За шутками и веселыми историями приготовился первый горшок с тестом. Чжун Сян отвечал за наполнение пирогов, а Ван Минде придавал окончательную форму.

- Они выглядят восхитительно, - прокомментировал Хэлян Цзин, пуская слюни на маленький изысканный лунный пирог. Если бы только его не нужно было замораживать, он бы уже прикончил несколько штук.

Е Цзяяо проверила готовую продукцию, чтобы выбрать те, что не соответствовали ее стандартам. К счастью, техника Чжун Сяна была настолько хороша, что брака почти не было.

- Положите их на тарелки и заморозьте, - приказала она, закончив осмотр.

Первую партию из 100 штук поместили в ящики со льдом.

- Как долго мне придется ждать, прежде чем я смогу его съесть? - спросил Хэлян Цзин, и в его голосе прозвучало легкое отчаяние.

Е Цзяяо подавила желание улыбнуться тому, какой он милый.

- Тебе придется подождать не меньше получаса, Маленький Цзин.

Хэлян Цзин одобрительно кивнул и принес стул. Он уселся рядом с холодильником и уставился на него.

Затем команда принялась готовить вторую кастрюлю с клейкой рисовой мукой. Как только прошло полчаса, Хэлян Цзин начал торопить их, чтобы попробовать. Цуй Дунпэн пошел открывать холодильник для Юного Королевского Высочества и тут же вернулся назад. Он закричал:

- Брат Яо, иди сюда! Что-то тут не так!

Все бросили свои дела и столпились вокруг него. Е Цзяяо достала лунный пирог и заметила, что он не такой круглый и прозрачный, как те, что они делали раньше. Он весь высох, а в некоторых местах даже потрескался. Он с легкостью сломался пополам и был не таким упругим, как раньше.

- Он потрескался? Как же так? Почему? - воскликнул Чжун Сян.

- Может, рецепт был неправильный? - вопросительно пробормотал Ван Минде.

- Как это возможно? Мы столько раз проверяли этот рецепт, и каждый раз он оказывался успешным, - сказал Дэн Хайчуань.

Может быть, что-то не так с ингредиентами? Е Цзяяо покачала головой:

- Проверьте ингредиенты, мы должны найти причину.

Хэлян Цзин взял один из испорченных лунных пирогов и сказал:

- Я уверен, что он все еще будет очень вкусным.

- Нет. Он должен быть не только вкусным, но и хорошо выглядеть, - сказала Е Цзяяо. Она надеялась с помощью этих лунных пирогов взлететь к вершинам славы, так что ей необходимо сделать их дебют как минимум впечатляющим.

Все разделились, чтобы найти причину, но никто ничего не обнаружил. Все они повернулись к Е Цзяяо, не зная, что делать.

Е Цзяяо нахмурилась, глядя на второй горшок с тестом, который был почти готов. Они проверяли этот рецепт много раз, тщательно выверяя пропорции, так что проблема явно не в этом. Они все пытались найти, какие неисправные ингредиенты могли вызвать проблему, но ничего не обнаружили. В чем, черт возьми, здесь причина?

- Положите эту порцию в заморозку и проверьте. Не делайте больше ничего, пока они не будут готовы. Если они окажутся такими же, значит, что-то не так с рецептом.

Беззаботные разговоры и смех, которые раньше звучали на кухне, исчезли. Теперь все настороженно смотрели на холодильник. Каждая секунда ожидания была наполнена напряжением и тревогой. Хэлян Цзин никогда раньше не видел Яояо таким встревоженным.

- Яояо, не волнуйся слишком сильно. Я думаю, что они выглядят нормально.

Е Цзяяо знала, что, даже если бы это выглядело как полное лошадиное дерьмо, Маленький Цзин все равно сказал бы ей, что это самая аппетитная вещь в мире. Она знала, что может предоставить их такими, какие они есть, и ей все равно заплатят сполна. Тем не менее, это было не в ее характере. Она долго и упорно работала над этими пирогами, и будь она проклята, если они не будут выглядеть идеально.

- Маленький Цзин, ты не мог бы уйти? Мой разум сейчас в хаосе, - сказала ему Е Цзяяо.

Хэлян Цзин хотел было возразить, но Дэн Хайчуань сказал:

- Когда мы найдем проблему, мы сообщим вам, Юное Королевское Высочество.

Хэлян Цзин неохотно покинул кухню.

- Время вышло, - крикнул Чжун Сян. Он больше всех заботился об этом успехе или поражении, потому что это был его единственный шанс, и он не мог допустить ни единого промаха.

Они открыли крышку и достали лунные пироги.

