Его Величество нахмурился, его пальцы мягко постукивали по подлокотнику кресла дракона. С именем и фамилией это не могло быть подделкой. Кроме того, несмотря на храбрость Чунью, император не думал, что у него хватит наглости солгать ему. Просто... что делать с Лю Ли? Это был указ Вдовствующей императрицы, и его нарушение не может быть оправдано ни причинами, ни чувствами.

Ся Чжуофэн тоже обдумывал рассказ сына. Если он говорит правду, то эта Е Цзиньсюань действительно была восхитительной женщиной. Их встреча или союз не были оформлены должным образом, но все же чувства его сына были явно сильны. Чунью искал ее так долго и не нашел, в конце концов, небо велико и мир огромен, он боялся, что надежда отыскать ее весьма призрачна.

Какое-то время в императорском кабинете царила такая тишина, что можно было услышать падающую иголку. Спустя долгое время Его Величество поднял глаза и спросил:

- Если ты не сможешь найти эту мисс Е, что ты будешь делать?

Ся Чунью решительно ответил:

- Если я не найду ее, этот подданный никогда больше ни на ком не женится.

- Так не пойдет, - сказал Его Величество, - Не иметь потомства мужского пола - это самое большое проявление сыновней непочтительности. Кроме того, ты - наследник маркиза Цзин Аня. Я назначу тебе крайний срок. Если ты не сможешь найти ее через три месяца, ты женишься на Лю Ли.

Император был уверен, что Чунью никогда не сможет найти эту женщину ни за три месяца, ни за три года. Таким образом, он все еще сможет поженить его и Лю Ли, не выглядя при этом бессердечным.

- Ваше Величество, разве трех месяцев достаточно? - взволнованно взмолился Ся Чунью.

- Чунью, я уже проявил исключительную милость к тебе из-за твоей преданности и верности. Не дави на мою щедрость, - сказал император, и его голос стал серьезным.

Ся Чжуофэн понял намерения Его Величества. Чунью никак не сможет найти эту женщину всего за три месяца. Это время было просто предоставлено ему императором, чтобы очистить свой разум и подготовиться. Маркиз боялся, что его сын снова скажет что-то, что разозлит Его Величество, и поспешно сказал:

- То, что сказал император, очень верно, Чунью, этот подданный тоже так считает.

Когда новость достигла дворца Лю Ли, она была удручена. Почему вдруг появилась какая-то Е Цзиньсюань? Хотя Его Величество сказал, что нет никакой надежды найти этого человека, все еще есть вероятность, а что, если…

Лю Ли позвала слугу и приказала:

- Пойди расследуй дела в префектуре Ян Чжоу насчет дочери Е Бинхуая, Е Цзиньсюань. Доложи мне как можно скорее.

Когда слуга ушел, Маленькая Йя посоветовала:

- Принцесса, разве лорд-наследник не упоминал ранее, что Ли Яо спас ему жизнь в хребте Черного ветра? Почему бы вам не позвать Ли Яо и не спросить его об этом?

Лю Ли вскочила. Вот именно! Ли Яо, безусловно, будет в состоянии пролить свет на это дело с Е Цзинсюань.

Е Цзяяо в это время была занята в «Небесной резиденции». Пик сезона продаж лунных пирогов закончился, так что им пришлось думать о других способах сохранить ресторан в актуальном состоянии. Она уже поручила Цзян Ли сделать несколько новых форм, чтобы изменить внешний вид лунных пирогов, превратив их в пироги с мороженым. Хотя продажи были не так уж плохи, этого все равно недостаточно, чтобы гарантировать прибыль и обеспечить зарплату и бонусы ее братьев. Ей нужно подумать о новых продуктах.

Самым популярным предстоящим событием, безусловно, будет императорский экзамен на гражданскую службу в сентябре, для чего таланты со всего Хуай Суна соберутся в Цзин Лине. Когда придет время, в каждой семье будут готовить благоприятные блюда. Но для гениев, молящихся богам и поклоняющихся Будде, этого недостаточно. Блюда с благоприятными названиями будут рассматриваться как дополнительная удача.

Вместо того, чтобы запускать несколько новых блюд, Е Цзяяо просто повысит уровень существующих и запустит Праздник Драконьих Врат, простой и щедрый комплексный банкет. Тот же Карп, прыгающий через Драконьи ворота*, но в улучшенной версии, вполне подойдет. Надо дополнить его еще несколькими блюдами, чтобы составить полный комплекс. Для Е Цзяяо это была пара пустяков.

Конечно, маркетинг и реклама очень важны. В конце концов, эти ученые приехали из других городов и не очень хорошо знакомы с рынком Цзин Лина. Е Цзяяо лично написала объявление и заставила управляющего Чжао нанять несколько человек с хорошим почерком, чтобы сделать несколько сотен копий. Во время послеобеденного отдыха весь персонал был разослан по разным постоялым дворам и гостиницам для распространения рекламы.

