В то время, когда Е Цзяяо была занята зарабатыванием денег, госпожа Е прибыла в Янчжоу с так называемой «настоящей» второй мисс Е.

Хорошо спланированные визиты и появление второй дочери изменили прежнее плохое мнение общественности. Конечно, люди не поверили, что дом Хэлян намеренно солгал, чтобы причинить неприятности семье помощника министра Му, поэтому все просто подумали, что это было недоразумение. Е Цзиньжун, наконец, обелила свою репутацию.

Такого рода местные новости обсуждались в ресторанах после чая и ужина. Услышав об этом, Е Цзяяо нисколько не встревожилась. На самом деле, она была рада, увидев, как семья Е прыгает вокруг и из кожи лезет вон, чтобы скрыть свою ложь. Ведь чем выше они прыгают, тем тяжелее будет падать. Чем более чистым и жалким будет казаться их костюм белого лотоса*, тем более основательно изменится их образ, когда откроется истина.

Вскоре наступил шестой день месяца, и это был день рождения Е Цзяяо. Она все еще находила странным, что у нее и Е Цзиньсюань был день рождения в один и тот же день. Может быть, именно поэтому она переродилась в ее теле.

Е Цзяяо уже давно забыла, что она упомянула о своем дне рождения Маленькому Цзину. После напряженного дня она попросила Чжун Сяна приготовить ей миску лапши с двумя дополнительными яйцами.

Чжун Сян пошутил:

- Ли Яо, это ведь не твой день рождения, не так ли?

- В последнее время у меня не очень хорошо с пищеварением. Я хотел бы съесть лапшу, чтобы дать моему желудку отдохнуть, - небрежно ответила Е Цзяяо.

Если бы братья в «Небесной резиденции» знали, что сегодня у нее день рождения, они бы обязательно устроили целую сцену с едой и напитками. Они могли бы даже попытаться всучить ей подарки, а Е Цзяяо не хотела таких больших сложностей. Все, чего она хотела, - это пойти домой и немного поспать.

Во второй половине дня евнух Маленький Чуань принес Е Цзяяо корзину красных гранатов в качестве награды от кронпринцессы, потому что ей понравилось йогуртовое мороженое, которое она сделала.

Гранаты на самом деле стоили не много, но они прибыли в нужное время. Е Цзяяо радостно приняла их и поблагодарила евнуха.

Она сохранила пять из них, один для себя и четыре для семьи Цзян, а остальное поделила с братьями на кухне. Когда она закончила работать в тот вечер, Маленький Цзин уже ждал ее.

- Яояо, давай отправимся кататься на лодке.

- Нет, я слишком устал.

- Ненадолго. Сегодня вечером я помогу тебе приготовить мороженое, - Маленький Цзин выжидающе посмотрел на нее.

Е Цзяяо ответила ему настороженным взглядом.

- Нет, все в порядке. Я не хочу тебя беспокоить.

В прошлый раз, когда она попросила его взбить яйца, он бил их так, словно это были камни. Он использовал слишком много сил, и ведро с яйцами упало на пол. Он потратил впустую несколько десятков яиц, чуть не доведя Цзян Юэ до слез.

Маленький Цзин насмешливо посмотрел на нее:

- Раньше у меня не было такого опыта! Уверяю тебя, что на этот раз я не ошибусь. Пойдем. Я уже взял напрокат лодку. Я слышал, что на реке Циньхуай будет соревнование куртизанок. Мы можем пойти и посмотреть.

Когда Е Цзяяо услышала о соревновании куртизанок, ей стало интересно. Она вспомнила историю о Циньхуайбаян*, восьми знаменитых куртизанках Циньхуая. По слухам, они были самыми красивыми девушками и были настолько элегантны, что стоили поистине королевских гонораров. Возможно, она не сможет увидеть настоящую циньхуайскую восьмерку, но кто знает, какие именно куртизанки сегодня вечером будут сражаться?

Ее минутного колебания было достаточно, чтобы Маленький Цзин довел ее до причала. Когда Е Цзяяо увидела маленькую лодку, к которой привел ее Маленький Цзин, она спросила:

- Мы отправляемся кататься на этой маленькой лодке?

Она думала, что это будет корабль!

- Когда я узнал о конкурсе, все роскошные яхты уже были сданы в аренду. Единственными оставшимися были лодки этого типа. Я был вынужден открыть им свое королевское звание, чтобы заполучить ее, - сказал Маленький Цзин, изображая смущение.

На самом деле он поменял свою роскошную лодку на чужую маленькую. Он хотел кое-что сказать Яояо и не мог допустить, чтобы его подслушали другие.

