Это был единственный раз, когда Алексис разозлился на Аксена.

По сравнению с теми издевательствами, которым он подвергал Алексиса обычно, это было сущей мелочью.

Он просто бросил одно оскорбление в адрес женщины, на которой женился Алексис, — даже не самое обидное.

Увидев невиданный ранее гнев Алексиса, Аксен испытал странное чувство.

У Алексиса появился человек, которого он хотел защитить ценой собственной жизни.

Но Аксен не убил его, как тот просил.

Он мог убить кого угодно и когда угодно, но Алексис не представлял угрозы его власти, так что причины убивать не было.

Вместо этого Аксену стало любопытно: как отреагирует Алексис, если тронуть то, что ему дорого?

Он хотел нанести Алексису рану куда более глубокую, чем раньше.

Потеря титула и состояния привела лишь к попытке суицида, и интерес Аксена почти угас.

Но новость о том, что Алексис ударил маркиза Хаварда...

В это верилось с трудом, но что-то внутри шевельнулось.

— Я понял, можешь идти.

Аксен поднялся с массивного кресла, даже не взглянув на Оливию.

Оливия хотела сказать что-то еще, но промолчала.

***

Карсон пришел к Аксену вскоре после того, как тот закончил трапезу с Оливией.

Карсон едва пришел в себя после шока от встречи с Алексисом.

Хотя он отправился мстить по заказу Марселя, в такой ситуации о заказе речь уже не шла.

— Ваше Величество.

Аксен сидел, вытянув ноги, в кресле в своем уединенном саду и искоса поглядывал на Карсона.

Карсон был одним из тех, кто напоминал Аксену о его мрачном детстве.

С ранних лет Аксен был одержим желанием стать сильнее и разыскал отца Карсона, самого известного наемника преступного мира Империи того времени.

Во дворце было много способных рыцарей, но Аксен был не в том положении, чтобы просить их об обучении.

Хотя он был членом императорской семьи, императорская чета презирала племянника.

«Зловещий ублюдок.»

«Дьявольское отродье!»

Аксен до сих пор не мог забыть их взгляды, полные презрения, словно они смотрели на нечистоты.

Если бы Аксен не учился искусству боя и убийства у отца Карсона, императорская кровь никогда бы не смешалась с простым наемником вроде Карсона.

Но сегодня состояние Карсона было необычным.

Аксен цокнул языком.

— Почему ты выглядишь как побитая собака?

Карсон выглядел так, словно сбежал от извержения вулкана, — и телом, и душой он был опустошен.

Внезапно Аксен подумал:

«Я правлю как Император уже достаточно долго. Пора прекращать общение с наемничьим отребьем.»

Впрочем, от Карсона пока еще была польза.

Чем больше вооруженных групп под его началом, тем лучше.

Карсон с трудом сглотнул и подошел к Аксену.

— Ваше Величество. Со мной произошло нечто немыслимое.

— По тебе видно.

— Это не шутка. Мой отряд… нас всех едва не поджарили молнией.

— Что?

Аксен нахмурился, не понимая, о чем речь.

Сначала Оливия, теперь этот… Сегодня день странных историй.

Карсон посмотрел на Аксена глазами, полными отчаяния, как в день смерти родителей.

— Я клянусь, я впервые в жизни видел такую силу. С тех пор как в детстве боролся на руках с отцом, я впервые почувствовал мощь, которую не смею превзойти…….

— Понятно, успокойся. Тебе приснился кошмар?

— Лучше бы это был кошмар.

Руки Карсона дрожали.

Аксен подумал, что давно не испытывал такого чувства зловещего предчувствия и раздражения. Он потер виски и пронзительно посмотрел на Карсона.

— Говори по существу.

Тогда Карсон начал сбивчиво рассказывать о случившемся.

От заказа Марселя на месть Алексису до двойного поражения Карсона.

— …….

— И… второй раз был… э-это было настолько невероятно, что я до сих пор не могу поверить, хоть и испытал на своей шкуре.

— …….

— Движения быстрее, чем может уловить глаз, атаки странным током, похожим на молнии…….

Карсон действительно выглядел так, словно лишился рассудка.

Аксен цокнул языком, показывая, что слушать дальше нет смысла.

