На следующий день мы покинули столицу. В итоге мы так и не смогли найти верховного мастера меча Нидорга. Поняв, что поиски могут затянуться до бесконечности, мы решили сдаться и направиться к следующей цели.

Нашим пунктом назначения была Империя Рицкен, соседнее с Королевством Растарна государство. Территория империи была меньше, чем у Растарны, но её военная мощь была примерно равной. Кроме того, Няу подчеркнула, что эта страна вкладывает огромные усилия в магические исследования. И, судя по всему, именно там находился человек, носящий титул Великого Мудреца (9-й ранг).

Мы пришли к выводу, что армия Владыки Демонов, ведомая драконами, с высокой вероятностью нанесет следующий удар именно по империи. Причина была проста: Рицкен — крупнейший сосед Растарны. Мы решили прибыть туда раньше врага, чтобы объединиться с имперскими силами.

Снарядившись в путь, мы оседлали лошадей и без устали погнали их по дороге, ведущей в империю.

— Кажется, на эту деревню еще не нападали, — заметила Няу, когда мы проезжали мимо очередного поселения. — Уже поздно, стоит остановиться здесь на ночлег. — Согласна.

Несмотря на спешку, ехать в темноте было слишком рискованно. Мы направились в местную таверну, чтобы поужинать.

— Тут довольно шумно, — заметил я.

Внутри таверна буквально гудела. Повсюду велись напряженные споры.

— Может, послушаем, о чем они говорят? — Да, хорошая идея.

Мы решили расспросить людей за соседним столиком.

— Что-то случилось? — обратился я к ним. — Вы двое — авантюристы? — Да, всё верно.

Учитывая наши мечи и посохи, это было логичное предположение.

— В таком случае, вы что-нибудь знаете об армии Владыки Демонов? — Мы знаем, что они захватили столицу. — Значит, это всё-таки правда!

Как и ожидалось, причиной переполоха были новости о войне.

— А правда ли, что Герой погиб? — спросил кто-то из толпы. — Да, это тоже правда. — Черт… Если Героя больше нет, кто остановит это чудовище? — один из жителей со всей силы ударил кулаком по столу.

Мы выслушали множество историй. Оказалось, в деревню прибыл беженец из столицы. Сначала ему никто не верил, но он рассказывал о падении города и смерти Элигиона с таким отчаянием, что скепсис быстро сменился ужасом. Вскоре прибыл еще один человек, видевший марш драконов. Сомнений не осталось: враг наступает.

— Для начала нам стоит поговорить с тем солдатом из столицы и очевидцем марша, — предложил я. — Полностью согласна, — кивнула Няу.

Мы подошли к солдату. Его одежда была перепачкана грязью и кровью — следы отчаянного побега.

— Мы собираем информацию о Владыке Демонов. Расскажешь, что видел? — Какой толк от информации сейчас? — горько усмехнулся он. — Чтобы победить врага, нужно знать его в лицо, верно?

Солдат смерил нас оценивающим взглядом. Несмотря на юный вид Няу, наше снаряжение говорило о высоком уровне мастерства.

— Ладно… В столице был сущий ад.

Он начал рассказывать, но для меня, видевшего руины города в другой временной линии, ничего нового не было. До одного момента:

— Ты что-нибудь знаешь о судьбе Нидорга, мастера меча? — Он мертв. Я видел это своими глазами. Лорд Нидорг до последнего сдерживал демонов, давая нам время уйти. — Понятно… — значит, 10-й ранг действительно погиб. — А еще… ты не слышал о девушке по имени Агата? — Нет, извини. О такой не слышал.

Няу использовала магию, чтобы залечить раны солдата. После этого мы подошли к деревенскому жителю, видевшему армию. Он рассказал, что Владыка Демонов ведет более тысячи драконов и десятки тысяч демонов. Они движутся на юг по главной дороге. Об Агате он тоже ничего не знал.

Закончив ужин, мы пошли в гостиницу.

— Няу, как поступим с комнатой? Раздельные или… — Я… я хочу общую комнату!

В итоге мы оказались в одном номере.

— Тут всего одна кровать, — констатировал я, осматривая комнату. — Придется снова спать вместе, — прошептала Няу, заметно смутившись.

После прошлой ночи у меня уже не было предубеждений на этот счет. Мы сели на край постели, чтобы обсудить маршрут.

— Если армия движется на юг, они наверняка пройдут через Натос, прежде чем свернут к империи, — рассуждал я. Натос был вторым по величине городом королевства. Владыка Демонов наверняка захочет разграбить его ради припасов.

— Значит, если мы выедем утром, то успеем в Рицкен раньше них. — Киске… А нам правда не нужно заезжать в Натос? Чтобы помочь людям?

Я замер. До этого момента я даже не задумывался о спасении жителей Натоса. Я просто вычеркнул их из уравнения ради стратегического преимущества. Если мы потратим время на Натос, мы опоздаем в империю.

— Прости! — Няу тут же опустила голову. — Я не должна была этого говорить, да? — Нет, это ты меня извини. Это я должен был подумать о людях. — Ты не виноват, Киске. — Нет, виноват. Твои чувства важны. Если ты хочешь помочь им, я поддержу тебя.

В конце концов, сражаться в этой петле будет она. Моя задача — обеспечить ей лучшие условия. Но стратегически… идти в Натос было самоубийством. Там нет гарнизона, способного выстоять. Я объяснил ей это: в Рицкене у нас есть шанс собрать мощный кулак и дать отпор. В Натосе мы просто погибнем вместе со всеми.

— Я понимаю… — прошептала Няу. Её голос дрожал. — Я… я не хочу в Натос. Мы поедем в Рицкен.

Она приняла решение, но я видел, как ей больно. Я заставил её сделать этот выбор — выбор оставить людей на смерть. Мне следовало взять этот груз на себя, просто приказав ехать в империю.

— Прости меня, Няу. — Почему… почему ты извиняешься? — из её глаз брызнули слезы. — Ой… странно. Почему я плачу?..

Она отчаянно терла глаза кулачками, пытаясь остановиться. Я не выдержал и крепко обнял её. Няу зарыдала у меня на груди. У неё было слишком доброе сердце для этого жестокого мира.