Теперь, когда вопрос, камнем висевший в сознании Хэлян Цзина, был снят, он, наконец, смог почувствовать себя более расслабленным. Он радостно напевал мелодию, которую узнал вчера во время речной экскурсии, когда отправился на поиски матери и бабушки.

- Стой, - раздался за его спиной ледяной и внушительный голос.

Сердце юноши пропустило удар, и он замер на месте. Он низко опустил голову и с ужасом медленно обернулся.

- Старший брат, - поприветствовал Хэлян Цзин.

Хэлян Сюань не мог не нахмуриться, увидев, что его младший брат ведет себя так беззаботно. Их дяди все умерли на ранних войнах, оставив только его и его младшего брата, чтобы продолжить семейное имя и положение. Император благоволил к семье Хэлян, назначая их обоих на высокие посты. Прежде, чем их отец ушел из жизни, он поручил Хэлян Сюаню заботиться о Хэлян Цзине. Он все время повторял, что они должны быть преданы своей стране и что важно поддерживать безупречную репутацию семьи.

Хэлян Сюань принял последние слова своего отца близко к сердцу, работая без устали, чтобы продолжить свою карьеру и преуспеть во всех вопросах, которые император доверил ему. Однако этого нельзя было сказать о его младшем брате. Из-за слабого здоровья Хэлян Цзина, когда он был моложе, все баловали его. Было ясно, что даже сейчас, в возрасте 16 лет, Хэлян Цзин ожидал, что каждый будет потакать его каждой прихоти. Он был похож на ребенка, который никогда не взрослеет.

- Где ты был весь день? - потребовал Хэлян Сюань.

- Ни-нигде! Я только что был в «Небесной резиденции», ел и пил чай с Чжао Цисюанем, - осторожно ответил Хэлян Цзин, напуганный внушительным видом своего брата.

Это было бы прекрасно для Хэлян Сюаня, если бы он не упомянул о еде с Чжао Цисюанем. А так, услышав, что его младший братец общается с такими, как этот человек, его кровь закипела.

- Сколько раз я говорил тебе держаться подальше от таких людей, как Чжао Цисюань? - проворчал Хэлян Сюань.

- Брат, Чжао Цисюань на самом деле хороший человек. Я имею в виду, кроме этой проблемы, он все еще порядочный парень, - мягко защищался Хэлян Цзин.

- Ты знаешь, что у него есть проблема, и все же, ты все еще связан с ним? Разве ты не боишься, что он обратит свою отвратительную привязанность на тебя? И даже если у вас с ним ничего не было, это не мешает языкам болтать! Ты будешь стоить семье ее репутации, если продолжишь в том же духе.

Хэлян Цзин хранил молчание, чтобы не раздражать еще больше своего брата.

- Я думаю, что у тебя слишком много свободного времени. Ты хочешь скоротать день, поэтому делаешь несущественные вещи, - критиковал Хэлян Сюань.

- Я тоже не хочу заниматься несущественными делами! - запротестовал Хэлян Цзин, - Я и раньше просил вас с мамой о заданиях, но вы оба игнорируете меня!

- Ну, этот твой неряшливый вид определенно не внушает доверия, - Хэлян Сюань впился в него тяжелым взглядом.

Хэлян Цзин отвел взгляд. Моя внешность тут ни при чем! Вы с мамой просто ни в чем мне не доверяете.

Хэлян Сюань вздохнул. Ему действительно не нравилось грызть своего брата.

- Слушай, в следующем месяце бабушке исполняется 70 лет. Я очень занят официальными делами, так что ты будешь отвечать за подготовку праздника по случаю Дня рождения.

Хэлян Цзин заметно оживился, обрадовался:

- Брат, ты это серьезно?

- Ну, если ты просто собираешься потерпеть неудачу, то можешь сделать это в первую очередь перед семьей. Я не хочу, чтобы твое первое унижение было перед незнакомцами, - усмехнулся Хэлян Сюань.

