Хэлян Цзин не собирался ничего от него скрывать.

- Ты помнишь, как несколько месяцев назад мой брат отправился в Шань Дун, чтобы разобраться с бандитами?

Ся Чунфэн отпил большой глоток своего «Двойного молочного коктейля», наслаждаясь тем, как возмутительно вкусно это было. Он кивнул и сказал:

- Да, я знал об этом. Мой брат жил там под прикрытием в течение полугода!

- Верно. Я проскользнул в Шань Дун вслед за ним. К сожалению, когда я приехал, битва уже закончилась. Моего брата нигде не было видно, а мой кошелек украли. Я почти потерялся на чужой территории. Благодаря Яояо, мне удалось вернуться домой в целости и сохранности. Если бы не он, я бы сейчас побирался и просил еду! - признался Хэлян Цзин.

Ся Чунфэн поперхнулся своим напитком. Он закашлялся, чтобы прочистить горло, и его глаза были полны вопросов и удивления, когда он уставился на Хэлян Цзина.

Е Цзяяо подавила смешок и сказала:

- Не волнуйтесь, сначала выпейте коктейль. Это еще не вся история.

Хэлян Цзин тут же вспомнил тот случай, когда он упал в яму с навозом.

- Яояо! Братья должны быть верны друг другу и не выдавать!

Е Цзяяо еще раз сделала все возможное, чтобы подавить свой смех.

- Как ты думаешь, что я собираюсь сказать?

Хэлян Цзин фыркнул:

- Лишь бы ты не выдал лишнего.

Ся Чунфэн, все еще красный от кашля, сказал повару:

- Быстро, скажи мне, что он сделал.

- Нет. Не говори ему, - встревоженно запротестовал Хэлян Цзин.

Ся Чунфэн поддразнил его:

- В чем дело? Я знаю обо всех постыдных вещах, которые ты делал с тех пор, как мы были детьми, так или иначе!

Это очень заинтересовало Е Цзяяо:

- Давайте проведем обмен. Вы мне расскажете, и я вам тоже расскажу.

- Хорошо, но это должны быть равнозначные секреты, - смеясь, торговался Ся Чунфэн.

Хэлян Цзин мог только смотреть на них в шоке. Они действительно наслаждались, заключая сделку о том, чтобы потчевать друг друга его позорными моментами!

Е Цзяяо сказала Ся Чунфэну рассказывать первому.

Ся Чунфэн начал:

- Когда Маленькому Цзину было всего десять лет, старший сын левого премьер-министра женился. Некоторые из нас, детей, хотели посетить церемонию, поэтому мы спрятались под кроватью…

- Ся Чунфэн, клянусь Богом, если ты продолжишь говорить... - предупредил Хэлян Цзин.

- А разве Ли Яо не твой приятель? Это нормально рассказать ему, в любом случае многие люди знают об этом, - поддразнил Ся Чунфэн.

Е Цзяяо торжественно кивнула:

- Да, все в порядке. Я обещаю не смеяться над тобой.

- Я собираюсь расстаться с вами обоими, - мрачно сказал Хэлян Цзин.

Теперь он сожалел о своем решении представить Яояо своему лучшему другу. Да, он ожидал, что они подружатся, но никогда не думал, что это будет за его счет!

Е Цзяяо и Ся Чунфэн не могли сдержать своего смеха, когда они смотрели друг на друга.

- Ладно, ладно! Успокойся, мы просто пошутили, - сказала Е Цзяяо, сжалившись над ним.

Ся Чунфэн добавил:

- Забудь об этом, на этот раз я пощажу тебя.

Хэлян Цзин нахмурился:

- Кто кого щадит? Ты думаешь, что у тебя не было никаких неловких инцидентов? Есть еще те, о которых твой брат не знает, ты хочешь, чтобы я сказал ему?

Ся Чунфэн быстро сменил тему. Он был достаточно умен, чтобы знать, когда следует отступить.

- Ли Яо, этот молочный коктейль со льдом на вкус как бананы.

Е Цзяяо ответила с улыбкой:

- Это потому, что он сделан из молока и бананов. Как вы находите этот вкус?

Ся Чунфэн кивнул:

- Я думал, что Маленький Цзин просто преувеличивает, но это действительно здорово.

Е Цзяяо щелкнула пальцами и подозвала Маленького Лу:

- Скажи брату Сяну, чтобы он дал нам еще две порции Ледяной розовой леди и Ледяного персикового молока.

- Что вы сегодня будете есть? Я приготовлю для вас ужин, - Е Цзяяо передала меню от Маленького Лу Ся Чунфэну.

