Как только Е Цзяяо утром пришла на работу, она первым делом сообщила хозяину Ли, что приняла приглашение приготовить ужин для банкета в резиденции Хэлян. В конце концов, она была шеф-поваром «Небесной резиденции», и такое дело все еще требовало разрешения владельца ресторана.

Хозяин Ли был в восторге:

- Вот это здорово! Если ты сделаешь отличную работу, то станешь знаменитым.

- Я записался главным поваром «Небесной резиденции», - скромно ответила Е Цзяяо.

Хозяин Ли мерил шагами свой кабинет, возбужденно потирая руки.

- Не стесняйся говорить мне, что тебе нужно, и не стесняйся использовать кухонный персонал, как угодно. Это редкий шанс, и мы должны выполнить его на отлично.

Хотя «Небесная резиденция» была довольно известна в Цзин Лине, большинство частных банкетов такого уровня обслуживались только рестораном «Фу Цзи». Это был бы первый раз, когда «Небесная резиденция» приняла такую задачу, и успех поднял бы их на новый уровень. Это дало бы им право бросить вызов «Фу Цзи».

- Я уже выбрал себе помощников, это Чжун Сян, Дэн Хайчуань, Ван Минде и Цуй Дунпэн. На ресторанном бизнесе это никак не отразится, не волнуйтесь. Мне просто нужно использовать кухню, когда она свободна, чтобы изучить некоторые рецепты, и я могу потратить некоторые ингредиенты, - сказала ему Е Цзяяо.

- Не беспокойся. Просто заполни список с ингредиентами и передай его бухгалтеру, - ответил хозяин Ли. По сравнению с теми благами, которые он мог бы получить в будущем, все это были незначительные затраты.

Для владельцев ресторанов подъем шеф-поваров к славе был противоречивой задачей. Всегда был огромный шанс, что, если их шеф-повара получат известность, они перепрыгнут в более крупный ресторан, как повар Ни. Это, в конечном счете, принесет пользу только их конкурентам. С другой стороны, шеф-повар, которого никто не знает, плохо влияет на бизнес. Все это было большой авантюрой.

Однако владелец ресторана Ли не беспокоился на этот раз, потому что в контракте был пункт, который принесет пользу ресторану. В основном пункте говорилось, что Ли Яо обучит шеф-повара для ресторана, который будет так же хорош, как и он сам. Ли Яо не держал свои рецепты в секрете и даже научил своих помощников, как делать холодные напитки. Такая щедрость была редкостью в индустрии.

Ли Яо был поистине счастливым талисманом, посланным ему небесами!

- А как мы будем делить доходы от частного банкета, хозяин Ли? - спросила Е Цзяяо. По ее сведениям, шеф-повара, которые обслуживают частные банкеты, как правило, должны были платить процент владельцу ресторана. Совсем другое дело - такие случаи, как «Фу Цзи», когда Чжэн Фугуй сам был владельцем.

Хозяин Ли на мгновение задумался.

- Обычно плата составляет сорок процентов. Как насчет того, чтобы просто заплатить десять процентов в качестве символического взноса?

Хозяин Ли наверняка был готов на такой жест доброй воли, подумала Е Цзяяо про себя. Эти десять процентов даже не покроют его расходы.

- А как насчет того, чтобы я заплатил двадцать процентов? Я же не могу позволить ресторану потерять деньги, в конце концов, не так ли? - предложила она.

Хозяин Ли улыбнулся и кивнул:

- Отлично, значит, двадцать процентов. В дальнейшем мы тоже будем идти по этому курсу.

Ли Яо был определенно особенным, не тем, кого можно было бы ограничить. Владелец ресторана Ли знал, что он не может держать Ли Яо на короткой привязи, поэтому он мог бы также помочь ему.

Получив поддержку хозяина Ли, Е Цзяяо отправилась на кухню, чтобы объявить о своем решении.

- На этот раз я выбрал помощников в соответствии с их индивидуальными сильными сторонами, а также недавними достижениями. Пока все усердно работают, в будущем будет гораздо больше шансов.

Это объявление должно было успокоить и мотивировать всех. Она хотела, чтобы они знали, что у каждого есть шанс, и они просто должны бороться за него.

Е Цзяяо намеревалась создать первоклассную команду, чтобы принимать частные заказы, такие как этот банкет, и команда всего из четырех или пяти человек была недостаточной.

Атмосфера возбуждения в кухне была почти осязаемой. Те, кто был избран, практически подпрыгивали от нетерпения, в то время как те, кому не повезло, были полны зависти. Их зависть была хорошей вещью, хотя бы потому, что она подпитывала их стремление стать лучше, чтобы получить внимание Е Цзяяо и ее благосклонность.