Хэлян Цзин невозмутимо закатил глаза:

- Брат, не надо меня недооценивать. Я даже могу устроить вечеринку, которая будет бесконечно лучше того, что можешь сделать ты.

- Это вполне возможно, поскольку я уверен, что ты снова прибегнешь к одному из своих трюков.

Как бы то ни было, только умные люди могут придумать хитрости. Хэлян Цзин был слишком взволнован, чтобы позволить своему брату добраться до него.

- Хорошо, ты должен хорошо подготовить вечеринку и убедиться, что бабушка довольна. Если есть что-то, чего ты не знаешь, ты можешь спросить маму. Если есть что-то, что вы не можете решить сами, найди меня. Я устрою тебе официальное назначение, если ты преуспеешь в этом, - сказал Хэлян Сюань.

- Да, брат, - обрадовался Хэлян Цзин, весело ответив, - Да, конечно. Не волнуйтесь, я обязательно сделаю его удовлетворительным и удостоверюсь, что бабушка будет довольна.

Глядя на его взволнованное лицо, уголки губ Хэлян Сюаня непроизвольно приподнялись.

- Сделай хорошую работу.

Возможно, Чунью был прав. В прошлом они были слишком осторожны, слишком обеспокоены и слишком боялись отпустить птицу, лишив ее шанса научиться летать самостоятельно. Пришло время дать маленькому Цзину шанс и закалить его.

Когда его старший брат ушел, Хэлян Цзин тоже повернулся, направляясь к парадной двери резиденции. Он хотел найти Большого Яояо и попросить его о помощи, чтобы придумать идеи.

- Куда это ты опять собрался? - спросил Хэлян Сюань, когда случайно оглянулся.

Хэлян Цзин почесал в затылке, смущенно рассмеявшись:

- Я был так счастлив, что потерял всякое чувство направления! Я собирался поприветствовать маму и бабушку.

Хэлян Сюань вздохнул и покачал головой в знак покорности судьбе. Не прошло и минуты, а он уже жалел, что дал маленькому Цзину такое задание.

В особняке Цзин Ань Ся Чунью вернулся после вечернего приветствия. Цин Лю уже приготовила ему ванну и сменную одежду. Цяо Си подошел к нему, чтобы помочь снять одежду.

- Хорошо ли поживают Да Бао и Эр Бао? - спросил Ся Чунью, как он всегда это делал каждый день.

- Да, у них все хорошо, они прыгают, как всегда. Сегодня, когда я пошел их кормить, Эр Бао улизнул, пока я не смотрел. Все гонялись за ним по двору, хохоча до упаду, - со смехом вспоминал Цяо Си.

Ся Чунью не смог сдержать улыбки. Если бы Яо Яо была рядом, Да Бао и Эр Бао не осмелились бы бегать вокруг. Они всегда послушно оставались рядом с ней.

После того, как они сняли его верхнюю одежду, Ся Чунью поднял руку, чтобы остановить их от продолжения раздевать его. Он исчез за ширмой, несмотря на всю свою внутреннюю усталость.

Цин Лю многозначительно посмотрела на Цяо Си, и Цяо Си кивнул, выходя из комнаты с понимающей улыбкой.

Ся Чунью проплыл круг по бассейну. Бассейн был настолько мал, что ему хватило двух гребков, чтобы добраться до другого конца. Это было совсем не приятно. Это заставило его вспомнить туманное озеро у хребта Черного ветра. Там он мог плавать столько, сколько хотел, и каждый раз, когда он возвращался с купания, Яо Яо была там с сухим полотенцем. Она помогала ему сушить волосы, а сама болтала всякую чепуху.

В то время он находил ее раздражающей, задаваясь вопросом, как одна крошечная женщина могла так много говорить. Он никогда не мог наслаждаться тишиной и покоем рядом с ней. Теперь, когда он вспомнил об этом, его сердце наполнилось теплом.

