не жалуйся. Мало кто удостаивается чести заключить контракт с Элиниус, королевой демонов. Наши тела идеально совместимы. Возможно, ты единственный человек, способный на это».

«Разве любой мастер барьеров не сможет?»

«Конечно, нет! Большинство не выдержит и обычного разговора со мной. Гордись, Юджин. Ты особенный».

Её слова лились, как сладкий яд.

Для меня, страдавшего после потери друга детства, её голос звучал как ангельский шёпот.

…Хотя технически она и была падшим ангелом.

Она мастерски играла на моих слабостях.

«Кстати, ты знаешь о моих способностях?»

«Конечно».

Передо мной была легендарная королева демонов, правившая южным континентом в Эпоху Тьмы. Её сила известна даже детям.

«Изгнанная с небес Элиниус потеряла «Белую» (милосердие) и «Жёлтую» (свет) силы, но обрела «Чёрную» (насилие), «Синюю» (яд) и «Фиолетовую» (смерть)… Верно?»

Я вспомнил уроки офицерской академии.

«Общеизвестная версия».

«Значит, есть ещё что-то?»

«Ещё одна. Заключи со мной контракт — и получишь её».

Она прикоснулась к моей щеке и шепнула на ухо:

«Если окажешься в безнадёжной ситуации — просто позови меня. Даже если ты в Финальном Подземелье, моя мана ждёт в твоём теле. Произнеси всего одну фразу…»

Я уворачивался от атак Цербера.

Ещё несколько раз — и силы иссякнут.

Дальше — конец.

После мучительных раздумий я принял решение. Возможно, это неправильно. Контракт с демоном. Но жажда силы тоже была частью меня. Передо мной — легендарный Цербер, страж преисподней. Сдаться без борьбы я не мог.

«…»

Я сделал выбор.

И произнёс роковые слова:

— Юджин Сантафилд заключает контракт с Элиниус, королевой демонов.

В следующий момент моё тело окутали тьма и смрад.