После того, как вся ее работа была закончена, Е Цзяяо вышла из «Небесной резиденции» с маленькой коробкой, крепко зажатой в руках. Она взяла коробку у хозина Ли, чтобы сохранить каллиграфию наследного принца.

Дойдя до перекрестка, она резко остановилась, не зная, куда идти - в отель «Лайфу» или в отель «Жуйи». Ся Чунью сказал ей, что Лю Ли не сможет побеспокоить ее в ближайшее время, так что возвращение в «Лайфу» не должно быть проблемой, верно?

Сун Ци появился из ниоткуда:

- Невестка.

Е Цзяяо поморщилась и потерла уши. Это обращение заставляло ее чувствовать себя неловко, так как она больше не имела ничего общего с Ся Чунью.

- Сун Ци, может ты перестанешь так меня называть? В следующий раз, когда ты меня так назовешь, я тебя проигнорирую, - раздражение Е Цзяяо было ясно слышно в ее голосе.

- А как же мне тогда тебя называть? - Сун Ци действительно больше не знал, как к ней обращаться, - Мисс Е? Молодой мастер Ли?

- Просто называй меня братом Яо, как все остальные.

Сун Ци неуверенно позвал слабым голосом:

- Хорошо... брат Яо.

Е Цзяяо улыбнулась. Это было намного лучше.

- Брат Яо, ради твоей безопасности лорд-наследник приказал тебе продолжать оставаться в «Жуйи». Ты можешь вернуться в отель «Лайфу», когда новости во дворце подтвердятся, - сказал ей Сун Ци.

Е Цзяяо без возражений последовала за Сун Ци в отель «Жуйи». В данном случае она сделает то, что ей скажут. Многие люди были обеспокоены только тем, чтобы обеспечить ее безопасность, она не хотела приносить больше неудобств.

Внезано в голове Е Цзяяо возникла мысль. Она спросила Сун Ци:

- Ты все еще играешь в карты в «двойников»?

Смеясь, Сун Ци ответил:

- Конечно! Большинство людей в резиденции теперь знают, как играть. Ха! Я даже получил замечание, когда управляющий рассказал госпоже о том, чем мы были заняты. Но, угадай, что сказал лорд-наследник гопоже, когда она пожаловалась ему?

- Хммм, он сказал ей оставить тебя в покое, потому что ему это очень нравится? - саркастически заметила Е Цзяяо. Да, конечно. Чунью был врединой высшего порядка.

- Брат Яо, как ты догадался? – Сун Ци был удивлен.

Е Цзяяо на мгновение заморгала, глядя на него. А что?

- Госпожа была совершенно шокирована тем, как лорд-наследник ответил ей. Она жаловалась, что его пребывание в горах в течение полугода испортило его, - передал Сун Ци.

- А что случилось потом? - спросила Е Цзяяо.

- После этого ... ну, я слышал, что госпожа тайно играет с наложницами. Иногда она даже тащила в игру лорда-наследника, и, если он отказывался идти, то получал от нее нагоняй.

Е Цзяяо не смогла сдержать своего смеха. Слышать такое о матери Чунью было довольно забавно.

Внезапно Сун Ци посерьезнел:

- Брат Яо, есть кое-что, что я должен тебе сказать.

Е Цзяяо ободряюще улыбнулась:

- Валяй.

- Ты помнишь горшок с консервированными яйцами, который ты приготовила прямо перед тем, как ... все пошло наперекосяк? С тех пор как мы покинули горы, думая, что ты уже мертва, лорд-наследник был очень подавлен. Долгое время он не мог нормально питаться. Шеф-повар в особняке пробовал разные методы и блюда, но самое большее, что мы могли заставить лорда-наследника, это сделать несколько укусов. Все думали, что он болен. Госпожа была так взволнована, что заставила императорского лекаря осматривать его снова и снова.…

Сун Ци сделал паузу, наблюдая за выражением лица Е Цзяяо.

Е Цзяяо была сбита с толку. Она вспомнила ту ночь, когда он отчаянно искал ее, – чувство вины в его глазах. Очень жаль, она не хотела его вины.

