"Эй, Ю-кун, как думаешь, что теперь будет?"

"Хм... Вроде как в Федеральном совете идёт обсуждение..."

На следующий день после прерванной операции по уничтожению великого магического зверя — Черной русалки Вепал.

Мы с Сумирэ стояли у порта, глядя на неспокойное море.

Ветер был слабым, но волны — высокими.Ни одной морской птицы, только шум прибоя.

Мы находились в порту «Золотой страны». Количество кораблей сократилось до менее чем трети от обычного — и причина была очевидна.

Тёмный дракон Граша Лаболас появился.

Большинство торговых судов уже покинули гавань.

"Сара задерживается..."

"Наверное, докладывает Святому Халдейскому царству по магической связи. Скорее всего, ей приказали эвакуироваться."

"Что?! Но... да, логично."

У Сары, будущей Святой, не было причин оставаться в Федерации Голубого моря, где нависла угроза великого магического зверя.

Кстати, именно она предупредила всех о приближении Тёмного дракона. Свою роль она выполнила сполна.

......

ГУУУУУУУУУУУ...

Издалека донёсся странный, протяжный рёв.

"Это... его голос?"

"Да. Но говорят, он спит."

"И храпит так громко?.."

Тёмный дракон двигался медленно. То ли из-за огромных размеров, то ли просто из лени.

Хотя он был ещё далеко, этот жуткий звук уже пронизывал воздух. Мерзкое ощущение.

В этот момент кто-то подошёл сзади.

"Эй, Юджин, Сумирэ."

Это был Клод.

Рядом с ним — принцесса «Золотой страны» Тиффани Кристал.

"Здравствуйте, герои Академии магии Люкейон — Юджин и Сумирэ."

"Ваше Высочество принцесса Тиффани. Юджин Сантафилд."

Я не знал местных обычаев, поэтому поклонился, как принято в Имперской армии. Сумирэ поспешно последовала моему примеру.

Но, кажется, принцесса смутилась ещё больше.

"П-пожалуйста, не надо таких церемоний! Обращайтесь со мной так же, как с Клодом!"

"Но..."

Я колебался, но Клод поддержал её:

"Всё в порядке. Тифа хочет с вами подружиться."

"Ладно."

Я расслабился и перешёл на обычный тон.

"Клод, разве тебе не нужно быть на военном совете?"

Он скривился.

"Если бы обсуждали военные действия — да. Но..."

Клод, хоть и ученик Академии, в первую очередь — драконий рыцарь «Страны Драконов» и офицер Федерации.

Если его не позвали...

"Значит, Федерация не будет сражаться с Тёмным драконом?"

"Ч-что?!" — ахнула Сумирэ.

Но по лицам Клода и принцессы я понял: угадал.

"От наследника «Меча Императора» не скроешь..."

"Но почему?! Второй отряд вернулся целым, а Первый всё ещё в резерве!"

Изначально планировали сражаться с Черной русалкой. Подготовка явно была.

"Лучше один раз увидеть. Оракул Орианна предсказала маршрут Тёмного дракона. Вот карта."

"Нам можно на это смотреть?"

"Конечно. Благодаря вашей жертве Второй отряд не понёс потерь. Вы — герой Федерации."

На карте была красная линия — путь дракона.

Острова на её пути помечены крестами. Мы с Сумирэ плохо знали здешние земли, но...

"Ю-кун, это же п*здец..."

"Почти треть островов Федерации под угрозой..."

Я не понимал: почему не сражаться?

"Вы не знаете контекста, — вздохнул Клод. — Под угрозой окраины. Главные острова нетронуты."

"А войско Федерации укомплектовано именно ими, — добавила принцесса. — Жертвовать собой за глухомань никто не хочет..."

"Это же ужасно!" — Сумирэ сжала кулаки.

"Но раз есть предупреждение — можно эвакуировать людей?"

Клод кивнул.

"Уже начали. «Золотая страна» готовит лагеря для десятков тысяч беженцев."

"Но кораблей не хватает, — Тиффани опустила глаза. — На отдалённых островах их почти нет. Воздушные суда могли бы помочь, но топлива и экипажей..."

