Лария тут же пожалела о произнесённых словах.

Она избегала этой темы, но всё равно не смогла сопротивляться, как будто злая сила сама потянула её за язык.

Могло возникнуть чувство, что таким неуклюжим образом она пытается сменить тему.

Лария поглядела на Зенокса, пытаясь скрыть нервозность.

Выражение его лица в звериной форме было сложно прочитать, но одно оставалось совершенно ясным: стоило Ларии произнести эти слова, как настроение Зенокса тут же скисло.

После долгого молчания, он медленно произнёс.

— Потому что должен.

Хоть Лария и ожидала подобного, услышав от Зенокса столь прямой ответ не позволил отнестись к его словам легкомысленно.

«Значит, он ищет меня из-за лисьей сферы».

Почему она надеялась услышать что-то другое?

«Может быть, мне казалось, что он скучает по Уайти и хочет снова её увидеть?»

Она почувствовала себя глупо.

На краткий миг её охватила надежда, теперь казавшаяся смехотворно наивной, что она была для Зенокса кем-то особенным.

Но Уайти была для него всего лишь лисой, сбежавшей с похищенной вещью.

В конце концов, они провели вместе всего полгода.

Лария притворилась, что понимает его, и произнесла:

— Ясно.

— Вы хотите узнать что-то ещё?

Больше вопросов лишь заставили бы Ларию сильнее ощутить свою вину.

Она не вернула Зеноксу лисью сферу, несмотря на его отчаянные поиски.

Лария без колебаний сменила тему.

— Уже поздно. Не пора ли нам прилечь?

К счастью, Зенокс, тоже казавшийся уставшим, согласился.

Когда Лария уже собиралась прилечь, она вспомнила про эликсир, приготовленный для Зенокса.

Зелье, вызывающее приятные сны.

Лария приготовила его, когда услышала о проблемах герцога со сном. Однако, у неё не было уверенности, что снадобье сработает на нём в волчьем обличии.

«Отдам ему в другой раз».

Наконец, Лария уложила Зенокса на мягкую подушку и потушила лампу.

Комната, до этого полная света, погрузилась в темноту.

— Сладких снов.

— И вам, юная леди.

Только услышав его глубокий голос Лария, наконец, закрыла глаза.

Она чувствовала такую усталость, что, казалось, готова тут же провалиться в сон.

Вскоре в комнате раздалось её спокойное дыхание.

В кромешной тьме блеснули золотом глаза, яркие подобно лунному свету.

Зенокс прислушался к тихому дыханию.

Его обострённые чувства по одному движению воздуха подсказывали владельцу, спит человек или бодрствует.

Зенокс спрыгнул с кресла и направился к кровати.

Она была достаточно высокой, чтобы он не мог забраться наверх без посторонней помощи.

Однако он одолел высоту кровати за один прыжок.

Поначалу передвигаться на четырёх лапах было сложно, но он приспособился, сделав несколько шагов.

И всё же, это тело не было столь же удобным, как его человеческая форма. Единственным преимуществом было волчье зрение, позволявшее хорошо видеть в темноте.

Зенокс опустил взгляд на спящую Ларию.

Бледная луна освещала её лицо, отчего казалось, что оно мягко светится.

Она выглядела так спокойно, что, если бы не дыхание, её с легкостью можно было принять за мёртвую. Мягкие щеки, длинные ресницы, аккуратный нос – Зенокс наклонился ближе, стараясь запомнить мельчайшую деталь. Её дыхание мягко колыхало волчью шерсть.

Он вспомнил слова, произнесённые ею ранее.

«Почему вы ищете лису?»

Почему он искал Уайти?

Он изучал лицо Ларии, пытаясь понять намерения, скрытые за заданным вопросом.

Внешне она казалась спокойной, но не могла до конца скрыть своё волнение.

Возможно, она догадывалась о его мотивах.

«Потому что должен».

Ему было что сказать, но все эти аргументы вмещал этот единственный ответ.

С момента исчезновения Уайти его жизнь рассыпалась на части.

Как если бы уничтожили одну опору, и это повлекло разрушение целого здания.

Поначалу все убеждали его, что Уайти найдётся.

Теперь же никто не ждал подобного исхода.

Кто-то говорил, что время исцелит все раны. Отчего же эта фраза вставала Зеноксу поперёк горла?

Время никогда не несло исцеление. Скорее оно было медленным ядом.

Он нуждался в Уайти, чтобы выжить.

Вот почему так отчаянно её искал.

— ...

Зенокс перевёл взгляд на волосы Ларии, освещённые луной.

Он спросил себя, какие мысли роятся в её голове, какие секреты она скрывает...

Возможно, ему представился шанс выяснить.

Хотя перевоплощение в волка и было неожиданностью, это открывало перед ним идеальную возможность. Теперь он мог самостоятельно исследовать особняк Роханов.

Зенокс считал, что Лария может удерживать Уайти.

Да и кто не захотел бы иметь у себя такого милого лисёнка?