Сун Ци продолжил:

- Я понимаю, почему лорд-наследник отрекся от брака с тобой тогда. Он является лордом-наследником маркиза Цзин Ан, есть множество правил и ожиданий, которым нужно следовать. Честно говоря, если бы он привез тебя обратно в резиденцию и представил как свою жену, я не уверен, что маркиз и гопожа хорошо отнеслись бы к этому.

- Остановись, - прервала его Е Цзяяо. Она знала, что он был в трудном положении, но это не было причиной того, что он сделал. Она знала, что это было просто потому, что он не любил ее. Если бы он любил ее, то никогда бы не бросил.

- Нет, - решительно сказал Сун Ци, - Я должен это сказать, потому что больше никто не скажет. Лорд-наследник скорее примет ванну с кислотой, чем признается в этом. Он совершил ошибку. Он был смущен и сделал неправильный выбор, но поверьте мне, мисс Е, он глубоко сожалеет об этом. Когда я принес ему консервированные яйца, которые ты приготовила, это был первый раз с тех пор, как мы покинули хребет Черного ветра, когда он смог закончить трапезу. Он сидел там, давясь слезами, и съел целую миску риса с одним только консервированным яйцом.

Когда я сказал ему, что ты жива, он выглядел таким ошеломленным, таким потрясенным, что я подумал, что он сейчас потеряет сознание. Он сразу же отправился на поиски тебя той ночью, и представь мое удивление, когда он вернулся, хромая. В последующие дни с ним было невозможно иметь дело, он злился на всех и вся и срывался без всякой причины. Я так и думал, что ты его еще не простила. Разве я не прав?

Е Цзяяо уже собиралась защищаться, когда Сун Ци добавил:

- И ты не должна ... не так легко, во всяком случае. Ты должна позволить ему подумать о том, что он сделал неправильно, чтобы он не делал этого снова.

Е Цзяяо в шоке уставилась на Сун Ци. Неужели она не ослышалась? Сун Ци нарисовал Ся Чунью несчастным, убитым горем любовником только для того, чтобы сказать ей не прощать его?

Она неловко откашлялась и сказала:

- Сун Ци, все это в прошлом. Давай... давай не будем об этом говорить, ладно?

- Хорошо, я больше не буду об этом упоминать, - Сун Ци улыбнулся. Он уже достиг того, чего хотел. Мисс Е уже знает чувства лорда-наследника, может быть, теперь она будет относиться к нему немного лучше, - Но ты должна научить меня делать консервированные яйца! Лорд-наследник уже прикончил этот горшок с консервированными яйцами, поэтому он попросил меня сделать еще несколько, но я не знаю, как!

Е Цзяяо разразилась громким смехом:

- Хорошо, я научу тебя в другой раз.

Она видела, как Чунью командовал и ругал Сун Ци в горах. А теперь он заставляет его делать консервированные яйца? Эй, Тупой осел, ты думаешь, что твой слуга - Дораэмон?

Из-за их разговора дорога показалась им очень короткой, и, не успели они опомниться, как уже прибыли в отель «Жуйи». Е Цзяяо передала коробку с каллиграфией наследного принца на хранение Сун Ци. Она навязчиво напомнила ему, чтобы он хорошо охранял ее, прежде чем уйти в свою комнату и отдохнуть.

Она собиралась спать, однако, каждый раз, когда она закрывала глаза, слова Сун Ци начинали звенеть в ее ушах. Неужели этот Тупой осел действительно так о ней заботится? Она уже столько раз отказывала ему, бранила и ругала его, и даже ранила его драгоценные причиндалы... но он все еще защищал ее. Неужели все это из-за чувства вины?

Вот досадный человек! Е Цзяяо ворочалась с боку на бок, пытаясь думать о чем-то другом, о чем-то, что не имеет к нему никакого отношения.

О чем же ей думать? Оу! Чунью сказал, что маленький Цзинцзин хорошо работает в последнее время. Это сделало ее гордой и счастливой. Маленький Цзинцзин был не так уж плох. Она знала, что пока у него есть шанс, он может быстро овладеть ситуацией.

