Рано утром Чжао Цисюань проснулся от сильной тряски.

- Вставай, вставай! - Хэлян Цзин знал, что у Чжао Цисюаня есть привычка спать голым, поэтому на этот раз он не сделал ошибки, скинув с него одеяло.

Чжао Цисюань пробормотал:

- Заткнись. Перестань тревожить мой сон. Я хочу спать, - он перевернулся на другой бок и продолжил храпеть.

Хэлян Цзин наклонился к его уху и крикнул:

- Огонь!

Чжао Цисюань встревоженно вскочил.

- Где огонь?

Хэлян Цзин похлопал себя по груди:

- Уже прошел.

Увидев, что Маленький Цзин дразнит его, Чжао Цисюань сердито нахмурился.

- Маленький Цзин, ты спятил? Что ты здесь делаешь в такую рань?

Он сделал движение, чтобы снова лечь и заснуть, но Хэлян Цзин поднял его.

- Я всю ночь не сомкнул глаз, ожидая рассвета. Цисюань, на этот раз ты должен мне помочь, иначе я умру.

Чжао Цисюань, наконец, обратил на него внимание, услышав, насколько серьезен голос его друга:

- Что случилось? У тебя неприятности?

- Нет, но я хочу занять у тебя немного денег.

Чжао Цисюань прищелкнул языком.

- И это все? Маленький Цзин, ты мой брат, тебе не нужно меня уговаривать. Сколько тебе нужно?

- 500 000 таэлей.

Его слова прогнали остатки сна, цеплявшиеся за Чжао Цисюаня.

- Я не ослышался? Ты только что сказал, что хочешь 500 000?

Хэлян Цзин торжественно кивнул.

- 500 000 таэлей. Ты самый богатый человек из всех, кого я знаю.

Чжао Цисюань ошеломленно уставился на Маленького Цзина. Даже если я богат, не разевай свою львиную пасть на 500 000!

- Зачем? - это слишком большая сумма, и Чжао Цисюань должен был узнать больше.

- Я хочу помочь Ли Яо расторгнуть контракт.

Чжао Цисюань на мгновение замер, нахмурился и сказал:

- Ты что, издеваешься надо мной?

- Я говорю серьезно, Цисюань. «Небесная резиденция» сменила владельца, и Ли Яо теперь очень недоволен работой там. Я хочу ему помочь.

- «Небесная резиденция» сменила владельца? Почему я об этом не знаю?

- Откуда тебе знать? Единственное, что у тебя сейчас на уме, - это Сусу. Ты даже больше не выходишь, чтобы пообщаться.

Чжао Цисюань схватил одежду и принялся натягивать ее.

- Быстро, скажи мне, что происходит? Кто настолько щедр, чтобы купить «Небесную резиденцию»?

«Небесная резиденция» в настоящее время была рогом изобилия, так что она, должно быть, стоила недешево.

Вспомнив предостережения своего старшего брата не трепаться повсюду, Хэлян Цзин солгал:

- Я не уверен, кто он, но в любом случае Ли Яо хочет уйти.

- Ты хочешь сказать, что цена за нарушение контракта составляет 500 000 таэлей?

- Более того. Это 600 000 таэлей, но у меня уже есть 100 000.

Чжао Цисюань глубоко вздохнул, с жалостью глядя на Маленького Цзина.

- Маленький Цзин... ты так глубоко влюблен.

Хэлян Цзин покраснел и быстро возразил:

- Ли Яо - мой друг, и я просто хочу ему помочь.

- Это не тот способ, которым помогают другу! Ты действительно говоришь мне, что согласен отдать 600 000 таэлей, даже не моргнув глазом, только чтобы помочь другу? - глумился Чжао Цисюань.

- Чжао Цисюань, если бы не Ли Яо, вы с Сусу сейчас не были бы вместе. Он оказал вам такую большую помощь, но теперь, когда он в беде, ты отказываешься помочь?

- Я не говорил, что не хочу ему помогать, просто чувствую, что эта цена слишком смешна. Если бы это были другие шеф-повара, 20 000 было бы более чем щедро. Но 600 000 за расторжение контракта? Что это за шутка такая? Кто владелец? Скажи мне, и я все улажу.

- Его цена так высока, потому что Ли Яо несравним с другими поварами. Если бы не он, бизнес «Небесной резиденции» не был бы столь процветающим. Он - тот, кто поднял «Небесную резиденцию». Я не могу сказать тебе, кто владелец, а если бы и сказал, ты все равно ничего не смог бы с этим поделать. Это та цена, которую он хочет. Я найду способ постепенно вернуть тебе деньги, - сказал Хэлян Цзин.

Чжао Цисюань с отвращением покачал головой.

- Ты действительно гордишься Ли Яо за то, что за него назначена такая цена.