Вот почему, стоило Ларии покинуть комнату, он обыскал все углы в поисках любых следов Уайти. К сожалению, ему ничего не удалось найти, однако впереди у него было ещё несколько дней, которые он мог посвятить поискам.

Зенокс медленно поднялся, намереваясь вернуться до рассвета.

Как только он намеревался спрыгнуть с кровати, то услышал звук.

— Хм-м.

Голос за спиной заставил Зенокса замереть.

Он разбудил её?

Зенокс намеревался проверить, когда внезапно в его сторону вытянулась рука и притянула ближе.

В одно мгновение он оказался в объятиях Ларии, неспособный даже перевести дыхание. К счастью, дыхание девушки оставалось ровным.

Однако, казалось, он может разбудить её одним неосторожным движением.

Зенокс оказался столь тесно прижат к ней, что казалось трудным выбраться из её сонных объятий. Он решил подождать, пока Лария сама его отпустит.

Его тело расслабилось, и Зенокс раздражительно махнул хвостом. Позволять минутам утекать так бездарно казалось тратой драгоценного времени. Так что он постарался занять свой разум чем-то другим.

Он слышал спокойное дыхание Ларии, едва слышное биение её сердца.

Лежа в объятиях Ларии он не мог не чувствовать, как его тело постепенно становится вялым, то ли из-за исходящего от неё тепла, то ли от мерного звука ее дыхания.

Его некогда бдительный разум почему-то стал вялым и притуплённым.

Как будто он очутился в уютном гнёздышке, где до него не могли дотянуться угрозы враждебного мира.

Неожиданная сонливость накрыла его подобно приливной волне.

Он пытался держать глаза открытыми, чтобы противиться сну, но веки вдруг налились свинцовой тяжестью.

Возможно, из-за того, что он уже давно хорошо не высыпался, он чувствовал себя таким сонным.

«Сладких снов».

Пожелание Ларии эхом прозвучало в его сознании.

В конце концов, Зенокс не смог побороть усталость и провалился в сон в тёплых объятиях Ларии.

* * *

Зеноксу снился сон. Но не обычный кошмар, а воспоминания из прошлого.

Несколько лет назад Зенокс впервые за долгое время посетил столицу. Всё из-за приказа Императора показаться перед ним.

На обратном пути после той встречи у Зенокса случился припадок.

Он прекрасно осознавал притаившееся внутри безумие. Всякий раз теряя сознание, по пробуждении он сталкивался с чудовищной сценой разгрома.

Проблемой было то, что в этот раз Зенокс находился в столице, а не на поле боя.

Как загнанный зверь, он устремился в лес, чтобы избежать совершённого по его вине кровопролития.

Стоило ему углубиться в лес, как его встретил рассеянный солнечный свет и аромат земли, благоухающий вокруг.

К счастью, симптомы припадка не ухудшались. Но, готовый к любым непредвиденным ситуациям, Зенокс решил задержаться в лесу на какое-то время.

Какое-то время он бродил вокруг, не ощущая присутствия других животных.  Даже птицы покинули насиженные места, представляя его взгляду лишь опустевшие древесные ветви.

Острое чутье обычно засекало проворных созданий, решивших приблизиться к Зеноксу, но в этот раз оно молчало.

Спустя неизвестное время блужданий по лесу вдалеке показалось озеро. Залитое солнцем, оно сверкало, подобно огромному зеркалу.

Зенокс направился к нему.

Вглядевшись в гладкую поверхность воды, он увидел себя – мужчину с непроницаемым выражением лица. Тени, залегшие под глазами, линия подбородка, заострившаяся от частого недоедания.

Зенокс нагнулся, пытаясь лучше разглядеть себя, и тут же отпрянул.

По его щекам стекала кровь.

Постепенно её становилось всё больше и больше, пока всё лицо не превратилось в кровавую маску.

Зенокс закрыл и вновь открыл глаза. Бледное лицо с пустым выражением всё так же смотрело на него. У него начинались галлюцинации.

— Возможно, я и правда схожу с ума...

Говоря сам с собой, он действительно почувствовал себя безумцем.

Зенокс медленно отвернулся от своего отражения с насмешливой улыбкой.

Вдалеке он заметил бегущую к нему белую фигуру.

Но ослабевшее от жажды существо не прильнуло к воде. Казалось, зверёк был занят только разглядыванием собственного отражения со всех возможных ракурсов.

Казалось, зверь совершенно не замечал присутствия Зенокса.

Удивлённый тем, что зверёк не убегает, Зенокс подошёл ближе.

К тому моменту, как создание пришло в себя, он уже схватил его за мохнатый загривок.

— Кью!

Зверёк издал пронзительный звук.

Зенокс секунду колебался, но затем присмотрелся к своей находке.

— Лисёнок...

Это был маленький лисёнок, ещё не набравшийся опыта. Он бы не посмел вторгнуться на территорию, где находился Зенокс, если бы только не потерял мать.

Поддавшись незнакомому чувству, Зенокс прижал зверька к себе и решил вернуться в особняк вместе с ним.

Так состоялась их первая встреча с Уайти.