«КИИИИИИИИИИИИИ!»

Три звериные головы издают пронзительный рёв, сливающийся в дисгармоничный гул.

Химера — гибридное чудовище с головами льва, козла и медведя. Её тело, вероятно, основано на взрослом драконе — настолько огромное, что приходится задирать голову.

На хвосте извивается гигантская змея с поднятой клыкастой пастью.

Несмотря на неповоротливый вид, она стремительно приближается к нам.

А перед ней стоит… Анемои Бабель — Владычица подземелья и Хозяйка Финального Лабиринта.

Но Повелительница подземелья не убегает и не дрожит от страха. Она лишь скрещивает руки с недоумённым выражением лица.

(Школа Нитэн Энмэй-рю: Воздушный Шаг!)

Я успеваю встать между ней и Химерой в тот момент, когда та заносит лапу для удара.

«Магия барьера: Великий Щит Света — Лайтрадж!»

БАМ!

Удар сотрясает всё тело. Я блокирую лапу Химеры световым щитом. Позади меня Повелительница подземелья по-прежнему стоит, словно в раздумьях.

«КИИИИИИИИИИИИИ!»

Гибридное чудовище ревёт снова. Кажется, её цель — именно Хозяйка подземелья.

(Значит, теория о том, что это она наслала безумных монстров, отпадает?)

Конечно, это может быть спектакль, но вряд ли она стала бы так усложнять. Я хочу контратаковать, но сейчас занят поддержанием барьера и не могу взять меч. Если отступить, чтобы перегруппироваться, оставлять её одну — не лучшая идея.

К тому же, я даже не объявлял вызов Владыке этажа.

А можно ли его вообще убивать?

(Хм… Что делать?..)

Пока я размышляю, Химера продолжает атаковать.

Решив прояснить ситуацию, я обращаюсь к Повелительнице:

— Э-эм, Анемои. Этот… Владыка этажа? Если я его одолею, мы пройдём 120-й уровень, да?

«……»

Ответа нет.

— Послушайте…

«…Как неприятно. Ты осмелился перечить мне?»

Её голос, ещё недавно спокойный, теперь звучит ледяно.

«Магия подземелья: Цепи Шипов.»

С её словами из земли вырываются металлические цепи с шипами, опутывая Химеру.

«ААААААААААААРГХ!»

Чудовище вопит уже не от ярости, а от боли. Шипы впиваются в его кожу, а тёмная кровь заливает пол.

Кажется, оно истечёт кровью, даже если оставить его в покое.

Но Анемои не остановилась.

«Магия подземелья: Гильотина Кровавой Мути… Умри.»

В воздухе материализуется алый клинок — и головы Химеры летят на пол.

Грохот. Три массивных черепа катятся по камням.

(Магия подземелья… Впервые вижу.)

Заклинание срабатывает мгновенно. Едва она произносит название, как цепи уже сковывают Химеру.

А кровавый клинок падает быстрее, чем моргнёшь.

(Успел бы увернуться?..)

При первом столкновении — точно нет.

А эти цепи и вовсе невозможно избежать без подготовки.

— Ну что, Юджин Сантафилд?

Повелительница подземелья, заметив мою задумчивость, обращается ко мне.

Я откладываю размышления и спрашиваю о другом:

— Та Химера… Это был Владыка этажа?

— Угу. Изначальный правитель — двуглавый змей — уже мёртв, так что, видимо, да.

— Но вы его убили вместо меня. Что теперь будет?

«…А.»

Она прикрывает рот. Похоже, не подумала об этом.

— Владыки этажей не возрождаются день-два после смерти, верно? И лестница на следующий уровень тоже исчезает.

— Пр-прости…

Редкая искренность. В прошлый раз, когда она «случайно» убила Гидру, то просто надулась.

Видимо, теперь её гложет совесть — сама подтолкнула меня к битве, а потом украла добычу.

— Всё в порядке. Я и так не стремился сражаться с боссом.

Одна из задач, данных мне Старшим — «проверить информацию у Повелительницы подземелья» — выполнена.

Пожалуй, на сегодня хватит. Я потягиваюсь.

— Погоди-ка, Юджин Сантафилд. Ты уже сражался с четырьмя Божественными Зверями, да?

— Тремя Зверями и одним Демоном.

— Детали не важны. Отлично! Значит, тебе и 200-й уровень по плечу. Иди сюда!

Она хватает меня за руку и стучит по моему значку Искателя.

Щёлк! Значок вспыхивает мягким светом.

— Что вы…?

— Юджин Сантафилд получил право пройти «Испытание Бога» на 200-м уровне.

Безличный голос ангела разносится по залу.

— Э-это… Законно?

— Эм… Это законно?

Мои слова странным образом накладываются на голос свыше.

(Не Риты… Должно быть, это ангел, наблюдающий за 200-м уровнем.)

— Конечно законно! Я здесь устанавливаю правила! А теперь марш на 200-й уровень, Юджин Сантафилд!

— Погодите!

Я хватаю её за руку, когда она уже собирается уйти.

— Ну что ещё? Я же облегчила тебе задачу!

— Это как-то… нечестно.

— Какий ты зануда. Даже против той Химеры ты справился без труда — хватит копошиться на нижних этажах. Вперёд, к лифту подземелья!

— Но моя группа не сможет подняться со мной.

— Пустяки. Скоро я изменю правила: все смогут подниматься до максимального этажа, который открыл кто-то из их группы.

— …А это не… опасно?

(Мошенничество, несчастные случаи…)

— Всё под контролем! Не переживай~☆ До скорого!

С этими словами она растворяется в тумане.

Остаётся лишь труп Химеры.

— Пойду назад…

Сажусь в лифт подземелья — и вижу, что кнопок стало почти вдвое больше.

Теперь можно выбрать аж 200-й уровень.

(Беспредельщица…)

Но если она так хочет, чтобы мы поднимались…

(Сомнительный метод.)

Я собираюсь нажать на первый этаж, но останавливаюсь и выбираю сотый.

(Может, ангел Рите что-то известно об аномальных монстрах…)

Стоит спросить перед уходом.

— Ооох, опять эти дурацкие правила! Сколько можно, тупая соплячка-Повелительница?!

Едва я вхожу на 100-й уровень, как вижу ангела Риту, заваленного бумагами.

(Неудачный момент…)

Она явно не в духе.

— Опять её «гениальные» идеи… Может, доложить Богине Судьбы Илие?

Элли, подперев щёку, листает документы.

(Снова помогает Рите?)

Заметив меня, она оживляется.

— О? Юджин. Что привело?

— Неудобно… Вы заняты, зайду позже.

— Да нет, я как раз собиралась отдохнуть. Иди сюда~♡

— Элли-семпай… У нас дедлайн.

Рита мрачно напоминает.

— Ну хоть немного-то можно!

— Ага, сбежать с Юджином, да? А мне-то что, я не устала?!

— Н-но он мой! Не отдам!

— Я и не собиралась…

— А тот копейщик, что к тебе зачастил?

— У него есть девушка.

— Уведи его у неё~☆

— Нет уж…

(Это… диалог ангелов?)

Хотя Элли — падший ангел…

(Всё равно странно.)

— Вы заняты, я потом…

— Юджин, подойди.

Она хватает меня за руку и притягивает.

— ………

Впивается в меня серьёзным взглядом.

— Элли?

Мне неловко под её алым взором.

— Юджин… Ты сильно продвинулся по пути ангелизации.

Тихо произносит она.