Ся Чунью зачерпнул пригоршню воды и плеснул себе в лицо. Затем он прислонился к краю бассейна, закрыв глаза и отдыхая. Он услышал тихие шаги, приближающиеся к нему сзади. Ся Чунью низким и магнетическим голосом, лениво сказал:

- Я сказал, что нет необходимости служить мне.

Вместо того чтобы остановиться, человек подошел ближе. Он скорее почувствовал, чем услышал, как рябь пробежала по воде, когда незваный гость вошел в бассейн.

Ся Чунью открыл глаза и увидел, что Цин Лю медленно приближается к нему, полностью обнаженная.

- Лорд-наследник, господин, позвольте своей служанке обслужить вас, - лицо Цин Лю слегка раскраснелось, как от застенчивости, так и от пара из бассейна.

Вода нежно ласкала ее молодое и стройное тело, ее вишнево-красные соски едва различались под водой. Она выглядела соблазнительно. Однако Ся Чунью не мог заботиться о ней и о том, что она предлагала. Он сказал бесстрастно:

- Убирайся.

Намек на смущение и неловкость отразился на лице Цин Лю, но она лишь на мгновение заколебалась, прежде чем продолжить движение вперед.

Сун Ци уже подтвердил, что у лорда-наследника действительно была женщина, но теперь эта женщина мертва. Даже если лорду-наследнику действительно нравилась эта таинственная женщина, он ничего не мог с этим поделать. Цин Лю полагала, что пока она уделяет больше внимания и заботы о лорде-наследнике, его привязанность вернется к ней.

- Цин Лю, ты же знаешь, что я не люблю повторяться, - бесстрастно сказал Ся Чунью.

Цин Лю остановилась, ее смущение росло. Она не была бесстыдной женщиной. Если бы она не служила лорду-наследнику таким образом раньше, то никогда бы не осмелилась броситься на него вот так.

- Лорд-наследник, вы изменились, - Цин Лю задохнулась от печали. Нежность и любящие слова из прошлого стали ледяным холодом. Она даже не может приблизиться к нему, потому что он не хочет смотреть ей в глаза.

Ся Чунью не хотел ни повышать голос, ни прибегать к насилию. В конце концов, Цин Лю когда-то служила ему. Если она не уйдет, то уйдет он. Ся Чунью перевернулся, упершись одной рукой в край бассейна, чтобы подпрыгнуть над водой. Он снял одежду с вешалки и быстро надел ее.

- Ты уже не молода. Я скажу управляющему, чтобы он проследил за тем, чтобы ты покинула резиденцию.

У Цин Лю перехватило дыхание. Она не могла поверить, что лорд-наследник, которому она когда-то служила, может быть таким бессердечным. Она причитала:

- Лорд-наследник...

Ся Чунью не колебался в своем решении, когда большими шагами вышел из ванной, ни разу не оглянувшись на разбитое сердце, которое он оставил. После этого инцидента с Цин Лю, у Ся Чунью осталось чувство разочарования и беспокойства. Наконец он переоделся и решил выйти на прогулку.

- Лорд-наследник, куда вы идете? - спросил Сун Ци, когда он трусцой подбежал, чтобы не отстать от своего хозяина. Лорд-наследник только молчал, бесцельно уходя прочь.

Сун Ци вспомнил, что это было так же, как в тот день, когда они вернулись с Туманного озера. Тогда лорд-наследник тоже не сказал ни слова, пока шел через весь хребет Черного ветра.

Ся Чунью внезапно остановился, подняв голову, чтобы взглянуть на реку Цинь Хуай перед ним.

- Давай прогуляемся у реки.

Сегодня в «Небесной резиденции» было не так много дел, поэтому рабочие рано ушли на отдых. Дэн Хайчуань последовал инструкциям Е Цзяяо и пригласил остальных мужчин выпить. Е Цзяяо вернулась в гостиницу и, немного поработав, удалилась в свою комнату, чтобы прилечь. Проблема была в том, что ей совсем не хотелось спать. Если бы это были современные времена, то именно вечером начинается ночная жизнь. У древних людей не было много интересных занятий, оставалось только ложиться спать и мечтать.