- Хм? Эта партия в полном порядке! - радостно объявил Дэн Хайчуань.

Е Цзяяо попробовала один и улыбнулась.

- Две партии лунных пирогов, один и тот же рецепт, тот же процесс... но разный результат. Это только означает, что проблема в ингредиентах предыдущей партии, - заключила Е Цзяяо.

Чжун Сян нахмурился:

- Но это же одна и та же партия ингредиентов! Если неисправна первая партия, то все они должны быть неисправны.

Глаза Е Цзяяо вспыхнули холодом, когда она предположила:

- А что, если кто-то что-то сделал с ними?

Все были потрясены. Е Цзяяо продолжила:

- Брат Сян и Ван Минде купили ингредиенты вместе, и я доверяю им.

- Мы уже проверили ингредиенты, и все они были в порядке, - сказал Ван Минде.

- В первой партии использовались ингредиенты из верхней части мешка. Очевидно, что кто-то сделал что-то с верхушкой. Наши ингредиенты хранятся на кухне, и каждый мог видеть их. Они не могли ничего подмешать днем, поэтому, вероятно, сделали это ночью. Думайте. Кто мог это сделать? - спросила Е Цзяяо.

Е Цзяяо почувствовала беспокойство. Зачем кому-то это делать? Неужели кто-то завидует? Независимо от его мотивов, она должна раскрыть этого ублюдка. Она не может рисковать, принимая такие огромные заказы, как этот, когда кто-то просто ждет, чтобы саботировать ее.

Чжун Сян задумался:

- Я действительно не знаю никого, кто мог бы это сделать, - беспомощно сказал Чжун Сян, качая головой.

- Да, с тех пор, как пришел брат Яо, все в «Небесной резиденции» работают дружно, - сказал Дэн Хайчуань.

- Нет-нет. Некоторые люди были недовольны тем, что брат Яо выбрал именно нас, - заметил Цуй Дунпэн.

- Это все просто жалобы и ворчание. Они бы не причинили нам такого вреда, - защищался Дэн Хайчуань, явно зная, о ком говорит Цуй Дунпэн.

- Ты не можешь сказать это наверняка. Как ты можешь знать, что на самом деле таится в сердце человека? - рассуждал Цуй Дунпэн.

- Вы имеете в виду Лю Цишэна? - догадалась Е Цзяо. Лю Цишен был закадычным другом Чжун Сяна, с которым они выступали против нее. Теперь, когда Чжун Сян отказался от противостояния и, вместо этого, стал ее правой рукой, Лю Цишэн, должно быть, чувствовал себя преданным.

Лицо Чжун Сяна вытянулось. Цуй Дунпэн проанализировал:

- Мы сделали пробную партию позавчера, и все было хорошо, поэтому вы сказали, что нам больше не нужно экспериментировать. Людей вокруг было немного, но я помню, что там был Лю Цишен. Он, должно быть, сделал это между позавчерашней и прошлой ночью, потому что он был уверен, что мы не будем проверять ингредиенты снова.

- Это очень логично, - согласилась Е Цзяо.

- Но мы не можем просто указать пальцем на Лю Цишэна. Все, кто там был, тоже под подозрением, - сказал Чжун Сян, пытаясь заступиться за Лю Цишэна.

Ван Минде вдруг выпалил:

- Я кое-что помню! В позапрошлую ночь, в полночь, я почти уверен, что видел, как Лю Цишэн прокрадывался обратно в комнату.

- Может быть, он просто ходил в туалет, - предположил Чжун Сян.

Ван Минде покачал головой:

- Нет, не похоже. С каких это пор он заботится о том, чтобы никого не разбудить, когда идет в туалет? Нет, это совсем другое дело. Он пробирался обратно на цыпочках, стараясь быть незаметным.

При этих словах все замолчали. Чжун Сян выглядел печальным и разочарованным. Е Цзяяо сделала вывод:

- Судя по тому, как потрескалось тесто, я предполагаю, что клейкая рисовая мука была смешана с пшеничной мукой. Белая мука очень тонкая, и ее трудно отличить от муки из клейкого риса. Сейчас Лю Цишен - наш единственный подозреваемый. Однако, пока у нас нет конкретных доказательств, это останется между нами. Мы разберемся с этим, как только пир закончится.

- А что мы будем делать с первой сотней лунный пирогов? - спросил Дэн Хайчуань. Они с Ван Миндэ готовы были плакать, это почти 400 таэлей!

- Они бесполезны, - это причинило Е Цзяяо почти физическую боль. С остальным еще можно было примириться, но изготовление мороженого было трудным процессом. Она ни в коем случае не могла допустить, чтобы эти продукты пропали даром.