"Если так пойдёт — спасём меньше половины..."

Они говорили с горечью.

Я бы помог, но как?

Тут раздался крик:

"А-а, вот вы где!"

К нам бежала Сара в форме Академии.

"Сара! Что случилось?"

"Я передала отчёт Святому царству и Совету, но... дело хуже! «Морское кладбище» исчезло — Тёмный дракон его поглотил!"

"ЧТО?!" — вырвалось у всех четверых.

«Морское кладбище» — логово Черных русалок.

Там мы были вчера.

(Он... съел целый остров?)

"В легендах есть упоминания... «Пожиратель островов» — так его называли в старину, — прошептала побледневшая Тиффани. — Но я не верила..."

"Там же только русалки, — Клод попытался её успокоить. — Людей не было."

"Но если бы вы опоздали на день..."

"Я бы улетел на драконе, — фальшиво улыбнулся Клод. — Всё в порядке."

(«Тифа»? Они на «ты»? Неужели она его невеста?)

По слухам, у принцессы скверный характер, но сегодня она казалась просто милой девушкой, переживающей за свой народ.

"Сара, а ты что будешь делать?" — спросила Сумирэ.

"Зависит от Юджина. Мне приказали эвакуироваться, но я проигнорировала!"

"Серьёзно?!"

"Оракул меня прикрыла... Думаю, пронесёт."

Тут вмешалась принцесса:

"Сара-сама! Можно вопрос?"

"Д-да, Ваше Высочество?"

"Может ли Святое царство помочь нам?"

"Увы... Нам самим нужно сдерживать великого магического зверя — Тёмную птицу Раум. Её гнездо слишком близко к столице..."

Тиффани поникла.

Сумирэ хотела что-то сказать, но сдержалась — не её дело.

"Тифа, ты же просила помощи у Империи?" — Клод положил ей руку на плечо.

"Да... Но они заняты ликвидацией последствий нашествия Хагенти. Да и запросят огромные деньги..."

Тут она посмотрела на меня.

"Юджин-сама... У меня к вам просьба."

Я догадался, о чём она.

"Завтра прибудет передовой отряд Империи. Если их будет мало или они запросят слишком много... Не могли бы вы поспособствовать?"

Она смотрела на меня, как щенок.

Немного театрально, но...

(Ладно, понимаю её.)

"Ваше Высочество, я бы помог, но... Я всего лишь младший барон без влияния. Если приедет кто-то вроде командира «Золотых рыцарей» — мои слова ничего не изменят."

В лучшем случае — приедет первый принц Эштон, «Великий генерал». Но он будет выжимать из Федерации всё, что можно.

"Одна попытка — не пытка..."

"ПОЖАЛУЙСТА!" — вдруг поклонилась принцесса.

"Ваше Высочество?!"

"Я... я попробую!" — выпалил я.

(Ох чёрт...)

Где-то в голове послышался смешок:

(Попался, дурачок.)

(Элли?..)

Но ответа не последовало.

Так закончился этот беспокойный день.

На следующий день

Нас с Сумирэ и Сарой вызвали в Капитолий Федерации.

Огромное белое здание в центре «Золотой страны», похожее на собор.

Город бурлил.

Причина?

Небо заполнили воздушные корабли.

С алыми мечами на флагах — эскадра Империи Гленфлэр.

(Целую дивизию прислали?..)

Видимо, решили помочь по-крупному, чтобы потом ободрать Федерацию.

У входа в Капитолий уже собрались чиновники. И гость из Империи.

(Кто же...)

Я надеялся на принца Эштона — с ним ещё можно было договориться.

В центре зала стояла группа людей. И вдруг — она обернулась.

"А?" — ахнула Сумирэ.

"Не может быть..." — прошептала Сара.

(Самый неожиданный вариант...)

"ЮУУУ!"

К нам бежала девушка в белых доспехах с золотым львом — знаком «Небесного рыцаря».

Но её титул был куда весомее...

"Скучала!"

Она впрыгнула мне в объятия.

Наследница престола. Будущая императрица.

Айри Ариус Гленфлэр.

Та, кому категорически нельзя было здесь находиться!