- Этот парень никогда не сможет согласиться на заказ, - сказал Хэлян Цзин, - Яояо, просто сделай на свое усмотрение, что бы ты ни делал, будет вкусно в любом случае.

Ся Чунфэн пожал плечами и согласился:

- Я не привередлив, в отличие от моего брата. Я не могу поверить, что ему удалось жить с бандитами так долго.

Правда. Этот парень действительно разборчивый едок. Если бы я не поднялась в горы, он бы умер от одного только стыда за то, что ел корм для свиней.

- Хорошо, я сам все устрою. Вы, ребята, наслаждайтесь и выпейте немного ледяных напитков и чая, а я пойду готовить еду.

Хэлян Цзин поймал руку Большого Яояо, чтобы остановить его. Однако ощущение его теплой, мягкой руки пробудило в нем странные чувства, и он забыл, что хотел сказать.

- Что случилось? - сросила Е Цзяяо.

Хэлян Цзин отпустил ее руку и пробормотал, запинаясь:

- Н-нет, нет, ничего, я просто... я просто хотел сказать, не готовь слишком много.

Е Цзяяо кивнула с улыбкой и ушла. Хэлян Цзин наслаждался странным теплом, которое он только что испытал.

Ся Чунфэн с любопытством уставился на него.

- Маленький Цзин, почему у тебя красное лицо? Ты пил холодный напиток, а не алкоголь.

Хэлян Цзин покраснел еще больше и тупо потрогал щеки.

- Неужели?

Ся Чунфэн просто поднял бровь.

- Может, мне попросить Ли Яо принести зеркало, чтобы ты сам посмотрел?

- Может быть, здесь слишком душно, - виновато соврал Хэлян Цзин.

Ся Чунфэн указал на окно:

- Почему бы тебе не прыгнуть в реку, чтобы остыть, если ты думаешь, что здесь слишком душно, когда окно открыто?

Хэлян Цзин просто молчал.

- Да, маленький Цзин, а Ли Яо действительно просто повар? У него есть какое-нибудь прошлое? - спросил Ся Чуньфэн.

- Прошлое? Все, что я знаю, это то, что он много путешествовал, что он родился в семье поваров, и он превосходен в кулинарии. Меня не волнует, является ли он гражданским лицом или имеет более богатое прошлое, мне он нравится, и я хочу дружить с ним, - заявил Хэлян Цзин.

- Я еще не нашел в нем никаких достоинств. Я просто чувствую, что он хорошо выглядит и щедр, в отличие от нас, льстецов и подхалимов, - сказал Ся Чунфэн, давая свою справедливую оценку.

- Если ты познакомишься с ним поближе, то поймешь, что он за человек. Даже оба наших брата одобряют его, что лишний раз доказывает, насколько он честен.

Ся Чуньфэн был удивлен:

- Неужели? Мой второй брат? В Цзин Лине не так уж много людей, которые бы ему понравились, не говоря уже о том, чтобы заслужить его одобрение.

- Да, твой второй брат, - Хэлян Цзин сделал паузу, - Есть одна вещь, о которой я не успел тебе рассказать. Несколько дней назад принцесса Лю Ли и Ли Яо поссорились, и принцесса проиграла. Она пришла сюда с наследным принцем, чтобы отомстить ему. Оба наших брата бросились сюда, чтобы вмешаться, но в конце концов... - Хэлян Цзин остановился, чтобы сделать глоток чая.

- Выплюнь это! Что потом случилось? - настаивал Ся Чунфэн. Он не мог поверить, что пропустил такое волнующее событие.

- В конце концов, это была ложная тревога. Яояо покорил наследного принца несколькими блюдами. Принц не только принял его сторону против Лю Ли, он даже оставил ему свою каллиграфию, - закончил Хэлян Цзин.

Ся Чунфэн ахнул. Каллиграфию наследного принца? И Ли Яо действительно победил принцессу Лю Ли? Учитывая, насколько мерзкой была эта принцесса, Ли Яо был ненормально храбрым, чтобы противостоять ей.

- Если это действительно так, то я... я должен сказать, что восхищаюсь им, - сказал Ся Чунфэн.

Когда Е Цзяяо готовила на кухне, вошел А Син и сказал ей:

- Брат Яо, приехал лорд-наследник Юн Ан. Он знает, что Юное Королевское Высочество Цзин здесь, поэтому он присоединился к ним и сейчас делает заказ!

Е Цзяяо была действительно рада, что подошел Чжао Цисюань. Это избавит ее от необходимости искать его позже и расспрашивать о кокосах.