Единственным, кто пребывал в подавленном настроении, был Лю Цишэн.

Он помог брату Сяну противостоять Ли Яо, только чтобы в конечном итоге брат Сян присоединился к Ли Яо. Теперь же все его игнорировали, и он застрял на ничейной земле. Среди кухонных рабочих второго класса он был единственным, кто остался в стороне! Он не поверил словам Ли Яо, что у каждого есть шанс. Он жестоко обиделся и был уверен, что Ли Яо даст шанс кому угодно, только не ему.

Лю Цишэн погрузился в измельчение овощей, удары ножа по разделочной доске эхом отозвались в комнате, когда он выплеснул свое разочарование. Остальные просто думали, что он делает решительное усилие.

После обеда Е Цзяяо вызвала тех четверых, кого она выбрала, чтобы распределить им соответствующие задачи.

- Брат Сян, сосредоточься на работе над четырьмя десертами. Исходя из требований, которые мы ранее придумали, определи оптимальный рецепт, чтобы мы не ошиблись позже.

Чжун Сян кивнул:

- Не проблема. Я пойду и приготовлю ингредиенты.

- Ван Минде, я хочу, чтобы ты приготовил мне очень вкусный вегетарианский бульон с лапшой. Я хочу, чтобы ты сделал все возможное.

- Я сделаю все, что в моих силах, - ответил Ван Минде.

- Дэн Хайчуань, завтра я подготовлю список ингредиентов. Иди и найди управляющего резиденцией Хэлян и пройдись ним по качеству ингредиентов. Помни, что ингредиенты должны быть тщательно подобраны.

- Не беспокойтесь, я позабочусь об этом, - пообещал Дэн Хайчуань.

- Осталось не так много времени, так что давайте двигаться дальше, - сказала Е Цзяяо, жестикулируя руками, чтобы они начали пошевеливаться.

- Брат Яо, а как же я? - спросил Цуй Дунпэн.

Е Цзяяо слегка поморщилась от своей забывчивости.

- Ступай в Железный переулок и попроси лучшего кузнеца сделать мне набор ножей. Пока будешь там, зайди в магазин, который производит бронзовые изделия, и проверь, готов ли держатель для льда.

- Ну конечно! Я знаю, в каком магазине шеф-повар Ни и шеф-повар Чжэн заказывают  свои ножи. Я попрошу кузнеца сделать вам точно такой же набор, - сказал Цуй Дунпэн с усмешкой.

- Мне не нужен точно такой же набор. Я хочу что-то более ловкое. О, и я также хочу набор разделочных ножей, - сказала Е Цзяяо. Ее руки были не так сильны, как у поваров-мужчин. Ножи в этой кухне и так были слишком тяжелы для нее.

- Ты хочешь, чтобы они были точными и ловкими. Понял.

Е Цзяяо дружески похлопала его по плечу.

- Умница.

Они все еще совещались, когда прибыли Хэлян Цзин и Ся Чунфэн.

- А не слишком ли рано сейчас есть? - воскликнул Ся Чунфэн, - Как насчет того, чтобы сначала пойти в чайный домик и немного поболтать?

- Нет, не слишком рано. Сначала я тебя кое с кем познакомлю.

- Какая загадочность. Кто же это? Кто этот таинственный друг, которого ты приобрел за те несколько месяцев, что меня не было? - с любопытством спросил Ся Чунфэн.

Хэлян Цзин затащил его внутрь.

- Ты узнаешь, когда увидишь его.

А Син увидел приближающегося Хэлян Цзина и поспешно поднялся ему навстречу.

- Ваше Юное Королевское Высочество, павильон «Лотос» уже приготовлен для вас. Пожалуйста, поднимайтесь наверх.

- Иди и позови Ли Яо, - приказал Хэлян Цзин.

Маленький Лу поспешно побежал звать Ли Яо.

- Брат Яо, прибыл Юное Высочество Цзин. Сейчас он находится в Павильоне «Лотос» и попросил вас отправиться туда.

Е Цзяяо на секунду сделала паузу:

- Так рано? Неужели он действительно пришел сюда ужинать? Это больше похоже на время освежиться! Сколько же людей пришло?

- Только двое.

- Брат Сян, ты не мог бы приготовить две чашки «Двойного молочного коктейля» со льдом? Маленький Лу, пойди и сделай чайник первоклассного чая Люшан, а также принеси немного сухофруктов. Остальные могут уйти!

Ся Чунфэн вошел в отдельную комнату и огляделся. Легкий ветерок дул в открытые окна, выходившие на сверкающую реку и ивы, обрамлявшие набережную.

- Вид совсем не плохой, - размышлял Ся Чунфэн.