Е Цзяяо представила себе, как Маленький Цзин трясет своим королевским токеном перед лодочниками, чтобы взять напрокат эту жалкую лодку, и не смогла удержаться от смеха.

- Хе-хе, у больших лодок есть преимущества больших лодок, а у маленьких лодок есть преимущества маленьких, - загадочно сказал Хэлян Цзин, толкая Е Цзяяо на борт.

Е Цзяяо села на носу лодки, и Маленький Цзин тоже забрался внутрь. Лодочник отвязал веревку, осторожно толкнул ее, и лодка отчалила - без лодочника.

- Подожди! Почему лодочник стоит на причале? Кто же будет грести на этой штуке? - спросила Е Цзяяо.

Маленький Цзин взял весла и начал грести. Он ободряюще улыбнулся и сказал Яояо:

- Я буду.

- Ух ты! Совсем неплохо! - Е Цзяяо похвалила его, когда увиделп, как хорошо справляется Маленький Цзин.

Хэлян Цзин был в восторге. Конечно, неплохо. Я тренировался целый день только ради этого!

Река Циньхуай сегодня была особенно шумной. Все фонари в округе горели, а на реке плавало бесчисленное множество лодок. Маленький Цзин указал Яояо на несколько больших лодок, принадлежащих борделям. На лодках началось представление, а вокруг толпились суда различных размеров.

- А ты знаешь, как они соревнуются? - с любопытством спросила Е Цзяяо.

- Официальное представление еще не началось. Позже куртизанки из больших борделей соберутся в одном месте. Видишь это? Это водная сцена впереди. Они будут соревноваться друг с другом, используя свои таланты и навыки, - Хэлян Цзин указывал на водное здание на расстоянии. Если бы он не представил его, могло показаться, что эта искусно нарисованная лодка - настоящая!

- Сегодняшний вечер - это только начало. Конкурс продлится три дня, а затем они выберут самую популярную среди них куртизанку.

- А как они это оценят? Есть ли здесь судья?

- Судей действительно нет. Они просто увидят, кто самый популярный. Тот, кто получит самую высокую цену, будет Хуакуй – Королевой цветов*.

Черт возьми! Публичный аукцион? В древнюю эпоху? Кто бы мог подумать!

- Маленький Цзин, кто-нибудь из твоих друзей принимает участие в таких аукционах? К примеру, твой брат, Ся Чунью, Чжао Цисюань. Эх... я думаю, Чжао Цисюань не стал бы, - испытующе сказала Е Цзяяо.

- Даже если некоторые члены королевской семьи пойдут туда, люди вроде нас, традиционные и порядочные, не будут участвовать в торгах. Лучшее, что мы можем сделать, это просто наблюдать, - серьезно сказал Маленький Цзин.

Е Цзяяо вздохнула с облегчением. Если Чунью когда-нибудь осмелится присоединиться к этому месту, она лишит его достоинства так быстро, что у него закружится голова.

Конечно, у маленькой лодки есть свои преимущества, и она легко перемещалась между большими лодками.

- Давай подплывем к сцене пораньше, чтобы захватить хорошее место! - сказала ему Е Цзяяо.

- Ладно, я буду грести туда, - несмотря на то, что Маленький Цзин умудрялся передвигаться по реке, он все еще был новичком в этом деле. Он несколько раз чуть не врезался в другие лодки!

- Поторопись! Похоже, шоу вот-вот начнется, - Е Цзяяо заметила, что другие корабли начали приближаться к водной платформе.

- Эм…

Понг! После слов Е Цзяяо Маленький Цзин запаниковал и их маленькая лодка врезалась в роскошную лодку рядом с ними.

- А это еще кто? Ты забыл свои глаза, когда садился в лодку? -  кто-то из большой лодки поднялся и обругал его.

Е Цзяяо и Хэлян Цзин посмотрели вверх и мужчина сразу же опустил голову. Но Е Цзяяо все же расслышала голос этого человека.

- Непонятно, - хором сказали они.

- Этот маленький гаденыш несколько дней назад был похож на черепаху, спрятавшую голову, а в последние два дня он снова появился. Забудь об этом, этот принц сегодня в хорошем настроении, и ему все равно. Я разберусь с ним как-нибудь в другой раз, - Маленький Цзин хмуро посмотрел на большую лодку.

В роскошной лодке Му Цинчу потел и ругался на свое невезение. Он только что накричал на Юное Королевское Высочество Цзина и Ли Яо! Он только надеялся, что они его не узнают.

