Вторая Сестра, удивилась Е Цзяяо. Как она могла войти в такой круг общения? Хотя, ничего удивительного, ведь у нее в родственниках помощник министра Му.

Е Цзиньжун увидела, как шеф-повар покосился на нее, и ее сердце слегка дрогнуло.

К счастью, Е Цзяяо сразу же оправилась от шока и смогла отвести взгляд, как будто это был всего лишь мимолетный интерес.

- Братец Ли, если мы пригласим тебя работать в Королевской резиденции, ты примешь это предложение?

Е Цзяяо была ошеломлена. Она никак не ожидала, что старая принцесса задаст этот вопрос. Хэлян Цзин просиял и выжидающе повернулся к Яояо, ожидая, что она скажет «да».

Работа в Королевской резиденции Хэлян означала бы, что у нее будет сильная поддержка и защита. Даже принцесса Лю Ли вряд ли смогла бы устроить ей неприятности. Не говоря уже о тех связях, которые она могла бы построить! Она бы получила сотни преимуществ от работы здесь.

Но как насчет «Небесной резиденции»? А как насчет обещаний, которые она дала хозяину Ли? Хозяин Ли до сих пор не оправился от стресса и странно себя ведет. Кроме того, как насчет братьев? Они возлагают на нее свои надежды и верность. Если она уйдет, то бросит их в беде. Разве это не будет слишком эгоистично? Кроме того, если она будет работать в Королевской резиденции, видеться с Тупым ослом станет неудобно.

- Ваше Высочество, большое вам спасибо за оказанную честь. Я действительно хотел бы работать в вашем доме, но у меня есть контракт с «Небесной резиденцией», и они не смогут выжить без меня. Если Ваше Высочество захочет что-нибудь съесть, я с радостью приготовлю это блюдо для вас в любое время. Мы можем использовать бутылки с горячей водой или коробки со льдом, чтобы сохранить свежесть еды, - сказала Е Цзяяо с улыбкой.

И снова старая принцесса была удивлена этим поваром. Она думала, что Ли Яо с готовностью примет ее предложение. Однако он отверг его с таким смирением, что она не могла не восхищаться им еще больше. Он выбрал праведность, а не деньги и славу, такое не каждый день увидишь, особенно от простолюдинов.

С другой стороны, Хэлян Цзин был крайне разочарован ответом Яояо.

Старая принцесса подняла голову и радостно рассмеялась:

- Я заставлю тебя сдержать свое обещание. Только не жалуйся, если я буду слишком докучать тебе!

- Ваше Высочество, для меня большая честь, что вам нравятся мои блюда. Вы никогда не доставите мне хлопот, - любезно сказала Е Цзяяо.

- Хорошо, Ю Дэ, как мы можем вознаградить его, учитывая, сколько усилий он приложил? - спросила старая принцесса у своей невестки. Однако, прежде чем Ю Дэ успела ответить, она сказала самой себе, - Серебро - это слишком банально. Или... да, так будет лучше. Цуй Янь, принеси Нефрит желаний из моей комнаты.

Принцесса Ю Дэ и Хэлян Цзин были потрясены. Неужели старая принцесса действительно наградит Ли Яо Нефритом желаний? Но когда принцесса подумала об этом, то поняла, что старая принцесса хочет отблагодарить Ли Яо за то, что он спас Маленького Цзина. Жизнь Хэлян Цзина была дороже любого нефрита.

Е Цзяяо тоже была удивлена. Нефрит желаний звучал дорого. И он находился в комнате старой принцессы, значит, он был более чем драгоценным! Как они могли отдать его ей?!

- Ваше Высочество, ваше признание - уже высшая похвала. Я получил достаточно наград сегодня, и не смею взять больше, - сказала ей Е Цзяяо.

- Ли Яо, - вежливо сказала Ю Дэ, - От награды старейшины нельзя отказаться. Эта награда – настоящее благословение, и она приносит удачу.

Е Цзяяо поклонилась, не осмеливаясь снова отказаться, чтобы не обидеть их.

Другие, возможно, и не знали всей серьезности этого дара, но госпожа Ся Ю прекрасно его понимала. Нефрит желаний был произведением искусства из тонкого белого нефрита цвета овечьего жира*. Его ценность заключалась не только в самом предмете, но и в сентиментальной истории, стоящей за ним. Это был подарок старой принцессе  от матери Вдовствующей императрицы.