- Декорации здесь только второстепенные, главное - это еда, которая достигает вершины деликатесов. О, и есть также холодные напитки, - Хэлян Цзин всегда испытывал прилив гордости, когда рассказывал другим о «Небесной резиденции». Это было почти так же, как если бы «Небесная резиденция» была его собственным домом.

Ся Чунфэн опустился на стул.

- Какие еще холодные напитки? Охлажденный сливовый сок?

- Это все очень старомодно. Возможно, ты не знаешь, так как ты только что вернулся, но прямо сейчас все в Цзин Лине сходят с ума по «Двойному молочному коктейлю», «Ледяной розовой леди» и «Персиковому молоку». Это единственное место, где они продаются, и если ты не сделаешь предварительный заказ, ты их не получишь.

Ся Чунфэну стало очень любопытно:

- Это же ... смешно. Это на самом деле так?

- Это вовсе не смешно. Они делают только двести чаш холодных напитков каждый день – ровно двести. Каждый день страшный дефицит, и, если ты придешь поздно, тебе определенно ничего не достанется, - ответил Хэлян Цзин.

Ся Чунфэн удивленно поднял бровь:

- Здешний лавочник точно знает, как вести дела. Он ясно знает, что редкие товары будут нарасхват. Очень хорошо, я должен попробовать.

- Пей, сколько хочешь. После того, как ты попробуешь холодные напитки, есть еще другие деликатесы, - со смехом хвастался Хэлян Цзин.

Ся Чунфэн фыркнул:

- Не то чтобы я не пробовал блюда шеф-повара Ни, понимаешь? Они в лучшем случае все посредственные.

- Ну, как я уже сказал, ты отстал от жизни. Шеф-повар Ни уже ушел в «Сян И», теперь здесь новый шеф-повар.

- Тебе просто нравится пробовать что-то новое, как Чжао Цисюаню, - Ся Чунфэн усмехнулся.

- Что значит пробовать что-то новое? Я просто ищу вкус и аромат, который подходит мне лучше всего, и сейчас я нашел его. Я больше не буду менять место. Если я захочу поесть, то приду в «Небесную резиденцию», - раздраженно сказал Хэлян Цзин.

- О! Повар здесь должен быть действительно удивительным, если может заставить Юное Королевское Высочество Цзина оставаться в одном месте, - поддразнил Ся Чунфэн. Он чувствовал, что Хэлян Цзин слишком сильно преувеличивает.

- Поверь мне, через некоторое время еда, которую ты отведаешь, будет такой вкусной, что у тебя отвалится язык, - фыркнул Хэлян Цзин.

- Маленький Цзин, может ты перестанешь хвастаться? Ты преувеличиваешь мои способности, - пошутила Е Цзяяо, когда она вошла.

Как только Хэлян Цзин увидел Е Цзяяо, его лицо расслабилось.

- Яояо, это Ся Чунфэн, кровный брат Чунью. А еще он мой хороший брат.

Е Цзяяо сложила руки и поклонилась:

- Меня зовут Ли Яо. Рад познакомиться с вами, молодой господин Ся.

Е Цзяяо осторожно оглядела брата Чунью с головы до ног. В отличие от Чунью, который только походил на их мать своими глазами, Ся Чунфэн выглядел очень похожим на их мать.

Ся Чунфэн кивнул в знак приветствия и повернулся лицом к Хэлян Цзину:

- А это ...

- Ли Яо, он мой брат, а также шеф-повар здесь, - ответил Хэлян Цзин.

Выражение лица Ся Чунфэна стало холодным. Маленький Цзин назвал его прежде всего братом, а не шеф-поваром. Это означало, что Маленький Цзин высоко ценил этого человека. Чунфэн и маленький Цзин росли вместе, и он всегда думал, что он был единственным человеком, которого маленький Цзин считал братом. Услышать, что он говорит об этом Ли Яо как о своем брате, было очень неожиданно. Теперь было очевидно, что он действительно многое упустил за время своего отсутствия.

Маленький Лу принес еду.

- Ваше Королевское Высочество, это «Двойной молочный коктейль со льдом», который вы заказали.

- Яояо, присаживайся. Все равно еще рано, - маленький Цзин выдвинул стул для Яояо.

Этот поступок еще раз удивил Ся Чунфэна. Срань господня! Неужели Маленький Цзин действительно сейчас выдвигает стул для повара?

Е Цзяяо села без возражений

Любопытство вцепилось в Ся Чунфэна. Этот Ли Яо всего лишь маленький повар, как же он может относиться к маленькому Цзину как к брату? Не может быть, чтобы маленький Цзин вдруг стал гурманом, верно?

- Эй, а как вы познакомились? - спросил Ся Чунфэн, отпивая коктейль.