Император вошел в дворцовый зал, за ним следовал Хэлян Сюань. Все трижды произнесли приветствие:

- Да здравствует Ваше Величество.

Вдовствующая Императрица в ярости сказала:

- Император, взгляните на своих подданных. Они забыли об уважении! Они слишком жестоки.

Его Величество молча вздохнул. Чунью был абсолютно прав, слишком много баловства повредило Лю Ли. Ей уже 16 и пора ее контролировать, но Вдовствующая императрица яростно защищает ее и никого не слушает. Действительно, сплошная  головная боль.

- Чунью, ты человек, на которого я сильно полагаюсь. Я всегда думал, что у тебя есть чувство приличия и границы. Почему ты сегодня такой наглый? Разве ты не собираешься принести свои извинения Вдовствующей императрице? - император намеревался помочь Чунью решить этот вопрос.

Ся Чунью коснулся лбом земли в глубоком поклоне и сказал:

- Ваш покорный слуга осознает свои ошибки. Пожалуйста, подавите свой гнев, Ваше Величество.

- Знание своих ошибок - недостаточная плата. Лю Ли еще не вошла в вашу семью, а ты уже запугиваешь ее. Ты даже осмеливаешься мне противоречить. Как я могу передать тебе мою Лю Ли и быть спокойной? - потребовала Вдовствующая императрица, не переставая злиться.

Ну, тогда не отдавайте ее мне. Я был бы более чем счастлив не жениться на ней. Ся Чунью изо всех сил старался не показывать своего восторга, представляя, как Вдовствующая императрица отменяет это соглашение.

Ся Ю молча стояла в стороне. Если это так, расторгните брачный договор. Как мы можем вынести такую невестку, которая чуть что побежит жаловаться Вдовствующей императрице. Разве мы сможем сохранить наш образ жизни?

Вдовствующая императрица ожидала, что мать и сын выразят перед ней свое раскаяние, но никто из них не произнес ни слова. Что же все это значило? Неужели им не нравится Лю Ли?

Ю Дэ, чувствуя нарастающее напряжение, собралась с духом, чтобы выступить посредником.

- Дети просто играют. Я уверена, что они завтра помирятся. Мы не должны воспринимать это слишком серьезно. Однако, Маленький Цзин, Лю Ли все еще моложе тебя. Вы должны просто потакать ей, а не идти против ее поступков. Если что-то подобное когда-нибудь случится снова, я сама тебя накажу.

Ся Ю неохотно последовала за Ю Дэ и повернулась, чтобы «отчитать» своего сына:

- Вам двоим лучше действовать правильно. Идите и извинитесь перед Лю Ли после этого. Иначе я применю к тебе семейные правила.

Император воспользовался этой возможностью, чтобы добавить:

- Это просто недоразумение, Вдовствующая императрица. Не опускайтесь до уровня детей. Уже так поздно, вам надо лечь спать. Все свободны.

Как раз в тот момент, когда они собирались облегченно вздохнуть, Вдовствующая императрица торжественно сказала:

- Я могу оставить это дело из-за Его Величества, но я должна строго наказать этого повара.

Хэлян Цзин запаниковал и воскликнул:

- Это не имеет никакого отношения к Ли Яо.

Ся Чунфэн с энтузиазмом согласился:

- В тот раз Лю Ли выскользнула из дворца и переоделась мужчиной. Кроме того, в то время Лю Ли была неправа, поэтому Ли Яо сделал ей замечание. Откуда ему было знать, что она принцесса? Почему же он не прав?

- Сегодня в «Лань Тин Сюане» многие принцы и дворяне стали свидетелями того, что произошло. Если Ваше Величество будет настаивать на наказании Ли Яо, я боюсь, что люди будут протестовать. Лю Ли ошибалась, вам нужно, чтобы другие указали на это? - твердо сказал Ся Чунью.

Вдовствующая императрица была раздражена:

- Кто такой этот Ли Яо? Почему вы все так оберегаете его?

- Отвечаю Вашему Величеству, Ли Яо однажды спас жизнь Маленького Цзина. Он - благодетель семьи Хэлян, - сообщил Хэлян Сюань, который молчал на протяжении всей беседы.

Это замечание прояснило позицию семьи Хэлян. Если королева-мать будет настаивать на наказании Ли Яо, семья Хэлян будет бороться.

Хэлян Сюань сказал это не ради Ли Яо, а для своего младшего брата, своего лучшего друга и брата своего лучшего друга, которые сейчас стояли на коленях. Они не побоялись оскорбить Вдовствующую императрицу только для того, чтобы защитить Ли Яо. Если он не выскажет своего отношения, все выйдет из-под контроля.

Вдовствующая императрица фыркнула:

- Благодетель семьи Хэлян, да? И теперь он большой человек. В таком случае, он полагался на влияние семьи Хэлян, когда он преследовал Лю Ли?

- Ваше Величество, Ли Яо не такой человек. Он проявил к вашему покорному слуге великую доброту, но не потребовал компенсации. Он прятался в «Небесной резиденции» как шеф-повар, и если бы не случайная встреча, я бы никогда его больше не увидел, - защищал Хэлян Цзин.