Суть в том, что Алексис не только избил Марселя, но и в одиночку обезвредил весь отряд наемников Грейв.

Алексис кого-то ударил — уже бред, а тут еще молнии?

Про молнии — это явно плод больного воображения Карсона, смешавшегося с кошмаром.

Но полностью отмахнуться от этой истории было нельзя.

«Что же, Алексис. Ты и правда внезапно пришел в себя?»

Впервые за долгое время Аксен искренне рассмеялся.

Это был короткий смешок, но такого чистого смеха у него не было давно.

— Я понял, можешь идти.

— Ваше Величество! Если вы планируете тронуть бывшего герцога Брент, как раньше, прошу вас, остановитесь. Я чувствую… чувствую что-то ужасно, чудовищно зловещее и опасное.

В этот момент взгляд Аксена стал ледяным.

Карсон понял, что совершил ошибку, но слова уже вылетели.

Он сказал то, чего ни в коем случае нельзя говорить перед Аксеном.

Аксен был единственным и неповторимым правителем Империи Лилт.

Никто не смел беспокоиться за него и уж тем более отговаривать от задуманного.

В таких случаях прощения не было никому.

В красных глазах Аксена вспыхнула жажда убийства.

— Хочешь сдохнуть в темнице дворца, так и не поняв, зачем выжил после встречи с Алексисом?

— Н-нет, я не это имел в виду…….

— Раз весь твой отряд проиграл такому ничтожеству, видимо, твои наемники больше ни на что не годны.

— В-Ваше Величество!

Аксен с холодным лицом кивнул страже. Рыцари тут же схватили Карсона.

— Если через неделю тебе повезет остаться в живых, я тебя прощу. Уведите.

По приказу Аксена рыцари потащили Карсона прочь.

— Ваше Величество! Ваше Величество!

Крики Карсона были полны отчаяния, но Аксен уже стер его из памяти.

Тюрьма, в которую бросят Карсона, не была обычной.

Это было пространство, созданное самим Аксеном, которое медленно высасывало жизненную силу из узников, иссушая их и делая Аксена сильнее.

Затем Аксен поманил пальцем одного из рыцарей.

В конце концов, кроме Карсона, было много куда более способных людей, чтобы схватить Алексиса.

— Передай командиру Рыцарей Голубой Крови: пусть приведет Алексиса и его жену во дворец. Давно я не устраивал обедов с семейными парами.

— Слушаюсь.

Рыцарь уже собирался уходить, но Аксен добавил:

— А, если герцог будет сопротивляться — можете убить его, мне все равно. Но его жену доставьте без единой царапины.

— Будет исполнено.

Рыцарь снова преданно поклонился и четким, быстрым шагом покинул сад.

***

Алек сосредоточился на губах Луизы.

Прошел всего день после бала-маскарада.

На этом балу он получил в общей сложности 67 очков Симпатии.

Пока он танцевал с Луизой и во время того неожиданного первого поцелуя, уровень симпатии рос как сумасшедший, достигнув +67 за один день.

Учитывая 600 очков опыта за квест с наемниками, он выполнил требования по обоим параметрам.

Его уровень поднялся до 5.

На 5-м уровне ситуация стала намного лучше.

Уровень навыков тоже вырос, и открылся слот для еще одного фамильяра.

Но он все еще пребывал в легком замешательстве.

Он думал, что симпатию не поднять, а стоило поцеловаться — и она взлетела так легко…….

Он подозревал, но теперь убедился: Луиза все это время жаждала физической близости с Алексисом.

……Но.

Для него тот поцелуй тоже был первым в жизни.

И когда это случилось, ощущения и трепет оказались за гранью его воображения, заставив его капитулировать.

Он не мог показать этого Луизе, но его сердце словно колотили молотом, а в голове творился хаос.

Из-за этого всю дорогу домой после бала он не мог успокоить свои смятенные чувства.

……Потому что это было слишком хорошо.

Но он чувствовал, что совершил то, чего не должен был, и не мог насладиться этим чувством в полной мере.

Симпатия выросла на 67, уровень поднялся до 5, но он не мог просто радоваться.

Самоирония и чувство вины за то, что он перешел черту, накрыли его, как штормовая волна.

«Я просто схожу с ума…….»