- Кузен, что случилось? Кто это был? - спросил Вэй Люцзян, увидев бледное лицо Му Цинчу.

Му Цинчу прошептал эти имена Вэй Люцзяну, чье лицо тоже побледнело. Они просто пришли повеселиться, почему же это происходит с ними?

- Попроси лодочника отогнать лодку подальше, - сказал Вэй Люцзян слуге.

Е Цзяяо заметила, что лодка уходит в сторону, и улыбнулась:

- У него зоркие глаза. Он узнал, что это мы, и поэтому убежал.

- Он не сможет прятаться вечно, - холодно улыбнулся Маленький Цзин.

- О, это мне напомнило. Может быть, твой брат придумал, как их разоблачить?

Маленький Цзин покачал головой:

- Мой брат и брат Чунью держат рот на замке, когда говорят о своих планах. Мне действительно все равно, если эти два упыря пострадают. Я знаю, что мой брат и брат Чунью позаботятся о том, чтобы они заплатили.

Маленький Цзин наконец-то умудрился вывести лодку перед водной платформой. Это было хорошее время, так как конкурс только начался.

Маленький Цзин достал из деревянного ящика под сиденьем сверток с едой и вином.

- Ты подготовился, - прокомментировала Е Цзяяо.

- Ну конечно же! Мы не можем просто смотреть и ничего не делать! - сказал ей Маленький Цзин с гордым видом.

Заиграла музыка, и они увидели, как семь великолепно одетых женщин с роскошными фигурами, тихо вошли на водную платформу. Поднялись радостные возгласы и крики.

- Сегодня у них групповой дебют, а завтра будет персональное шоу талантов, - представил Маленький Цзин.

- И это все они? - с сомнением спросила Е Цзяяо. Все они выглядели хорошо, и внешность их была вполне сносной. Но не должны ли лучшие куртизанки быть более соблазнительными? Выходят небрежно, не говоря уже о том, чтобы заставить людей смотреть на них, по крайней мере, они должны быть поразительно прекрасны.

- Да. Конкурс устраивается каждый год, но качество каждый раз отличается. Я слышал, как Чжао Цисюань сказал, что самой красивой девушкой была Лю Ийи прошлого года. Она определенно была настоящим цветком. Послезавтра вечером она появится.

Е Цзяяо не могла дождаться встречи с Лю Ийи, так как куртизанки этого года разочаровали ее.

А вот публика - совсем другое дело. Все они громко аплодировали, восхваляя красоту девушек. Некоторые даже начали читать им стихи. Е Цзяяо поморщилась. Невероятно.

Даже Маленький Цзин выглядел глупо счастливым.

- Я не хочу приходить завтра, но хочу увидеть Лю Ийи. Я доверяю мнению Чжао Цисюаня, - сказала Е Цзяяо.

Они уже пару дней ничего не слышали о Чжао Цисюане и Су И. Даже во время званого обеда семьи Су, Су И не подошел к ней. Они действительно переправились через реку и разрушили мост. Теперь, когда они живут долго и счастливо, они совсем забыли о том, кому обязаны.

- Хорошо. Послезавтра я возьму напрокат огромную лодку и попрошу Лю Ийи прийти выпить за тебя и сыграть нам на цине, - сказал Маленький Цзин.

- Даром что ли?

- Конечно же, нет.

- И сколько же?

- Я в этом не уверен. Лю Ийи была самой дорогой куртизанкой на реке Циньхуай. Она ничего не сделает ни для кого, кроме брата Чунью.

Что за чертовщина? У Чунью были отношения с куртизанкой? Е Цзяяо почувствовала, что ее сейчас вырвет.

- Как так?

- Это долгая история.

- Тогда укороти ее, - сердито потребовала Е Цзяяо.

Черт возьми, Маленький Цзин только что сказал, что Чунью не участвует в таких мероприятиях, но в следующее мгновение выясняется, у него были отношения с куртизанкой №1, и она должна четко спросить об этом.

*Притворяться белым лотосом – притворяться белым, чистым и невинным, а на самом деле иметь грязные мысли

* Циньхуайбаян - Восемь красавиц реки Циньхуай. Они жили в период между династиями Мин и Цин, в низшем классе общества, но по легенде обладали самым сильным чувством патриотизма. Они были довольно талантливы в композиции, живописи и поэзии, но большая часть их произведений была утеряна. Считалось, что несмотря на то, что они были проститутками и певицами, их сердца и дух были абсолютно чисты. Их любовные истории были также романтическими и повлияли на историю. В народном Китае их широко уважали.