— Тёмный дракон Граша Лаболас.

Великий магический зверь, чьи владения простираются на Антарктическом континенте. Его также называют древнейшим из великих магических зверей в истории.

Время его появления неизвестно.

Ходят легенды, что в древних руинах сохранились фрески с изображением, похожим на Тёмного дракона. Если это правда, значит, он существует ещё с эпохи мифов.

Чудовище, несравнимое с тремя великими магическими зверями южного континента.

Но самая его отличительная черта...

— Когда Тёмного дракона видели в последний раз?

— Тридцать лет назад. Задолго до нашего рождения, — ответил Клод на мой вопрос.

Периоды активности Тёмного дракона коротки.

Хотя он и появляется в истории человечества, большинство упоминаний — лишь рассказы о том, что «его силуэт видели вдали» или «слышали его рёв издалека».

Говорят, большую часть времени Тёмный дракон спит в Антарктиде.

— Почему он внезапно появился здесь?

— Не знаю. Но от Святого Халдейского царства пришло сообщение, что Дева Судьбы предсказала это. Поэтому мы и отправились на разведку.

Сейчас я лечу на драконе Клода к южной оконечности Чёрного моря.

Кстати, крупного Солана взял на своего дракона Ральф — его дракон немного больше, чем у Клода. Зато дракон Клода, говорят, самый быстрый в стране драконов.

— Впереди показался «Красный маяк», — раздался голос Солана.

Я поднял взгляд и увидел, как над горизонтом к небу тянется красный свет.

— За светом Красного маяка — владения Тёмного дракона. Морякам строго запрещено заплывать дальше на юг.

— О-о...

Для Солана, Ральфа и Клода это очевидно, но мне, впервые слышащему об этом, было интересно.

Небо было голубым, но море, как всегда, мутно-серое. Видимо, здесь тоже территория черных русалок.

(И всё же... Море какое-то тёмное... Чёрное, как ночью.)

Возможно, миазмы в воде стали гуще, чем раньше.

Я всматривался в морскую гладь, когда...

— Ральф! Остановитесь, что-то не так! — крикнул Клод, заставив дракона замедлить полёт.

— В чём дело, Клод? — громко спросил Ральф.

— Разве раньше здесь был такой остров?

— Что?

— Хм?

Клод указал на небольшой островок чуть правее Красного маяка — всего лишь торчащую из воды скалу.

— На карте его нет.

— Здесь много подводных вулканов. Может, остров образовался недавно, — переговаривались Солан и Ральф.

Для меня это место было совершенно незнакомым, поэтому я решил положиться на их суждение.

Я снова окинул взглядом серое море...

(Что?..)

Помимо острова, о котором говорили Клод и остальные, я заметил ещё один, которого раньше не было.

(Его здесь не было минуту назад...)

— Э-э?

— Что случилось, Юджин?

Но это был не единственный островок. Они начали появляться вокруг нас, будто окружая...

— Клод! Улетаем отсюда!!! Вверх, сейчас же!!! — закричал я что было сил.

— Ральф! Нам нужно бежать! — Клод тут же рванул дракона вверх.

— Понял! — Ральф, не спрашивая, последовал за ним.

Морская гладь стремительно удалялась...

И тогда я увидел.

Прямо под нами.

Что-то огромное поднималось из воды, образуя круг.

Это... была пасть гигантского существа.

То, что казалось островками, оказалось его зубами.

С двух сторон к нашим драконам приближались челюсти чудовища, настолько огромные, что их невозможно было охватить взглядом.

— Р-Ральф!!!

— Вооооооооооооооооооооот!!! Уворачивайся, Клод! — дракон Ральфа был крупнее, а значит, медленнее.

......

ГРООООООООООООООМ!!!

Раздался звук, будто захлопнулись гигантские врата, а затем — оглушительный рёв воды.

Два дракона, не останавливаясь, мчались прочь.

Благодаря ли мастерству наездников или инстинкту самих драконов — я никогда не видел, чтобы они летели так быстро.

Когда драконьи всадники решили, что расстояние безопасно, они развернулись и оглянулись.

......

Никто из нас не мог вымолвить ни слова.

Перед нами предстало... нечто чудовищных размеров, поднявшееся из моря.