Вдовствующая Императрица холодно рассмеялась:

- Случайная встреча? Как может быть так много совпадений в этом мире? Как ты можешь быть уверен, что он просто не использовал длинный путь, чтобы поймать большую рыбу? Только такой болван, как ты, может попасться на эту уловку.

- Ваше Высочество, это Лю Ли подняла шум из-за того, что не смогла попробовать охлажденные напитки «Небесной резиденции». Она пригрозила снести ресторан и запереть шеф-повара в тюрьме. Ли Яо отругал ее только потому, что больше не мог этого выносить. Чтобы отомстить ему, Лю Ли попыталась подставить его как вора. Она пыталась разозлить простых людей, чтобы они поймали Ли Яо и отвели его к стражникам. Его спасло только быстрое мышление. Это именно Лю Ли делала такие вещи, невзирая на величие и порядочность королевской семьи, - Хэлян Цзин излил все свои эмоции в защиту своего друга. В конце концов, брат Чунью сделал это, почему бы и нет?

- И не только это, но Лю Ли даже потащила наследного принца в ресторан, чтобы устроить неприятности для Ли Яо. К счастью, наследный принц признал его кулинарный талант и не стал прислушиваться к уговорам Лю Ли. Это разозлило Лю Ли еще больше, поэтому она угрожала владельцу ресторана, заставляя его забрать здание, чтобы «Небесная резиденция» была вынуждена закрыться. Ваше Величество, Ли Яо хотел извиниться перед Лю Ли, но принцесса не собиралась его прощать. Тогда и случилось это событие в «Лань Тин Сюане», - Ся Чуньфэн тоже не остался в стороне.

Вдовствующая императрица была втайне шокирована. Почему их история отличалась от истории Лю Ли? Возможно ли, чтобы Лю Ли лгала?

Император нахмурился:

- Если это действительно так, то во всем виновата Лю Ли.

- Ваше Величество, ваш покорный слуга не солгал ни разу. Сегодня в «Лань Тин Сюане» многие люди были свидетелями признания Лю Ли, - сказал Хэлян Цзин.

Услышав, что так много людей видело, как Лю Ли превратилась в посмешище, Вдовствующая императрица рассердилась.

- Даже если Лю Ли была неправа, разве ты не мог просто доложить мне об этом? Она все же женщина, которая еще не вышла замуж! Тебе не следовало так интриговать против нее. Она все еще член королевской семьи, и ты смутил ее. Если Ли Яо не знал раньше о ее личности, то теперь он знает и все еще смеет строить заговор против нее... это неприемлемо. Он должен быть предан смерти за это намерение.

Проблема становилась все более серьезной. Слова королевы-матери повергли всех в ужас. Может быть, она пыталась вынести Ли Яо смертный приговор?

Хэлян Цзин поклонился, коснувшись головой пола:

- Ваше Величество, это идея вашего покорного слуги. Я был недостаточно внимателен. Ли Яо этого не знал. Он просто подумал, что именно он несет ответственность за вину Лю Ли и просто пришел, потому что хотел извиниться перед ней. Ваш покорный слуга вызвал так много людей, потому что хотел, чтобы они выступали в качестве свидетелей в случае, если Лю Ли решит свести старые счеты.

Ся Чунфэн также простерся ниц.

- Эта глупая идея была придумана мной и Маленьким Цзином. Это не имеет никакого отношения к Ли Яо. Если Ваше Величество хочет наказать кого-то, наказывайте своих смиренных слуг.

Ся Чунью покорно сложил руки:

- Ваше Величество, в конечном счете, во всем виноват ваш покорный слуга. Я не провел тщательного расследования и действовал поспешно. Я был ошеломлен тревогой, когда увидел, что Лю Ли держит меч, готовясь убить Ли Яо. Если бы я знал, что в комнате были другие люди, я бы никогда так не говорил против Лю Ли.

- Чунью, этот Ли Яо - благодетель Маленького Цзина. Понятно, что Маленький Цзин заступился за него, но какое отношение ты имеешь к Ли Яо? - спросил император, слегка сбитый с толку.

- Отвечаю Вашему Величеству, Ли Яо внес большой вклад в уничтожение банды Хэй Фэн. Если бы не его помощь, Первый выяснил бы мою истинную личность и вздернул бы меня перед всем лагерем. Поэтому не будет преувеличением сказать, что он является моим благодетелем тоже. Однако он скромен и не любит внимания, поэтому не позволил мне сообщить о его героическом поступке, - искренне ответил Ся Чунью.

Хэлян Сюань был озадачен. Почему он ничего не знал об этом? Неудивительно, что Чунью сказал, что он в большом долгу перед Ли Яо.

Хэлян Цзин и Ся Чунфэн обменялись ошеломленными взглядами. Оказывается, Чунью давно знал Ли Яо.

Госпожа Ся Ю изо всех сил старалась вспомнить молодого человека по имени Ли Яо. Итак, симпатичный шеф-повар спас жизнь Чунь-Эра! Если бы она знала раньше, то была бы с ним более вежлива. Ну, по крайней мере, она помогла ему заняться праздником по случаю дня рождения, что тоже можно считать одолжением!

