Едва открыв глаза утром, он закрыл лицо рукой.

Вспышками всплывали воспоминания о вчерашнем безумии, и он не мог не корить себя.

У него не хватало смелости снова взглянуть в лицо Луизе.

Однако около полудня, когда он собирался к выходу, Луиза пришла в его комнату, чтобы помочь выбрать одежду.

Наедине в комнате повисла странная атмосфера.

Когда их взгляды встретились, напряжение начало нарастать.

Рассудок кричал, что нужно отвести взгляд, но инстинкт, жаждущий повторения вчерашних ощущений, яростно сопротивлялся.

В конце концов, Луиза мягко обняла его, и он не смог уклониться.

Он всем телом чувствовал её удовлетворение.

Его собственная реакция была очевидна, но в тот момент, когда они были так поглощены друг другом, это не имело значения.

Чмок, чмок.

Он поглощал губы Луизы, глубоко впуская её в себя и сплетаясь языками.

Она обнимала его, скользя руками по телу, словно они дышали как одно целое.

Неужели все влюбленные делят это уютное чувство?

Пока у него не было опыта, он не знал, но, попробовав впервые, почувствовал, что упускал нечто огромное в своей жизни.

Это было слишком хорошо.

Даже не будучи влюбленным в Луизу, его сердце и инстинкты реагировали на каждое её прикосновение.

Семья ждала их внизу в гостиной, но никто из них не думал отстраняться первым.

Его грудь горела так, словно он действительно стал Алексисом.

— Ах, Алек.

В тот момент, когда Луиза издала восторженный стон и крепко сжала его руку, кто-то забарабанил в дверь.

Бам-бам-бам!

— Сестра! Сестра! Ты здесь?

Словно пораженные молнией, они отпрянули друг от друга.

Алек схватился за подоконник ближайшего окна.

Дверь тут же распахнулась, и Элои перевела взгляд с него на неё.

Она на мгновение удивилась, но тут же своим обычным бодрым голосом произнесла:

— Вы готовы? Поехали.

— А, да.

Луиза ответила с неловкой улыбкой и обратилась к нему:

— Выходите скорее.

Когда Луиза тоже покинула комнату, он беззвучно осел на пол.

Под тяжестью нахлынувшей реальности он опустил голову и потер переносицу длинными пальцами.

«Что я творю……»

***

«Может, стоило остаться дома?»

В карете я прижала руку к щеке, которая все еще горела.

Воспоминание о прерванном поцелуе до сих пор заставляло сердце трепетать.

Со вчерашнего дня мой муж казался мне таким очаровательным, что сердце готово было разорваться.

Прошлой ночью я вернулась домой с сердцем, полным волнения.

Неожиданно приятный танец и поцелуй, плюс успешный план ударить по самолюбию Джулии — всё сложилось идеально.

Честно говоря, мне хотелось уснуть с ним в одной постели.

Но он, похоже, не горел таким желанием, поэтому я просто пожелала ему спокойной ночи у двери своей комнаты.

Если бы он удержал меня, я бы с радостью осталась, но он так и не сделал этого.

Я могла бы расстроиться, но сегодняшний повторный поцелуй поднял мне настроение.

— Чего ты так лыбишься?

— А?

Я вздрогнула и посмотрела на Элои, сидевшую напротив.

В движущейся карете были только мы вдвоем.

Алек управлял лошадьми, сидя на козлах, а свекровь осталась дома.

Мы ехали в знаменитую чайную «Лора» в районе Руден.

Поскольку сейчас внимание всего светского общества приковано к нам с Алеком, нам нужно было показаться на людях.

Чайная «Лора» была популярна среди богатых аристократов, но при наличии денег туда могли зайти и простолюдины.

Я специально предложила Элои поехать с нами, чтобы это выглядело как небольшое возвращение семьи Брент.

Элои прищурилась, глядя на меня.

У неё было такое выражение лица, словно она догадалась о чем-то неприятном.

— Вы что, встречаетесь?

— Что?

Я посмотрела на неё так, словно услышала нелепость.

— «Встречаетесь»? Мы женаты уже больше трех лет, вообще-то.

— Ой, да ладно.

Глаза Элои сузились еще больше.

Такой взгляд явно не подходил пятнадцатилетней незамужней леди, смотрящей на двадцатичетырехлетнюю замужнюю женщину.

Я притворилась невинной и отвернулась к окну, но Элои продолжала смотреть на меня, приподняв бровь.

— Я, между прочим, в отношениях между мужчиной и женщиной разбираюсь лучше, чем ты и брат.

— Ну, это просто замечательно.