Объявление звучало так:

«Для многочисленных ученых империя озаряет Небесный зал ярким светом.

Карпы проплывают тысячу ли, чтобы перепрыгнуть через Драконьи врата, и весь мир приветствует чемпиона. Благословения богов все еще необходимы талантливым людям.

В этот осенний период, в ресторане «Небесная резиденция» императорский шеф-повар по вызову Ли Яо приложит все свои усилия, чтобы создать Праздник Драконьих Врат для всех ученых - банкет для настоящих чемпионов.

Мы желаем всем ученым вдохновения и завоевания лучших позиций на императорских экзаменах».

После того, как объявления были розданы, в тот же вечер пришли несколько человек и заказали Праздник Драконьих Врат. Восхитительные изысканные блюда и благоприятные названия заставляли ученых приходить в приподнятом настроении и уходить довольными. Новость быстро распространилась по городу.

После смены Ся Чунью и Хэлян Сюань отправились в чайный домик. Хэлян Сюань, смеясь, вытащил объявление, которое он где-то увидел, и показал его Ся Чунью.

- Невестка полна идей! Кому еще это могло бы прийти в голову? Хотя текст составлен не очень хорошо, он все равно весьма эффективен.

Ся Чунью посмотрел на объявление и рассмеялся вместе со своим другом.

- Она действительно кое-что понимает в бизнесе.

Ты женился на сокровище, - поддразнил его Хэлян Сюань.

Ся Чунью хотелось плакать. Разве ты не знаешь, что твой младший брат уже встал между нами?

- Что ты намерен делать с этим трехмесячным сроком, который тебе дал Его Величество? Когда ты хочешь, чтобы она появилась? - спросил его Хэлян Сюань.

- Давай делать по одному шагу за раз! - Ся Чунью думал, что сможет отпустить Яояо, но теперь, когда Его Величество упомянул Лю Ли, он быстро понял, что не сможет принять ни одну женщину, кроме нее.

- Я слышал от Маленького Цзина, что между тобой и твоей женой произошло небольшое недоразумение.

- Есть небольшая проблема, но она разрешится через несколько дней, - Ся Чунью не отрицал, что ему нужно разобраться в своих эмоциях.

- Я сказал Маленькому Цзину, чтобы он не вмешивался. Если он что-то сделает, просто не обращай внимания на этого ребенка.

Ся Чунью усмехнулся. Ребенок? Ребенок, который отдал моей женщине свой семейный нефрит.

- Я знаю.

- Если тебе понадобится помощь, просто дай мне знать. Теперь, когда мне не нужно ехать в Западную Монголию, я немного бездельничаю! - Хэлян Сюань обиженно проглотил чай. Сначала было решено, что он поведет армию в Западную Монголию, но император передумал и послал вместо него генерала Хо.

- На данный момент все хорошо. Просто если что-то случится, замолви за меня пару слов, - сказал Ся Чунью. Сегодня он разыграл некоторые из действий и замечательных качеств Яояо, чтобы Его Величество не смог обвинить ее в том, что она переоделась мужчиной и обманула его.

После чаепития Ся Чунью вернулся в свою резиденцию и обнаружил, что там его кое-кто ждет.

- Милорд, этот слуга уже тщательно изучил прошлое Фан Ван Тин. Она вторая дочь сестры госпожи Е и уже обручена. Ее жених - Ду Хэн, третий молодой мастер из префектуры Хай Нин. Я слышал, что он приехал на императорские экзамен в этом году.

- Пойди узнай, где обосновался этот Ду Хэн, - приказал Ся Чунью, довольный тем, как все складывается.

- Да, милорд, - человек сложил руки в знак почтения и ушел.

Сун Ци полюбопытствовал:

- Господин лорд-наследник, что вы собираетесь делать?

Ся Чунью холодно рассмеялся:

- Просто устраивайся и смотри шоу. Оно становится все более и более интересным.

Е Нин заставила свою племянницу выступить в качестве замены, но не принимала никаких других мер, которые могли бы гарантировать, что их никогда не поймают. Это твоя смертельная ошибка, Нин.

- В ближайшие дни распространи слух, что я ищу Е Цзиньсюань, первую мисс Е. Я хочу, чтобы об этом знали все. Кроме того, пусть семья матери Яояо узнает, что пришло время им появиться, - сказал Ся Чунью.

Сун Ци был весьма эффективен. В течение трех дней новость о том, что наследник маркиза Цзин Аня ищет свою жену из лагеря, первую мисс Е, которая прошла с ним через все трудности, стала горячей темой среди жителей Цзин Лина.