В номере «Лотос» был накрыт полный стол. Чжао Цисюань легкомысленно сказал:

- Му Циньчу угощает нас сегодня, потому что он хочет представить всем своего кузена.

Обычно Му Циньчу было трудно уговорить Хэлян Цзина и Ся Чунфэна прийти на его мероприятие, и сегодня это было счастливым совпадением. Он подобострастно улыбнулся и сказал:

- Это мой кузен Вэй Люцзян. Он только недавно прибыл в Цзин Лин, чтобы принять участие в Императорском экзамене. Пожалуйста, позаботьтесь о нем в будущем.

Ся Чунфэн нахмурился, оценивающе глядя на Вэй Люцзяна. Разве это не тот самый Вэй Люцзян, о котором упоминали его второй брат и Сун Ци? Судя по тону Чунью, он ему не понравился! Как этот парень оскорбил Чунью, когда он только что прибыл?

Как бы то ни было, если Чунью невзлюбил этого парня, он поддержит своего брата. Ся Чунфэн лениво сказал:

- Мы не экзаменаторы, как мы можем заботиться о нем? Мы не могли бы подсказать ему вопросы, даже если бы захотели!

Сердце Му Циньчу и Вэй Люцзяна упало, когда они услышали явное отвращение в голосе Ся Чунфэна. Мог ли он знать о том, что они вызвали неудовольствие Ся Чунью?

Му Циньчу попытался отшутиться:

- Братец Чунфэн, ты такой забавный! Я просто хотел, чтобы вы получше узнали друг друга.

- Я не случайный человек. Что будет, если я начну дружить со всеми, кто подходит и здоровается со мной? И еще, кого ты называешь братом? - сказал Ся Чунфэн, не глядя на них.

Чжао Цисюань взглянул на Ся Чунфэна. Сегодня он был слишком заносчив. Конечно, Чунфэн обычно был довольно самоуверенным, но сегодня он совершенно смутил Му Циньчу и его кузена. Чтобы снять напряжение, Чжао Цисюань сказал:

- Чунфэн, прошло уже несколько месяцев с нашей последней встречи! Где же ты был?

Хэлян Цзин также обнаружил, что Ся Чунфэн вел себя странно. Он говорил так злобно, словно эти двое нанесли ему тяжкое оскорбление. Он ответил за Ся Чунфэна:

- Он пошел на пограничный перевал, чтобы посетить старого лорда, так как старый лорд не возвращался в Цзин Лин в течение нескольких лет.

Чжао Цисюань удивился:

- Неужели? На самом деле эти несколько лет на границе было довольно спокойно, старый лорд не должен был там охранять.

Ся Чунфэн гордо сказал:

- Почему ты думаешь, что на границе так спокойно? Если бы мой отец не охранял их там, как ты думаешь, люди на севере были бы такими законопослушными?

- Да, ты прав. Если бы не старый лорд, как бы мы могли пить и свободно болтать, а? Нам пришлось бы сесть на коней, чтобы сражаться с нашими врагами, - эхом отозвался Чжао Цисюань. В настоящее время старый лорд маркиз Цзин Ань был самым уважаемым и самым могущественным генералом в Хуай Сун. Его никогда нельзя было просто похвалить.

Му Циньчу знал, что Юное Королевское Высочество Цзин и Ли Яо были хорошими друзьями. Поскольку он не мог угодить Ся Чунфэну, он вместо этого перешел к Юному Королевскому Высочеству Цзину.

- Вообще-то я пришел сегодня по другому делу. Я пришел, чтобы кое-что отдать главному повару Ли Яо.

Хэлян Цзин любопытством спросил:

- Что ты ему даешь?

Му Циньчу улыбнулся и ответил:

- Вчера Ли Яо попросил меня раздобыть для него немного льда. Я пришел сегодня, чтобы дать ему пару талонов на лед.

- Неужели? Может быть, это для того, чтобы сделать охлажденные напитки, - сказал Хэлян Цзин с легким уколом в сердце. Почему Яояо доверил это дело Му Циньчу, а не ему?

Чжао Цисюань рассмеялся:

- Тебе лучше помочь ему в этом. Иначе у всех нас не было бы ледяных напитков.

- Да, да, именно поэтому я сделал это немедленно, - согласился Му Циньчу с вежливым смехом.

Ся Чунфэн был удивлен. Ли Яо оказался непростым человеком. Он был похож на рыбу, плавающую в мутных водах дворянского круга. Он думал, что только Маленький Цзин уделял ему особое внимание, но казалось, что особое отношение распространялось и на других аристократов.