А этот Чжао Цисюань! Какой замечательный, забавный человек. Ей было интересно, был ли он сверху или снизу. Он казался пассивом, но с тем же успехом мог быть и нежным активом.

Айя! Е Цзяяо внезапно села и хлопнула себя по лбу. Она забыла попросить Чжао Цисюаня помочь ей достать кокосы! Е Цзяяо беспомощно легла обратно. У нее в голове был полный бардак!

На следующий день Е Цзяяо пошла на работу и нашла управляющего Ду, ожидающего ее в ресторане.

- Старший брат, почему вы здесь? - удивленно спросила Е Цзяяо.

Управляющий Ду ответил:

- Когда кто-то сказал нам, что ты попал в беду и временно не вернешься в гостиницу, мы забеспокоились. Я думал, что ты зайдешь вчера вечером, но, когда этого не произошло, твоя невестка послала меня сюда. Младший брат Ли, с тобой все в порядке?

На сердце Е Цзяяо потеплело. Они были незнакомцами, которых она встретила случайно, и все же они были здесь, лично придя проверить ее.

- Старший брат, это пустяки. Я в порядке. Я вернусь через несколько дней, вам не стоит волноваться, правда.

Управляющий Ду кивнул:

- Вот и хорошо. Если тебе понадобится моя помощь, просто скажи мне, хорошо?

Хотя младший брат Ли клялся, что с ним все в порядке, управляющего Ду это не убедило. Как может то, что заставило его прятаться, быть просто пустяками? Он не верил своим ушам, но, поскольку Ли Яо не хотел это обсуждать, он не стал продолжать расспросы. Управляющий Ду просто хотел, чтобы он знал, что у него есть поддержка.

- Конечно. Старший брат, мне очень жаль, но я должен поспешить обратно, ресторан вот-вот откроется.

В полдень, когда Е Цзяяо была занята больше всех, в ресторан пришел Хэлян Цзин и вытащил ее из кухни.

- Большой Яояо, у меня для тебя хорошие новости!

Мысли Е Цзяяо были заняты овощами в сковородке. Она не была уверена, что другие кухонные помощники смогут контролировать огонь, и боялась, что они могут в конечном итоге сжечь овощи. Представьте, что вы подаете подгоревшие овощи. Е Цзяяо содрогнулась.

- А что за хорошие новости? Поторопись, маленький Цзин, я занят.

- Мой брат согласился позвать тебя готовить на день рождения моей бабушки.

Глаза Е Цзяяо радостно заблестели:

- Неужели?

Когда она упустила свой шанс, то была очень подавлена, но она не хотела ставить маленького Цзинцзина в трудное положение, поэтому молчала. Она и представить себе не могла, что снова получит такую возможность.

Хэлян Цзин улыбнулся, и на его щеках появились милые ямочки.

- Вот так! Чжэн Фугуй из «Фу Цзи» болен подагрой, поэтому он не может готовить на праздник. Он предложил своего сына на замену, но я возразил, что если это будет готовить его сын, то мы можем просто позволить тебе сделать это, и мой брат действительно согласился! Возможно, это также было потому, что он был впечатлен едой, которую ты приготовила вчера!

Ну, он был бы впечатлен раньше, если бы действительно съел блюда, которые я приготовила, когда он впервые пришел сюда, чтобы поговорить со мной.

Такие вещи, как кулинарные соревнования, были похожи на гимнастику. Если каждый заканчивает свою рутинную работу, на оценку выступления будет влиять репутация конкурсанта, а также страна, которую он/она представлял. Судить о еде было еще более сложной задачей, потому что у людей разные вкусы – вот когда репутация приходит на помощь.

Она получила немного славы от охлажденных напитков, но этого было недостаточно. Каллиграфия наследного принца была ее козырной картой и ее нельзя использовать так легко.

Что ей действительно было нужно, чтобы поднять свое имя на рынке общепита Цзин Лина, это платформа, где она могла бы показать свои навыки. Это была платформа. Это был ее шанс.

- Большой Яояо, ты готов это сделать? - спросил Хэлян Цзин.

Е Цзяяо уверенно улыбнулась:

- Да. Если ты действительно доверяешь мне так сильно, я сделаю это.