Император посмотрел на Хэлян Сюаня, ища у него подтверждения, были ли слова Чунью правдой или ложью.

- Да, это так, - спокойно сказал Хэлян Сюань. Мог ли он сказать, что не знает?

Император кивнул:

- Ну, похоже, этого Ли Яо можно считать рыцарем. Я также слышал о знаменитых охлажденных напитках в «Небесной резиденции». Может быть, это он их придумал?

Ся Чунфэн нетерпеливо ответил:

- Да, да! Это невероятно вкусно. Ли Яо сказал, что он собирается запустить более вкусные вещи в будущем.

- Он будет готовить праздник в честь дня рождения моей бабушки. Я слышал, что он собирается сделать Хрустальный лунный пирог и Лунный пирог с мороженым. Он сказал, что это свежая идея, которую он привез из-за моря, из чужих стран, - внес свою лепту Хэлян Цзин.

- А? Он даже бывал в чужих краях? - император уже начал проявлять интерес к этому молодому человеку.

Ся Чунью про себя рассмеялся. Яояо действительно может нести чушь. Чужие земли? Юная леди вроде нее, которая никогда не выходила из своего дома? Ха! Может быть, в ее снах! Только эти два безмозглых мерзавца могли ей поверить.

Вдовствующая императрица лишилась дара речи. Почему они, в конце концов, заговорили о еде? Эта тема совершенно не соответствует ее плану.

- Император, как вы думаете, нам следует решить этот вопрос? У Ли Яо, возможно, и не было плохих намерений, но это дело началось с него. Только не говорите мне, что вы позволите Лю Ли страдать напрасно, - сказала Вдовствующая императрица, отодвигая вопрос еды на задний план.

Император дважды сухо кашлянул:

- Так как это дело началось с охлажденных напитков, то я накажу его, чтобы он посылал порцию охлажденных напитков Лю Ли каждый день. Если появится какая-либо другая вкусная еда, он должен отправить ее тоже, как извинение перед Лю Ли. Что касается вас двоих…

Император указал на Хэлян Цзина и Ся Чунфэна:

- У вас добрые намерения, но вам не хватает внимания. Похоже, что вам все еще нужно больше практики. С завтрашнего дня Маленький Цзин официально вступит в военное ведомство, попроси Хэлян Сюаня найти тебе работу. Чунфэн, ты также пойдешь в правительство, чтобы получить там работу. Если ты хорошо сдашь Императорский Военный экзамен, я подумаю о том, чтобы поставить тебя на важное место.

Хэлян Цзин и Ся Чунфэн были вне себя от радости и быстро поклонились до земли, чтобы поблагодарить императора. Они не ожидали, что из-за этой катастрофы получат благословение.

Ю Дэ и Ся Ю тоже были очень довольны. Тем не менее, вдовствующая императрица по-прежнему выглядела угрюмой, так что они не могли сделать свою радость столь очевидной.

- Чунью, - позвал император.

- Ваш покорный слуга здесь, - Ся Чунью почтительно ожидал приказаний императора.

- Ты сегодня нагрубил Вдовствующей императрице. Хотя это простительно, учитывая сложившуюся ситуацию, это все же ты перешел границы. Я накажу тебя, чтобы ты поразмыслил над своими ошибками. Через три дня вручи письменное покаяние. Если оно нам не понравится, ты перепишешь снова, пока Вдовствующая императрица и я не будем удовлетворены.

Вдовствующая императрица не была глупа. Император делал вид, что наказывает Чунью, но на самом деле он просто пытался прикрыть его. Это привело ее в ярость. Она просто еще больше расстроится, увидев его слоняющимся по дворцу.

Ся Чунью, естественно, понимал трудности императора и покаянно опустил голову:

- Этот подчиненный слушается.

Вдовствующая императрица повернулась к императору:

- Император, вы считаете это наказанием?

Император пренебрежительно махнул рукой.

- Уже довольно поздно. Все вы свободны.

Все поклонились и вышли. Только когда зал опустел, император сказал:

- Императрица-мать, вина в сегодняшнем деле лежит на Лю Ли. Если я накажу их, репутация королевской семьи будет запятнана. Кроме того, Хэлян Сюань и Ся Чунью -  оба лидеры молодого поколения, цвет страны. Как я могу охладить их сердца из-за такой мелочи?

- Тогда Лю Ли... - Вдовствующая императрица все еще испытывала жалость.

- Хорошо, что на этот раз Лю Ли получила урок. Она уже не молода и достигла брачного возраста. Если она не изменит свой характер, как она будет ладить с мужем и его родственниками? С тем характером, который она демонстрирует сейчас, вы думаете, что она будет уважительно относиться к своим старшим и добра к своим братьям и невесткам? Я боюсь, что в будущем, когда она отправится в свою вотчину, там через несколько дней начнется хаос. Как она может стать матерью народа? - серьезно сказал император.

Вдовствующая императрица молчала. Она должна была признать, что император прав.