Я попыталась выглядеть невозмутимой и почесала нос.

За окном проплывал живописный пейзаж с рядами тонких хвойных деревьев.

Уверенный голос Элои продолжал звучать:

— Вы двое вдруг стали какими-то другими. У меня очень острая интуиция. Я на балах по одним глазам понимала, кто в кого влюблен.

— …….

Теперь уже я прищурилась, глядя на Элои.

Хотелось бы знать, на чем основана такая уверенность.

— И чем же мы вдруг стали другими?

— Сильно другими. Раньше было такое чувство: «Ну, мы женаты по закону, так что приходится жить вместе».

— А теперь?

— А теперь вы вдруг не можете нормально смотреть друг другу в глаза и нервничаете. Вчера что-то случилось?

— …….

Отрицать это было невозможно.

Я расслабила взгляд и несколько раз прикусила губу.

Я знала, что Элои проницательна, но не думала, что настолько.

Или мы так плохо скрывали свои чувства?

Взглянув в окно, я подняла бровь и спросила Элои, словно проверяя её:

— Заметно?

— Очень.

— …….

Ответ Элои был резким и холодным, как сосулька, упавшая зимой.

Сразу видно дочь своей матери — в ней была та же пронзительная холодность.

Лицо Элои стало еще более странным.

— Что это? Что вы делали? Честно говоря, знать не особо хочу, но когда люди, жившие три года как фиктивная пара, вдруг так себя ведут, становится любопытно.

— Не стоит посторонним лезть в дела супругов.

— Неужели вы впервые за три года поцеловались?

— …….

Мое сердце ёкнуло.

— Или ты снова увидела какую-то новую сторону брата?

— …….

Фух.

Я мысленно выдохнула с облегчением, напрягшись было от слова «поцелуй».

Чуть не попалась на том, что мы впервые нормально поцеловались спустя три года брака.

Мне не хотелось становиться объектом насмешек и подколов Элои.

— Ну, видела. Новую сторону.

— И что это было на этот раз?

— Оказывается, Алек теперь и танцует хорошо.

— Правда?

Скрывать это не было смысла.

Все в семье и так знали, что вчера мы были на маскараде.

Вдруг мне пришла в голову одна мысль, и я посмотрела на Элои с легким укором.

— Ты ведь специально тогда постучала в дверь, да?

— …….

Элои не ответила, лишь неловко улыбнулась уголком губ.

Приняв это за подтверждение, я посмотрела на неё чуть холоднее.

Элои тут же прикрыла рот рукой и хихикнула.

Хотя мы с Алеком старше, казалось, что в амурных делах мы отстаем от пятнадцатилетней леди.

Впрочем, это правда, что Элои общалась с противоположным полом активнее нас.

— Но удивительно, что брат хорошо танцевал. Он ведь всегда стеснялся таких вещей.

— …….

Ну, удивительного было уже немало.

Я не стала рассказывать семье, но мы пережили вещи, которые с точки зрения реальности были еще более невероятными.

Элои откинулась на спинку сиденья и вздохнула: «Хм».

— Везет вам с братом, вы успели пожениться до того, как семья разорилась. А я теперь даже лица Гарриета не вижу…….

Внезапно пробормотала она с тоской.

Видимо, вспомнила о расторгнутой помолвке.

Она не показывала этого, но Гарриет был женихом, в которого Элои была искренне и давно влюблена.

— Кстати, тебе не кажется странным, сестра?

— Что именно?

— Брат изменился, причем слишком сильно. Честно говоря, я даже не уверена, мой ли это брат. Он недавно назвал меня «Леди Элои». Меня чуть не стошнило.

— …….

Так вот о чем она.

Я не обсуждала это с семьей открыто, но догадывалась, что все чувствуют неладное.

Но я знала от самого Алека, что он изменился и стал сильнее по неизвестной причине.

С легким вздохом я ответила:

— Думаю, Алек, возможно, немного потерял память.

— Память? Думаешь?

— После того, как он чуть не умер и вернулся, он мог забыть, что называл сестру просто Элои, верно? Если память повреждена, естественно, что и характер мог немного измениться.

— Правда? Хм.

Элои нахмурилась, обдумывая это, но, похоже, не захотела углубляться и расслабила лицо.

Затем она повернулась ко мне, подперла голову рукой и озорно сверкнула глазами.

— Сестра, а что ты будешь делать, если брат действительно стал другим человеком?

— А?

— Не изменился, а в него вселился кто-то другой и притворяется братом. Что тогда?

— Ну, не знаю. Зачем такому идеальному мужчине притворяться Алеком и жить с нами?