Так как она не могла заснуть, Е Цзяяо встала и решила прогуляться по реке Цинь Хуай, это было всего в двух улицах от гостиницы.

Глядя на прогулочные лодки, рассекающие реку, Е Цзяяо утешала себя мыслью, что она в целом также путешествует по реке Цинь Хуай. Технически, она каждый день ездила на экскурсию по реке Цинь Хуай, когда заканчивала работу. Единственное различие было в том, что богатые люди плавали по реке, а она шла по берегу.

- Бобовые пирожки на продажу! Сладкие ароматные бобовые пирожки, два медяка за бобовый пирожок! - крикнул разносчик.

Е Цзяяо посмотрела в сторону продавца и увидел старика, сидящего на земле. Перед ним были бобовые лепешки, которые он продавал. Е Цзяяо поняла, что старику было трудно продать пироги так поздно ночью, поэтому она подошла к нему и сказала:

- Дядя, дайте мне бобовый пирожок.

Старик улыбнулся:

- Подожди минутку, молодой человек, я сделаю тебе свежий.

Е Цзяяо завязала разговор со стариком:

- Дядюшка, неужели что-то все еще продается так поздно ночью?

Старик рассмеялся:

- Каждая продажа на счету. Так я смогу заработать больше.

- А эти богатые люди их купят? - Е Цзяяо указала на прогулочные лодки.

- Они даже не взглянут на такие дешевые вещи, как эта. Однако дамы и мальчики-слуги иногда берут на себя заботу об этом стариковском деле.

- Тогда дайте мне еще три! - сказала Е Цзяяо. Она собиралась угостить людей в отеле.

- Молодой человек, попробуй сначала один. Ты всегда можешь купить больше, если найдешь его вкусным, - сказал старик.

Е Цзяяо улыбнулась, находя честность старика милой.

Как раз когда Е Цзяяо покупала бобовые пирожки, Ся Чунью и Сун Ци прошли мимо нее. Сун Ци почувствовала восхитительный аромат бобовых пирогов и весело улыбнулся. Он повернулся к Ся Чунью и спросил:

- Лорд-наследник, не хотите ли бобовый пирог?

- Купи его себе, если хочешь, - равнодушно ответил Ся Чунью.

Сун Ци немного смущенно рассмеялся:

- Тогда, лорд-наследник, пожалуйста, подождите немного.

Е Цзяяо расплатилась со стариком, и с бобовым пирогом во рту и тремя другими в руках она продолжила идти вперед. К тому времени, когда Сун Ци добрался до старого продавца, Е Цзяяо была уже более чем в 10 метрах.

- Дядя, один бобовый пирог, пожалуйста.

- Ну что ж, сегодня вечером дела идут совсем неплохо, - смущенно заметил старик.

Ся Чунюй ожидал с небольшим нетерпением, и повернулся, чтобы посмотреть на местонахождение Сун Ци, а вместо этого увидел другого человека, слоняющегося в одиночестве на расстоянии. Ся Чунью горько улыбнулся, почему-то необъяснимо утешенный мыслью, что есть кто-то вроде него, кто мечтает прогуляться у реки в столь поздний час.

- Сун Ци, ты закончил? - поторопил Ся Чунью.

- Иду, иду! -Сун Ци побежал обратно с бобовым пирогом, откусив огромный кусок, прежде чем воскликнуть, - Лорд-наслденик, этот бобовый пирог действительно очень хорош.

Ся Чунью ничего не сказал, продолжая свой путь.

Никогда бы он не подумал, что той ночью, как раз в этот момент, он прошел мимо Яо Яо, и в какую- то секунду они были всего в 1,73 метрах друг от друга.