Она не могла понять, как шеф-повар может быть вознагражден такой драгоценной вещью. Они же получают зарплату за то, что делают хорошую работу, а не за желание работать. Если бы они хотели вознаградить его, то 200 серебряных монет были бы идеальным решением.

Через некоторое время Цуй Янь пришла с Нефритом желаний, и все ахнули при виде его. У всех присутствующих был наметанный глаз. Они поняли, как бесценен этот предмет, и не могли поверить, что старая принцесса была такой щедрой.

- В будущем ты должен часто бывать здесь, хорошо? - сказала старая принцесса с доброй улыбкой.

Е Цзяяо с тревогой держала в руке Нефрит желаний. Она действительно не разбиралась в драгоценных камнях, но знала достаточно, чтобы понять, что это было слишком много для нее. Она чувствовала себя так, словно Нефрит желаний прожигал дыру в ее ладонях.

- Я так и сделаю, Ваше Высочество, - неуверенно согласилась Е Цзяяо.

- Ваше Высочество, а где же моя награда? - нахально спросил Хэлян Цзин.

Принцесса Ю Дэ укоризненно посмотрела на него:

- Люди смотрят, Маленький Цзин. Неужели тебе совсем не стыдно?

Уголки его рта скривились. Он как раз хотел получить награду перед другими людьми, чтобы доказать, как хорошо он организовал праздничный банкет.

Старая принцесса рассмеялась, ничуть не обидевшись:

- Я вознагражу тебя позже.

Е Цзяяо осторожно держала Нефрит желания, когда выходила из цветочного зала.

- Маленький Цзин, эта штука слишком драгоценна. Я не думаю, что заслуживаю этого.

Хэлян Цзин с улыбкой покачал головой:

- Похоже, бабушка действительно довольна тем, что ты сделал. Раз она решила вознаградить тебя этим, просто возьми его. Если ты действительно хочешь вернуть благодарность, просто сделай для нее больше вкусной еды в будущем.

Е Цзяяо была смущена, но ничего не могла поделать.

- Кстати, Маленький Цзин, я только что видел жену Вэй Люцзяна, - сказала Е Цзяяо, внезапно вспомнив Е Цзиньжун.

- Этот парень на самом деле совсем бесстыжий, - с отвращением сказал Хэлян Цзин, - Приглашение было адресовано его дяде. Он всего лишь провинциальный ученый, и все же у него хватило наглости появиться здесь! Он даже привел свою жену! Он что, думает, что это свадебный пир в деревне, где все тащат за собой всю семью от мала до велика?

- Этот парень совершенно бесстыден, но его жену я не переношу еще больше, - усмехнулась Е Цзяяо.

- А что было за дело с талонами на лед в прошлый раз? Почему ты столкнулся с ними? - спросил Хэлян Цзин, вспомнив инцидент с Му Цинчу и Вэй Люцзяном.

Е Цзяяо рассказала ему о том, что произошло.

- Эти гребаные ублюдки! Если бы я знал об этом раньше, я бы позаботился о них, они бы не отделались несколькими талонами! - Хэлян Цзин разозлился при мысли о том, что эти два хулигана издевались над Яояо. Это все равно, как если бы издевались над ним, - Я сейчас же пойду и найду их.

- Да что же ты делаешь? Сегодня день рождения старой принцессы. Не порти ей настроение своей горячностью, - сказала Е Цзяяо, оттаскивая его назад.

- Это брат Чунью попросил, чтобы мы пригласили семью Му, - сердито сказал Хэлян Цзин, - Если бы я знал, что они сделали, я бы не позволил им перешагнуть порог этого дома!

Е Цзяяо скрыла свое удивление. Чунью попросил его пригласить семью Му? У него были отношения с семьей Му? Более того, было видно, что Чунью вовсе не симпатизирует Му Цинчу. Зачем он это сделал?

Пока она размышляла над этим, в дом вбежала служанка и в панике попросила разрешения войти в цветочный зал.

Хэлян Цзин остановил ее:

- Почему ты так торопишься?

Она ответила:

- Служанка, за которой старшая принцесса просила присмотреть, пропала.

Хэлян Цзин нахмурился:

- Как же так? Какая служанка? Расскажи мне все.

Все наслаждались празднеством и Хэлян Цзин не хотел позволить глупой мелочи испортить их удовольствие.

- Та служанка столкнулась с женой племянника помощника министра Му, госпожой Вэй. Старшая принцесса попросила нас присмотреть за служанкой, но, когда управляющий Лю привел господинов Му и Вэй, чтобы задать ей несколько вопросов, она уже исчезла, - ответила служанка.

