«………………Что?»

Первой заговорила Сюмире.

— Все претенденты уничтожены.

Так возвестил «Голос ангела-управителя» последнего подземелья — Небесного Лабиринта.

Но это неправда. Мы с Сюмире всё ещё здесь.

Однако в этот раз мы и клуб боевых искусств не были официальной объединённой группой. Просто две отдельные партии шли вместе.

Значит… если под «претендентами» подразумевался только «клуб боевых искусств»…

«У… уничтожены…? А… а Леона…? Н-не может быть…»

Сюмире дрожала, будто в лихорадке. Я молча обнял её.

(…Что делать? Хотя… раздумывать нечего. Остаётся только продолжать скрываться с помощью «Сокрытия».)

В тот момент, когда я принял решение, безжалостный голос раздался снова.

— Объявляю новым претендентам, находящимся на моей территории.

«!?»

Мы со Сюмире вздрогнули.

Новые претенденты…?

Скорее всего, на этом 20-м уровне сейчас только мы. Значит, управитель подземелья знает о нашем присутствии.

— Если вы отказываетесь от испытания, немедленно покиньте территорию. В противном случае «Божественное испытание» начнётся автоматически.

(…Да ладно, это же шутка какая-то.)

Мы на 20-м уровне, управитель! С чего вдруг здесь «Божественное испытание»?!

Но я не мог возмущаться вслух — снаружи нас ждал Цербер, страж преисподней.

То, что «Зверь испытаний — Дисциплинарный Зверь» появляется только на 100-м уровне, основано лишь на прошлых наблюдениях. Никаких официальных правил на этот счёт нет.

И если мы останемся здесь, ситуация не улучшится. Сюмире дрожала, её лицо побелело.

Я должен защитить её. Ведь теперь я её опекун.

…Соберись, Юджин Сантафилд.

«Ю-Юджин-кун…»

«Сюмире, верь мне и оставайся здесь.»

«Что ты собираешься делать?!»

«Стану приманкой.»

«Э-это же невозможно! Все из клуба боевых искусств погибли, а их было так много!»

«Всё будет хорошо. У меня есть план.»

«Но…»

«Сейчас нет времени. Сюмире, ни в коем случае не выходи отсюда.»

Я ещё раз напомнил ей и вышел из пещеры.

В «Божественном испытании» есть условие поражения — «истечение времени». Если время выйдет, «Божественный Зверь» вернётся туда, откуда был призван… так мне говорили.

Видимо, это сделано, чтобы никто не мог бесконечно оттягивать время против неубиваемого «Божественного Зверя» и дать шанс следующим претендентам.

Даже если проиграть из-за времени, жизни это не будет стоить.

Вопрос в том, смогу ли я продержаться против Цербера, стража преисподней…

Но жаловаться бессмысленно.

Главное — выиграть время и дождаться «спасательного отряда подземелья» либо «истечения времени испытания». Других вариантов нет.

Конечно, можно просто прятаться…

Но управитель Финального Подземелья уже знает о нашем присутствии.

Мы находимся на территории «Божественного Зверя». Если будем просто сидеть в пещере, нас всё равно найдут.

И тогда, пытаясь защитить Сюмире, я даже не смогу сражаться. Оба погибнем.

«Сюмире, я пошёл.»

«Юджин-кун…»

«Можно я возьму немного твоей маны?»

«У-угу…»

Я взял её дрожащую руку.

— Магическая связь: Канал маны.

Я получил от Сюмире часть её красной маны. Горячий поток энергии хлынул в меня.

«М-мм…»

Она тихо застонала.

Возможно, я взял слишком много за раз.

«Всё в порядке?»

«Да… Отомсти за Леону… Нет! Юджин-кун, ты обязательно должен выжить!»

«Хорошо.»

Я заставил себя улыбнуться, глядя на Сюмире со слезами на глазах, и вышел из пещеры.

Снаружи я наложил несколько защитных барьеров на вход.

Главное — не дать Церберу, стражу преисподней, обнаружить Сюмире.

Я окинул взглядом 20-й уровень.

(…Тишина.)

Ни звериного рёва, ни птичьего пения.

Сейчас этот уровень — «земля Божественного Зверя». Все живые существа склонились перед ним.

«Юджин Сантафилд принимает «Божественное испытание»!»

Я обратился к своему «Значку Исследователя» ранга D.

Безэмоциональный голос ангела разнёсся по уровню.

— Заявка претендента Юджина Сантафилда на «Божественное испытание» принята. Желаем удачи.

(Приняли…)

Теперь пути назад нет.

Вокруг меня засияла белая линия, очерчивая зону испытания.

А для «Божественного Зверя» это стало меткой добычи.

…Туп… туп…

Приближались шаги Цербера, стража преисподней.

Трёхголовый легендарный зверь смотрел на меня, издавая низкое рычание.

Сердце бешено колотилось. Непонятно, дрожь в теле была от страха или от боевого возбуждения.

(Отец… что бы ты сделал на моём месте?)

Мысленно я обратился к нему — своему учителю меча и главному примеру.

— Улыбайся. В трудную минуту просто улыбайся, Юджин. И тогда всё обязательно получится.

Воспоминания рисовали его обычную беспечную ухмылку.

Но он редко ошибался.

«Фуу…»

Я выдохнул.

«Ну что, начинаем!»

Я оскалился в дерзкой улыбке и принял стойку школы «Ни Тэн Энмэй-рю».