В люксе в ресторане Сян И, Хэлян Сюань и Ся Чунью выпивали вместе.

- Даже после того, как маленький Цзин вернулся, он продолжает выходить каждый день. Я понятия не имею, чем он так занят! Когда я вижу, как он бездельничает целый день, у меня начинает болеть голова. Я хочу дать ему поручение, но боюсь, что он все испортит и навлечет позор на семью Хэлян, - Хэлян Сюань держался за голову, он был встревожен.

Ся Чунью обдумал проблему своего друга. А чем занят маленький Цзин? Теперь, когда он нашел человека, которого искал, не пора ли ему сосредоточиться на более важных вещах?

- По-моему, было бы лучше устроить ему какое-нибудь поручение. Если дать ему какое-то занятие, то его разум успокоится и даст ему чувство ответственности. Не думай слишком много, справится он хорошо или нет. Столкнувшись с несколькими проблемами впервые, молодые люди учатся. Даже ты проиграл свои первые сражения. Черт побери, я тоже выставил себя дураком на своем первом задании! Маленький Цзин довольно умен. Просто дай ему шанс, и я уверен, что он сможет чего-то добиться, - сказал Ся Чунью.

Какое-то время Хэлян Сюань вертел эту идею в голове.

- Я посмотрю, нет ли там чего-нибудь подходящего для него. Помоги мне тоже кое-что найти, ладно?

Ся Чунью улыбнулся и кивнул:

- Конечно, я приму это к сведению.

- Так, а что случилось с третьей невесткой, когда вы были в горах Черного ветра? У меня никогда не было возможности спросить тебя, - с любопытством спросил Хэлян Сюань.

Ся Чунью наполнил свою чашу вином и осушил ее одним глотком. Пряная жидкость обожгла его до самого живота, но все еще не могла расслабить узел в сердце. Эта ситуация тяжело давила на него. Немного лучше становилось, когда у него были дела, которые отвлекали его. Однако по ночам, когда все стихало и он был предоставлен самому себе, он ворочался с боку на бок, а воспоминания о Яо Яо преследовали его. От одной мысли о ней у него сжималось сердце, и это было похоже на невыносимую физическую боль в груди. Иногда он просыпался среди ночи и неосознанно ощупывал все вокруг себя, только чтобы обнаружить, что там холодно и пусто.

Он действительно тщательно обдумывал свои чувства, пытаясь понять, было ли причиной его одержимости чувство вины или потому, что он действительно влюбился в нее. Возможно, это было и то, и другое.

- Она была родом из хорошей семьи, но ее похитили в горах. Первый отдал ее мне в награду, и я всегда думал, что она шпионка. Только после всего фиаско я узнал, что она не была подослана. Я подвел ее. Она умерла, веря, что я повернулся к ней спиной. У меня даже не было возможности загладить свою вину, - Ся Чунью горько рассмеялся, снова наполняя свою чашку.

Долгое время Хэлян Сюань не знал, что сказать, чтобы утешить своего друга. Наконец он вздохнул:

- Красивые женщины страдают от несчастных судеб, - он сделал паузу и сказал, - Тебе не нужно мучиться из-за этого. Понятно, что ты не сразу ей поверил.

Ся Чунью нахмурился еще сильнее, а когда он заговорил, его тон был еще более горьким:

- Ты ничего не понимаешь. Я пообещал ей, что вытащу ее оттуда в целости и сохранности. Я обещал ей, что никогда не покину ее. Она мне поверила. Она доверяла мне, а я ее подвел.

Хэлян Сюань был в растерянности, не находя слов. Он знал Ся Чунью с тех пор, как они были молоды, и они были друзьями в течение длительного времени. Ся Чунью, которого он знал, был способным, холодным, высокомерным и непослушным человеком. Он никогда не видел его таким подавленным из-за женщины. Ясно, что эта женщина была необыкновенной, раз заставила его действовать таким образом.

- Забудь об этом, брат. Давай больше не будем об этом думать, это все в прошлом. Если ты действительно чувствуешь, что подвел ее, сделай это для ее семьи. Конечно же, ты знаешь, где находится ее дом?

Глаза Ся Чунью потемнели от холодных намерений. Этих мерзких людей нельзя было назвать семьей Яо Яо. Это были хладнокровные, безжалостные и коварные люди. О, он наверняка выплатит свой долг перед ними. Он собирался поквитаться с каждым из них ради Яо Яо.