Хэлян Цзин не совсем понимал, что происходит. Но он был уверен, что этот беспорядок был связан с Му Циньчу и Вэй Люцзяном. Будь он проклят, если позволит им безнаказанно валять дурака в особняке Хэлян.

Е Цзяяо переваривала то, что говорила служанка.

- Вы знаете, что случилось между служанкой и госпожой Вэй?

- Та служанка сказала, что она раньше работала на семью Е. Увидев госпожу Вэй, она подошла к ней поговорить и назвала ее второй мисс. Госпожа Вэй настаивала, что она первая мисс, и отрицала, что видела ее раньше.

Е Цзяяо захотелось презрительно фыркнуть. Неужели Цзиньжун действительно собирается вечно пользоваться ее именем? Она спросила:

- Как зовут эту служанку?

- Я ни разу не видела ее раньше, знаю только, что ее фамилия Ли.

Ли? В доме Е было около трех или четырех слуг с фамилией Ли.

- А как она выглядела?

Девушка подумала и сказала:

- Примерно такого роста и немного толстовата. У нее маленькие глазки и родинка возле носа.

Теперь Е Цзяяо вспомнила ее. Действительно, это был человек из семьи Е, но как она получила работу во дворце Хэлян? И никто ее раньше не видел. И каковы были шансы, что она так удачно увидит здесь Цзиньжун? Было ли это связано с тем, что Чунью попросил Маленького Цзина пригласить семью Му?

Это был слишком удачный удар, чтобы считать его простым совпадением. Должен быть кто-то, кто стоит за всем этим, и она готова была поспорить на все, что у нее есть, что это был Чунью. Потому что Чунью был единственным, кто знал эту драму.

- А что, Яояо? Ты знаешь эту женщину? - спросил Хэлян Цзин.

Е Цзяяо покачала головой:

- Нет. Я слышал об этом на кухне, так что мне просто немного любопытно. Кажется, я видел ее раньше.

Хэлян Цзин кивнул:

- Ладно, возвращайся на кухню и заканчивай. Я пойду найду этих ублюдков и спрошу их, - он повернулся к служанке и сказал, - Тебе не нужно докладывать об этом внутри, я сам разберусь.

Е Цзяяо проводила взглядом уходящего Маленького Цзина и мысленно сделала себе заметку позже спросить у Чунью об этом.

С другой стороны, Сун Ци докладывал о событиях Ся Чунью.

- Она уже покинула резиденцию, как вы и планировали. Му Циньчу и Вэй Люцзян теперь никогда не смогут этого объяснить.

Ся Чунью холодно улыбнулся. Они так легко попали в ловушку.

- Хорошо, я понял. Теперь ты можешь уйти, - Ся Чунью отмахнулся от него и вернулся на банкет.

Е Цзяяо все еще держала в руках Нефрит желаний, когда вернулась на кухню. Все собрались вокруг нее и начали возбужденно болтать.

- Брат Яо, какую награду ты получил от старой принцессы?

- Красный конверт, должно быть, огромный!

- А старая принцесса хвалила наши блюда?

Дэн Хайчуань дал затрещину Цуй Дунпэну:

- Тебе все еще мало? Сколько конвертов ты получил?

Цуй Дунпэн усмехнулся.

Е Цзяяо не решалась показать им подаренное ей сокровище. Может быть, они будут слишком ревновать, потому что она не сможет поделиться с ними наградой? Е Цзяяо немного нервно показала нефрит:

- Это и есть награда.

- Брат Яо, ух ты! Сколько стоит эта штука? - Дэн Хайчуань широко раскрыл глаза, глядя на драгоценный камень.

- Я не знаю, и дело не в деньгах. Это означает признание старой принцессы, и это самое главное, - гордо сказала им Е Цзяяо.

- Брат Яо, мы наконец-то сделали это, - радостно сказал Чжун Сян.

Е Цзяяо похлопала его по плечу:

- Сегодняшний банкет – это только начало. Мы можем достичь большего, если будем упорно работать вместе, ребята. Мы можем превзойти всех остальных в Цзин Лине!

Волнение и восторг были очевидны в улыбках всех присутствующих. Их глаза искрились счастьем при мысли о более светлом будущем.

*Хотанский нефрит - наиболее ценимые в Китае сорта белого нефрита с сероватым оттенком («цвета овечьего жира») с густым восковым матовым блеском. В древности изделиями из такого нефрита имели право пользоваться лишь императоры.