Я открыл глаза от солнечного света, бьющего в окно. На груди ощущалась странная тяжесть. Опустив взгляд, я увидел Няу, которая спала прямо на мне, используя меня вместо подушки.

Вчера она уснула в слезах, и я переложил её на кровать. Сам я планировал лечь подальше, но во сне она, видимо, приползла ко мне.

— Теплая, — подумал я, осторожно погладив её по голове. Она была как маленький зверек. Я прижал её чуть ближе. В этот момент она казалась мне невероятно дорогой.

Но я одернул себя. Привязанность опасна. В этой линии без Героя мир обречен. Когда я умру и время откатится, всё это исчезнет. Няу забудет меня, наши отношения обнулятся. Чем сильнее я привяжусь сейчас, тем больнее будет потом.

И всё же… я решил, что в этой жизни я буду жить ради неё.

— Доброе утро, — пробормотала Няу, открывая глаза. — С добрым. Прости, если разбудил. — Всё хорошо. Я и так собиралась вставать. Но… эм… что это за ситуация?

Я всё еще обнимал её.

— Просто ты очень милая, — ответил я прямо. — Раз я милая, то что ты собирался делать?! — она мгновенно напряглась. — Думал, не пора ли мне «распустить руки». — Нья-а-а-а! — Няу вскрикнула и пулей отлетела в дальний угол комнаты.

Я не собирался ничего делать, просто хотел подразнить её. Но она отреагировала так бурно, что мне даже стало немного обидно.

— Эй, Няу. — Т-ты… ты хочешь съесть Няу?! — она дрожала в углу, как осиновый лист.

Глядя на неё, я почувствовал странный прилив эмоций. Мне захотелось подразнить её еще сильнее. Это чувство преследовало меня с нашей первой встречи. Стоило мне посмотреть на неё, как просыпался мой внутренний садист.

— Послушай, — вкрадчиво начал я. — Ты ведь сама первой предложила спать в одной комнате. — Ну… это потому что Няу было страшно! — А ты разве не знала? Предложить мужчине одну кровать — это почти то же самое, что пригласить его к действию. — П-правда?.. — она запнулась. — Ты ведь эльф, взрослая женщина, разве нет? — Да! Няу взрослая! — Ну а раз ты взрослая, то такие вещи для тебя должны быть естественны. — Н-ня… — её глаза забегали. — Точно! Няу — взрослая! Так что, Киске… можешь наслаждаться Няу сколько влезет!

Она выпятила грудь с самым решительным видом. Я даже немного обеспокоился. Её так легко обмануть? Любой проходимец мог бы запудрить ей мозги. Да и фраза «наслаждаться Няу» звучала… специфически.

— Ты что, серьезно поверила? — я рассмеялся. — Это была шутка.

Няу замерла. Прошло несколько секунд, прежде чем до неё дошло. Её лицо стало пунцовым, она издала странный звук: «ханяняня».

— Киске, ты злой! Ужасный! — и на меня обрушился град её крохотных кулачков.

◆

Собратившись, мы отправились в путь на одной лошади — в деревне был дефицит коней из-за беженцев, и нам достался последний. Я сидел спереди, Няу — сзади, обхватив меня за талию.

— Эй, Киске! — Что? — Насчет того, что ты сказал утром… — Я же извинился за шутку. — Нет, я не об этом… Ты правда считаешь, что я милая? Или это тоже была шутка?

Так вот что её беспокоило.

— Нет, это было искреннее мнение. — …Понятно. Значит, милая, — она издала какой-то странный, самодовольный смешок, который я почувствовал спиной. — Няу никогда особо не любила свою внешность… — Почему? — я удивился. Она ведь объективно была красавицей. — Эльфы — долгожители. Мы перестаем расти лет в двадцать. Но Няу… я перестала расти гораздо раньше. Я застряла в теле ребенка. В лесу эльфов на меня смотрели как на аномалию. Я никуда не вписывалась.

Её история напомнила мне мою собственную — в Катарове меня тоже гнали из-за серебряных волос.

— Прости. — За что теперь-то? — Я часто подкалывал тебя из-за того, что ты выглядишь как ребенок. Не знал, что для тебя это болезненная тема. — Всё нормально. Но если хочешь извиняться — я не против.

Мы ехали дальше. Няу прижалась ко мне плотнее, уткнувшись лицом в мою спину. Я чувствовал её тепло всем телом. Грудь у неё была, конечно, скромная, но ощущения всё равно были приятными.

— Мне было очень радостно услышать, что ты считаешь меня милой. Благодаря тебе я чуть-чуть полюбила свое отражение. — Рад это слышать. Ты действительно очаровашка. — Ой! Ну зачем ты опять это в лоб говоришь?! — Просто озвучил мысли. — Милая, милая, милая, милая… — начал я нараспев. — Нья-а-а! Ты хочешь, чтобы Няу сгорела от стыда?! Хватит ерзать, мы упадем!

Мы продолжали шутить и препираться всю дорогу до империи. Я знал, что это спокойное время скоро закончится. Впереди нас ждал Рицкен и армия Владыки Демонов.