Однако он не хотел посвящать Хэлян Сюаня в свои планы, поэтому безразлично улыбнулся:

- Хватит уже этих гнетущих разговоров. Давай выпьем.

Хэлян Сюань хотел обсудить принцессу Люли с Ся Чунью. Принцесса Люли была любима вдовствующей императрицей, и вдовствующая императрица всегда искала подходящего партнера для нее. Вчера его мать сказала, что она слышала, как вдовствующая императрица упомянула, что она рассматривает кандидатуру Чунью для принцессы.

Это требовало праздника. Однако, видя нынешнее настроение Чунью, казалось неразумным поднимать этот вопрос. Если вдовствующая императрица примет решение, то в любом случае скоро об этом станет известно.

Потребовалось много усилий, прежде чем Е Цзяяо, наконец, удалось уговорить маленького Цзинцзиня уйти. Она вернулась на кухню и увидела, что рабочие смотрят на нее с завистью в глазах. Е Цзяяо остановилась как вкопанная.

- Да, в эти дни внешность действительно имеет значение больше, чем то, что вы делаете. Если ты хорошо выглядишь, найдутся люди, которые поддержат тебя. Только такие толстые и жирные, как мы, неважно, насколько вкусной мы делаем еду, будем среди отстающих, - кисло усмехнулся Ли Цишен, льстец Чжун Сяна.

Этот идиот! Он действительно обвиняет меня в том, что я жиголо? Разве я виновата, что ты толстый и некрасивый? Иди и вини свою мать за то, что она отпустила тебя на кухню!

- Просто делай свою работу хорошо и оставайся в пределах своих возможностей, Ли Цишен, - громко сказал Чжун Сян, но его губы приподнялись в усмешке.

Хм! Вы двое - трусы! Неужели ты думаешь, что я настолько глупа, что не узнаю, что ты приложил к этому руку? Вы обвиняете меня в этой нечестности, но вот вы здесь, принижаете меня, когда я ничего не сделала! Люди, которые говорят, что мужчины - честные люди, очевидно, не встречались с вами двумя.

Дэн Хайчуань выдавил из себя смешок. Чтобы сгладить напряжение, он сменил тему и спросил:

- Брат Яо, что маленький принц сказал сегодня о еде? Эта «Птица нищего», покрытая грязью, кажется, немного странной. Принял ли ее Королевское Высочество? «Курицу нищего» сегодня заворачивают в муку, приправленную Хуа Дяо.

Е Цзяяо терпеливо улыбнулась:

- Юный принц Цзин пришел сюда, чтобы вспомнить некоторые горько-сладкие воспоминания. Когда я был на пути к Цзинь Лин, я случайно столкнулся с ним. В этот момент я готовил «Птицу нищего» и он пошел на запах, утверждая, что проголодался после своего путешествия. Он сказал мне, что не может выбросить этот вкус из головы. Поэтому, когда он узнал вчера вечером, что я работаю здесь шеф-поваром, он пришел ко мне, чтобы попросить меня сделать сегодня «Птицу нищего».

Е Цзяяо намеренно пропустила некоторые фрагменты их истории. Она смешала некоторую истину и ложь, чтобы заставить таких людей, как Ли Цишен и Чжун Сян, отстать от нее. У нее есть дружеские отношения с принцем, и они действительно ничего не могли с этим поделать. Она просто считала оскорбительным, что они думали, что она использует свою внешность, чтобы подняться по социальной лестнице.

- О! Я и не знал, что у вас такие личные отношения с молодым королевским высочеством Цзином. Неудивительно, что он попросил вас пообедать с ним, - сказал Цзян Юли, чувствуя себя виноватым за то, что не помог брату Яо испечь блины ранее.

Все вдруг поняли, почему они получили так много чаевых вчера вечером.

Е Цзяяо увидела, как лица Чжун Сяна и Лю Цишэна потемнели, а уголки ее губ приподнялись в незаметной ухмылке. Если они думали, что она будет легкой добычей, пока они против нее выступают, они ошибаются. Она знала, как завоевывать людей, и эти кухонные рабочие ничем не отличались от них.

После обеда наступил период отдыха. Хозяин Ли сказал Е Цзяяо, что, если она хочет, то может пойти отдохнуть в Павильон Лотосов. Там было кресло-качалка, и павильон выходил на реку Цинь Хуай, поэтому она может также любоваться пейзажем реки. Однако Е Цзяяо не хотела больше никакого особого отношения. Она хотела познакомиться со всеми и влиться в группу, поэтому она решила остаться на кухне, чтобы поболтать с рабочими.