- Ну конечно! Это честь - стоить так много! - с гордостью сказал Хэлян Цзин.

Чжао Цисюань был подавлен:

- Забудь об этом. Ты превратился в такого болвана, что я даже не могу до тебя достучаться.

- Просто скажи мне, собираешься ли ты одолжить мне деньги или нет. Если нет, я расскажу Сусу, что мы обманули его в тот раз, - пригрозил Хэлян Цзин.

Чжао Цисюань булькнул. Это маленькое отродье!

- Я не сказал «нет». Когда тебе понадобятся эти 500 000 таэлей?

Этот царственный парень родился с серебряной ложкой во рту. Он никогда не испытывал недостатка в деньгах и никогда не занимался бизнесом, поэтому понятия не имеет о том, как это много - 600 000 таэлей. Он не знает, сколько людей он мог бы прокормить и сколько сокровищ он мог бы купить. Если бы не процветающий бизнес Чжао Цисюаня и крепкие семейные активы, он не смог бы получить ту сумму, которую просит Маленький Цзин.

Что касается Ли Яо, он был очень благодарен ему. Если бы не его находчивость, он провел бы целую вечность, так и не продвинувшись в отношениях с Сусу. По сравнению с Сусу деньги или что-то подобное в его глазах были ничего не стоящим навозом. Он просто отнесется к 500 000 как к оплате за свои отношения с Сусу.

- Неужели? Чжао Цисюань, спасибо тебе за верность! Я, конечно, запомню твою доброту. Что касается денег, то чем скорее, тем лучше, - Хэлян Цзин почувствовал, как с его плеч свалился огромный груз.

Чжао Цисюань на некоторое время задумался.

- Мы с Сусу совсем недавно вложили много денег, так что сейчас у меня не так уж много наличных. Тебе придется подождать семь дней. Это нормально?

- Да, да, да! Пока есть деньги, все в порядке, - взволнованно воскликнул Хэлян Цзин. 7 дней – это меньше, чем 3 года.

Чжао Цисюань покачал головой и улыбнулся.

- Посмотри, как ты поглупел. Надеюсь, после того, как ты выбросишь эти 600 000 таэлей, ты сможешь забрать этого бога богатства домой.

Румянец, только что сошедший с лица Хэлян Цзина, снова прилип к щекам.

- Мне некогда выслушивать твои глупости. Ложись спать, я иду в Военное ведомство.

Старый маркиз Цзин Ань, Ся Чжуофэн, привел своего второго сына Ся Чунью во дворец, чтобы после завтрака встретиться с Его Величеством. Император принял его дружелюбно.

- Мой любимый подданный, я очень благодарен тебе за то, что ты в течение многих лет защищал границы и обеспечивал мир в этом районе. Своей тяжелой работой ты оказал огромную услугу нации.

Ся Чжуофэн быстро опустился на колени, скромно сказав:

- Защита нации - это долг вашего скромного подданного. Я никогда не посмею подорвать благосклонность Вашего Величества!

После того как они обменялись несколькими вежливыми приветствиями, разговор перешел к браку Ся Чунью. Император специально ждал возвращения старого маркиза, чтобы обсудить этот вопрос.

- Ребенку, которого оставил седьмой принц, уже 16. Вдовствующая Императрица просила меня выбрать хорошего мужа для принцессы Лю Ли, и после того, как я огляделся вокруг, среди всех королевских принцев и дворян в стране, я нашел Чунью самым подходящим женихом. Мой любимый подданный, что ты думаешь?

Ся Чжуофэн уже несколько лет не был в столице и не очень хорошо знал Лю Ли, он слышал только, что Вдовствующая Императрица очень балует принцессу. Однако у него была глубокая дружба с рано ушедшим седьмым принцем, поэтому он был доволен этим браком.

- По словам Вдовствующей Императрицы, если этот брак состоится, Чунью унаследует титул короля и все земли седьмого принца, а со временем, император может выбрать другого сына для наследования, - не дожидаясь ответа Ся Чжуофэна, император предложил заманчивые условия.

Здесь нечего колебаться, это предложение настолько щедрое, что оно почти прорывается сквозь небо. Он уже собирался согласиться, когда Чунью, стоявший позади него, сделал шаг вперед и опустился на колени, чтобы поклониться. Ся Чжуофэн подумал про себя, этот сын беспокоится еще больше, чем он! Кроме того, Чунью уже не юноша, ему давно пора обзавестись семьей. Но следующие слова Чунью напугали его до икоты.

- Благодарю Вас, Ваше Величество, за вашу королевскую милость. Однако ваш скромный подданный не может согласиться на этот брак, - Ся Чунью не был ни смиренным, ни властным, и его громкий голос звучал просто, но твердо.