- Мы можем съесть их сами, - предложил Ван Минде.

Е Цзяяо беспомощно кивнула:

- Вы, ребята, можете оставить себе 20, а я возьму остальное.

Она отдаст их дяде и тете Цзян.

- Ладно, возвращайтесь к работе. Брат Сян, я оставляю это тебе. Ты должен держать все под контролем, хорошо?

- Куда это ты собрался? - спросил Чжун Сян.

Е Цзяяо ответила:

- У нас недостаточно начинки, мне нужно вернуться, чтобы сделать еще!

Все работали, пока не взошло солнце. После того, как они сделали 400 лунных пирогов, они перешли к приготовленным на пару персикам долголетия Шутао*. Они должны были сделать большое количество, чтобы раздавать их соседям и прохожим. К счастью, в королевском дворце было много помощников и они смогли наполнить несколько больших корзин.

Чтобы получить выходной день для участия в праздновании юбилея старой принцессы, Ся Чунью работал три дня подряд. Он пришел в резиденцию Хэлян рано утром, чтобы помочь встречать гостей. Он и Хэлян Сюань стояли бок о бок, приветствуя бесконечный поток людей. Один был одет в пурпурно-золотой плащ с рисунком под питона, а другой - в парчовый плащ цвета морской волны с рисунком из зеленых облаков. Оба выглядели красивыми и царственно великолепными.

- Я слышал, что у невестки очень доброе сердце. Хэлян Цзин сказал мне, что, когда возникла проблема с сотней лунных пирогов, невестка решила просто выбросить их, вместо того чтобы подавать на стол, - шепотом сказал Хэлян Сюань в промежутке между приветствиями.

- Как что-то могло пойти не так? - удивился Ся Чунью. Яояо всегда все делала аккуратно и скрупулезно. Она, должно быть, убита горем из-за такого количества отходов.

- Этого я не знаю, - Хэлян Сюань пожал плечами, - Кстати, я пригласил помощника министра Му, как ты и просил. Что ты задумал?

- Я хочу увидеть кое-кого из его семьи, - неопределенно ответил Ся Чунью.

- Мужчину или женщину? - Хэлян Сюань повернулся к нему, заинтригованный.

Ся Чунью улыбнулся и покачал головой:

- Со временем ты все поймешь.

Это была хорошая возможность потереться локтями с высокопоставленными дворянами, от которой Вэй Люцзян ни за что не отказался бы. Ся Чунью надеялся, что Е Цзиньжун тоже придет, и тогда будет хорошее шоу. Если все пойдет по плану, то это будет первый шаг в его стремлении отомстить за Яояо.

Ся Чунью улучил момент и попытался проскользнуть на кухню, но, как раз в тот момент, когда он собирался войти, из двери вышел Хэлян Цзин.

- Брат Чунью, что ты здесь делаешь? Ты ищешь какую-нибудь еду или Яояо?  - спросил Маленький Цзин, - Если ты ищешь Яояо, то он сейчас очень занят. Он даже вышвырнул меня вон.

Ся Чунью покрылся холодным потом от одной мысли быть изгнанным и солгал:

- Я пришел, чтобы найти тебя. Мы с твоим братом так заняты, что у нас даже нет времени сходить в туалет, а ты просто сидишь здесь и воруешь еду. Твой брат велел мне вернуть тебя обратно.

- Я вовсе не убегал, - запротестовал Хэлян Цзин, - Клянусь тебе. Я просто следил за едой, так как банкет - самая важная часть праздника!

- Тебе не нужно ничего мне объяснять. Иди и скажи это своему брату, - Ся Чунью отвернулся и ушел.

Хэлян Цзин быстро последовал за ним.

- А где же Чунфэн? Он сказал, что поможет мне утром.

- Он уже здесь. Смотрит выступление жонглеров вместе с Чжао Цисюанем и остальными.

- И это он называет помощью? - раздраженно пробормотал Хэлян Цзин.

Эти двое как раз выходили из кухни, когда услышали, как кто-то доложил:

- Господин Му здесь.

Ся Чунью остановился и посмотрел, как толстый помощник министра Му с обширным животом вошел вместе с Му Цинчу и Вэй Люцзяном. Позади них, придворная дама приветствовала жену господина Му и Е Цзиньжун и пригласила их во внутренний двор.

*Персик долголетия , или shoutao , является типом булочки с семенами лотоса. Это белая паровая булочка с красным пищевым красителем, сделанная в форме персика. Символизирует персик Бессмертия. Согласно китайским народным легендам, эти персики созревают каждую тысячу лет и дают человеку бессмертие при употреблении. Шутао обычно подают в дни рождения пожилых людей.