В конце концов, Е Цзяяо была современным человеком из эпохи нескольких тысяч лет спустя. Она родилась в семье шеф-поваров, была редактором журнала для гурманов, побывала в разных странах и перепробовала почти все деликатесы в мире. Ее знания и опыт были несравнимы с тем, что знал древний человек.

Е Цзяяо засучила рукава, поставив одну ногу на скамейку, и говорила о говядине Кобе.

- Я был на пляже и слышал, что на одном острове есть корова, которая пьет родниковую воду с гор и ест нежную траву, смешанную с травами. Каждый день она слушает расслабляющую музыку и получает массаж. Если у нее нет аппетита, вы должны накормить его солодовым ферментированным вином. Мясо от таких коров несравненно нежнее, сладко пахнущее и нежирное. Оно тает во рту и является практически лучшим среди всей говядины, - Е Цзяяо почти пускала слюни, когда говорила, ее глаза были устремлены на крышу ресторана.

Говядина Кобе, я скучаю по тебе!

- Брат Яо, ты, конечно же, блефуешь! Корова, которая живет лучше, чем большинство людей? Я думаю, что хочу перевоплотиться в корову! - Цуй Дунпэн снисходительно улыбнулся.

- Вот именно, лучше быть коровой, - согласился кто-то.

Е Цзяяо засмеялась, качая головой:

- Тогда все будет зависеть от того, повезет ли вам, ребята. Возможно, если вы будете достаточно усердно работать в этой жизни и заработаете достаточно денег, чтобы подкупить короля Яму, это может произойти.

Все от души рассмеялись.

- Но я же не блефую перед вами. Морское ушко и сашими на вкус хуже по сравнению с такой говядиной. Вы знаете, что такое девять лучших деликатесов в мире? Говядина, о которой я только что упомянул, занимает шестое место!

Собравшиеся с любопытством уставились на нее.

- Если следовать по порядку, первое место занимает блюдо под названием Бахаба. В регионе Гуанчжоу оно известно как Цзинь Цинь Миань, а в регионе Вэнь Чжоу оно называется Хуан Гань. Измельченное морское ушко и ассорти сушеных морепродуктов в супе являются подлинными и вкусными только в том случае, если мы используем мочевой пузырь Бахабаса.

Кто-то кивнул в толпе, соглашаясь с ней:

- Я действительно слышал об этом раньше. Я просто никогда этого не делал.

- Брат Яо, быстро, скажи нам, что на втором месте, - поторопил Цзян Юли.

На втором месте была золотая стружка, но было бы очень трудно объяснить этот материал древним людям. Эту технологию невозможно было бы произвести в эту эпоху, поэтому она перескочила через него и пошла прямо к трюфелю.

- Второе по ценности блюдо называется трюфель. Этот вид гриба растет только в стране с рельефом, похожим на сапог. Это в нескольких тысячах ли отсюда. Он очень редок и должен быть съеден сырым. Его нельзя приготовить, потому что, как только он встретится с огнем, его вкус изменится. Этот гриб сладкий и имеет тяжелый аромат и не подходит для хранения. Вы должны съесть его сразу же после сбора. Поэтому, если вы не местный, вам трудно наслаждаться его вкусом.

- Брат Яо, откуда ты все это слышал? Ты же не мог пройти весь путь туда, чтобы попробовать его, верно? - спросил кто-то.

Е Цзяяо тяжело вздохнула:

- Это то, что мой мастер, его мастер и мастер его мастера полжизни собирали со всего мира. Моим единственным желанием в этой жизни было совершить кругосветное путешествие и попробовать все деликатесы, подобные тому, что делал мой мастер и гроссмейстер.

Чжун Сян и Лю Цишен уныло сидели снаружи, чувствуя себя расстроенными, когда они слушали шумное возбуждение на кухне. Лю Цишэн мрачно усмехнулся:

- Очевидно, что он говорит чепуху. Путешествие по всему миру, ха! Знает ли он вообще, как широка и велика страна? Он просто сочиняет истории, и дураки внутри счастливы, что их взяли с собой на прогулку.

Чжун Сян хранил молчание, выражение его лица было немного подавленным. В прошлом все всегда толпились вокруг него, а теперь они все перешли на сторону Ли Яо.

Говядина Кобэ