Выражение лица Его Величества слегка изменилось. Он никогда не ожидал, что Чунью отвергнет такую огромную услугу, не задумываясь.

- Что за чушь ты несешь? - прошипел Ся Чжуофэн, смущенный и разъяренный, - Его Величество хочет, чтобы принцесса Лю Ли вышла за тебя замуж только потому, что ценит тебя. Это брак - подарок небес, на который другие могут только надеяться! Ты должен быть благодарен, - Ся Чжуофэн не стал ждать, когда император упрекнет его, и выругал своего сына, пока император не наказал его чем-то более суровым.

Ся Чунью поднял голову и вызывающе выпрямился.

- Простите вашего скромного подданного за то, что он не смог выполнить ваш приказ.

Если бы не придворный этикет, Ся Чжуофэн уже вышиб бы из сына все дерьмо. Какого хрена этот мерзавец делает?

- Ваше Величество, ваш скромный подданный потерпел неудачу в обучении моего сына, пожалуйста, простите меня, - извинился Ся Чжуофэн, страх окрашивал его слова. Ты гребаный ублюдок! Я изобью тебя до синяков, когда мы вернемся домой, Чунью.

Его Величество громко рассмеялся.

- Мой любимый подданный, быстро вставай. Эта прямота - именно то, что мне нравится в Чунью.

- Чунью, встань и скажи, - дружелюбно сказал Его Величество, - Я знаю, что Лю Ли немного избалована и все еще немного ребячлива, но когда она станет женой и матерью, она, естественно, будет более разумной.

- Мой сын ничуть не лучше. Он упрям и крайне несгибаем. Из-за моего долгого отсутствия я не смог должным образом дисциплинировать его, - Ся Чжуофэн вытер со лба холодный пот.

Император ободряюще улыбнулся.

- Молодежь есть молодежь. Это нормально, что они немного темпераментны и дерзки. Все в порядке, если он все обдумает.

Чунью был ценным кадром и, если он смиренно согласится, император не собирался наказывать его.

- Ваше Величество, - решительно сказал Ся Чунью, - Ваш скромный подданный действительно не может согласиться на этот брак. Если я это сделаю, то буду виновен в том, что обманул правителя.

На этот раз Его Величество расстроился. Почему Чунью отказал ему? Как только открываются золотые уста, все, что они произнесут - это указ, а сопротивление указу - смертный грех.

- Ублюдок, не вздумай сказать еще хоть слово! - сердито взорвался Ся Чжуофэн. Что происходит с его сыном? Он действительно раздражает императора, как так?

Император все еще сдерживал свой гнев и спросил Чунью:

- Почему ты так говоришь?

Ся Чунью сказал:

- Ваше Величество, ваш скромный подданный уже женился в хребте Черного ветра. Эта женщина тоже из хорошей семьи и была похищена в горах Вторым главарем. В силу сложившихся обстоятельств у меня не было другого выбора, кроме как жениться на ней. Даже если это было опрометчиво, мы все равно поклялись небу и земле.

Император был ошеломлен.

- Почему ты никогда не упоминал об этом раньше?

- Это она обнаружила тайный ход в лагере, - туманно проговорил Ся Чунью, - Когда она сообщила мне об этом, чтобы предотвратить побег Бай Чонъе, ее захватил в заложники Второй. Чтобы не быть обузой для вашего подданного, она спрыгнула со скалы и упала в Туманное озеро. Я искал ее на протяжении десяти миль, но не смог найти. После долгих расспросов я узнал, что деревенский житель спас девушку из озера, и решил, что это она, тогда я отправился в деревню. Селянин сказал, что девушка, похоже, потеряла память и не могла вспомнить, кто она такая, она ушла несколько дней назад… - говоря обо всей случившейся трагедии, Ся Чунью задохнулся, словно он не мог совладать с эмоциями.

Его Величество и Ся Чжуофэн вздохнули, оплакивая случившееся. Эта женщина была готова пожертвовать собой ради своей страны. Она праведна и доброжелательна, и это было так же вдохновляюще, как и трагично.

- Ты продолжил поиски? - спросил Ся Чжуофэн.

- Да, и все это в надежде сохранить нашу предопределенную близость. Она влюбилась в меня и попала в тяжелое положение из-за меня, если я брошу ее, чтобы жениться на другой, я буду неверным и неправедным человеком. Поэтому я не могу принять милость Вашего Величества и могу только просить Ваше Величество пересмотреть свое решение, - искренне сказал Ся Чунью.

Император пробормотал:

- Как зовут эту даму?

Если Чунью лжет ему, он его не простит.

Сложив руки вместе, Ся Чунью сказал:

- Она старшая дочь первой жены Е Бинхуая из префектуры Ян Чжоу. Ее зовут Е Цзиньсюань.