Это была не просто история сентиментального мужчины, ищущего свою жену. Е Цзиньсюань позиционировалась как мужественная, остроумная, верная и праведная женщина. Люди определенно свяжут это со слухом о фальшивой первой мисс Е, и вопросительные взгляды снова устремятся к резиденции помощника министра Му. Е Цзиньжун забегает как на горячей сковородке.

- Мама, что же нам делать? - в отчаянии спросила Е Цзиньжун.

Им с таким трудом удалось успокоить слухи, но теперь, когда шум снова разбудил старые истории, стало еще хуже, чем раньше.

Госпожа Нин, которая готовилась вернуться в Ян Чжоу, тоже была встревожена.

- Неудивительно, что в прошлый раз лорд-наследник маркиза Цзин Аня пришел ко мне домой с визитом и специально спрашивал о первой мисс Е, - Вэй Люцзян стиснул зубы, проклиная Ся Чунью. Он действительно ненавидел этого парня за то, что тот погубил его репутацию. Теперь никто не хотел принимать его даже в ученики.

- Но разве он не сказал, что Цзиньсюань уже мертва? – спросила Е Цзиньжун.

- Кто знает, правду ли он говорил? - обиженно огрызнулся Вэй Люцзян.

- Если она действительно мертва, - пробормотала госпожа Нин, - Это будет легко уладить. Если же она еще жива…

- Теперь, когда лорд-наследник Цзин Ань вызвал огромный переполох из-за поисков Цзинсюань, мы не можем просто притворяться глухонемыми! - Е Цзиньжун почти кричала, переполненная тревогой.

- А что еще мы можем сделать? Тогда у вас было так много способов, но вы, ребята, просто должны были выбрать именно этот. Поскольку вы приняли решение, вы должны приложить свои усилия, чтобы не пострадать еще больше, и теперь вы сами скажете, как решить эту проблему, - раздраженно сказала госпожа Нин.

Вэй Люцзян пробормотал:

- Мы просто хотели, чтобы бандиты уладили это дело! Откуда нам было знать, что они не убьют ее?

- Должно быть, они возжелали ее красоты и не смогли ее убить, - возмущенно сказала Цзиньжун с нотками ревности.

Госпожа Нин уставилась на них обоих, удрученно вздыхая. Если бы она знала, что это произойдет, то сделала бы это сама под видом бандитов Хэй Фэн. Но сейчас уже поздно об этом жалеть.

- Я понятия не имею, что делать. Мы должны привлечь к этому делу твоего отца. Нам нечего бояться, кроме того, что семья матери Цзиньсюань придет и спросит о ней. Если это случится, даже твой отец ничего не сможет сделать, - обеспокоенно сказала госпожа Нин.

- Мама, если они действительно приедут, мы скажем правду. Мы просто скажем, что потратили столько усилий, чтобы скрыть тот факт, что Цзиньсюань была захвачена бандитами, потому что мы хотели защитить репутацию семьи. Что с этим не так? Но меня беспокоит то, что Цзиньсюань все еще может быть жива и наблюдает за этим шоу со стороны, - сказала Цзиньжун.

Вэй Люцзян кивнул, выражая свое согласие с Цзиньжун.

- Ты должен был знать, что срезание травы без уничтожения корней приведет к бесконечным неприятностям, - упрекнула его госпожа Нин.

Они оба опустили головы, боясь ответить. Это действительно была небрежность с их стороны. Они считали, что их план был тщательно продуман и безупречен, и не ожидали, что что-то может пойти не так.

- Мы все еще собираемся устроить новоселье послезавтра? - слабо спросил Вэй Люцзян.

Его новая резиденция была отремонтирована, и специалист по фен шуй сказал, что это на редкость удачное место с высоко висящими звездами Вэньчан. В следующем месяце должен состояться императорский экзамен, и он хотел поскорее переехать туда, чтобы воспользоваться благоприятной энергией.

- Да, конечно! Новоселье должно быть шумным, чем веселее, тем лучше. Мы даже не знаем, может быть, лорд-наследник Цзин Ань просто блефовал. Я свяжусь с твоим тестем по этому вопросу. Просто готовься к экзамену. Твое будущее гораздо важнее, - сказала госпожа Нин.

*История карпа, пересекшего Драконьи Врата и превратившегося в дракона, стала настолько популярной, что карп приобрел уже традиционное значение, как символ рыбы приносящей удачу.

Процесс перехода через Драконьи Врата — трансформация из обычного существования в полное могущества и открытие огромных перспектив. Как процесс превращения студента, успешно сдавшего экзамены, в специалиста, либо образ человека, успешно преодолевшего все жизненные барьеры и испытания, и достигшего неоспоримых вершин.

Карпы могут противостоять течениям в Хуанхэ и это символизирует упорство и решимость. Они способны плыть против течения и выпрыгивать из поверхности воды до небес, что несет смысл больших достижений в преследовании высоких амбиций в жизни.