Из нас четверых, застывших в оцепенении, я, уроженец Империи, знавший о Великом звере Хагенти, отреагировал первым.

— Так вот он... древнейший из великих магических зверей... Тёмный дракон Граша Лаболас.

Хотя он и носит имя дракона, он не похож ни на одного из известных мне.

Игольчатый спинной плавник характерен для морских драконов, но у него также есть массивные конечности, что редкость для морских тварей.

На спине — более восьми плавников, напоминающих крылья.

Как и подобает Тёмному дракону, его чешуя чёрная.

Поскольку нижняя часть тела скрыта под водой, её очертания неразличимы.

Но одно можно сказать точно:

— Он крупнее Великого зверя Хагенти...

— Правда, Юджин? — голос Клода дрожал.

Для него, как и для меня, это была первая встреча с Тёмным драконом.

— Да. Даже надводная часть превосходит Хагенти. Не верится, что такое вообще существует...

— Неужели мои предки сражались с этим монстром...?

Взгляд Клода упал на его красное копьё — Копьё Драконьего Бога.

Легендарное оружие, якобы пронзившее одно из сердец Тёмного дракона.

Я знал, что Копьё Драконьего Бога — священный артефакт, сравнимый с Мечом Святых.

Но даже это знание не помешало мне, как и Клоду, содрогнуться перед исполином, не умещавшимся в поле зрения.

Несмотря на жуткий облик, Тёмный дракон озирался с почти комичной медлительностью.

Его гигантское тело постепенно погружалось обратно в воду, поднимая волны, подобные штормовым.

Тишина.

— Так вот он... Тёмный дракон... — пробормотал Солан.

— Ральф, вы его раньше видели? — спросил Клод.

Ральф молча покачал головой.

— Нет, впервые. Хотя встречал тех, кто утверждал, будто видел его... Думаю, они лгали. Никто не говорил, что он настолько огромен.

— ...Понятно.

Значит, мы не могли быть уверены, что этот монстр — Граша Лаболас.

Но мы знали — это он.

Существовать два таких чудовища не может.

— ...Возвращаемся на флагман, — сказал Ральф.

— ...Есть, — мы ответили тяжело.

— Ю-кун!

— Я вернулся, Сумирэ.

На флагмане нас ждало множество людей.

— Ральф! Вы целы?

— Солан! Слава богам, ты вернулся!

— Клод! Хорошо, что ты в порядке!

Все радовались нашему возвращению. Два дракона, вымотанные полётом, лежали на палубе, а Клод и Ральф поили их и кормили.

— Разворачиваем корабль! Немедленно покидаем эти воды! — рявкнул капитан.

— Есть! — хором ответила команда.

Я огляделся — на лицах у всех читался страх.

— Сумирэ, что они знают о ситуации?

— Всё плохо! Там появился какой-то Годзилла-монстр! Его было видно даже отсюда! Он же больше, чем тот магический зверь из твоего родного города, да?!

— Годзилла?.. Монстр?..

— А-а, ну... Это просто название из моего мира... — Сумирэ почесала щёку, смутившись.

Меня это шокировало.

— В твоём мире были такие твари?!

— Нет-нет! Годзилла — вымышленный монстр! — она замахала руками.

— Типа мифического?..

— Ну... вроде того.

Пока мы разговаривали, корабль уже покидал Чёрное море.

И в этот момент...

БУУУУУУУУУУУМ!!!

...раздался взрыв, и вдалеке взметнулся столб воды.

— Это...?

— Должно быть, сработала взрывная магия на тех манекенах, — предположил подошедший Клод, закончив ухаживать за драконом.

— Значит, Королева чёрных русалок побеждена?

— ХЗ. Даже если так, теперь у нас другой проблемы выше крыши, — устало ответил Клод.

......

УУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ...

......

С моря донёсся жуткий, низкий гул... непохожий на ветер.

— Моряки говорят, что это рев голодного Тёмного дракона... Меня учили, что, услышав его, нужно немедленно поворачивать. До сегодняшнего дня я считал это суеверием... — капитан говорил с отвращением.

(Тёмный дракон проснулся от голода?..)

Звучало правдоподобно.

Но даже поняв это, мы ничего не могли поделать.

Даже после возвращения в Золотую страну жуткий рёв не стихал.