Она не смогла произнести ни слова.

Губы, будто забывшие речь, даже не раскрывались — она лишь смотрела на Ардена.

Даже слово «как» не приходило в голову. Горло пересохло так, что она не могла даже облизнуть губы.

— …Арден. Что ты сейчас…?

— …

— Ты… только что назвал меня мамой?

Ребёнок ничего не ответил. Он лишь пристально смотрел на Тенесию.

— Ах… ну…

Её голос дрогнул, и она сама не заметила, как замолчала.

— Я… рада. Пусть это немного неожиданно, но я давно хотела услышать, как ты называешь меня мамой.

Она с трудом выдавила слова, делая вид, что всё в порядке. Но Арден покачал головой.

— Голос в воде… это была мама, да?

От прямого вопроса Тенесия снова потеряла дар речи.

— Ты помогла мне… говорила про духов… это ведь была ты, мама? Ты правда моя мама, да?

Казалось, ребёнок уже был уверен. Его щёки порозовели, он снова и снова звал её «мамой».

Нужно было что-то сказать. Но горло сжалось так, что слова не выходили.

Не то чтобы она не думала о том, что ребёнок когда-нибудь узнает её. Не то чтобы она не представляла, как он назовёт её мамой.

Но не так. Не так внезапно.

Внутри поднялось противоречие — желание, чтобы он узнал её, сильнее всего на свете… и одновременно страх, чтобы он этого не узнал.

— Я…

К тому же она не знала, не прервёт ли её слова проклятие.

Можно ли говорить ребёнку полуправду?

Пока она колебалась, тёплая ладонь коснулась её руки. Маленькая рука снова и снова сжимала её, словно не давая ей уйти.

И в этот момент Тенесия вспомнила далёкое, но отчётливое воспоминание.

Тот день, когда ребёнок, которого она так и не смогла обнять, протянул к ней сжатые пальцы.

— Мама.

Тот момент, когда маленькая красная ручка, с выступающими венами, тянулась к ней изо всех сил.

— Скажи… Ты правда моя мама?

— Ах, Арден…

— Ты… не моя мама…?

В одно мгновение.

Увидев этот потерянный взгляд, она больше не смогла сдержаться — и крепко обняла Ардена.

Мягкое, тёплое тело идеально прижалось к ней, и слёзы хлынули сами собой.

— Нет. Это правда, Арден. Я твоя мама.

Слово «мама», наконец сорвавшееся с губ, не было остановлено.

— Арден, я твоя мама. Я правда твоя мама.

Вместо ощущения, будто она глотает огонь, всё её тело наполнилось тяжёлым, глубоким чувством.

Она не знала, сколько раз гладила его плечи.

Её рука снова и снова проводила по его спине, по плечам — и вскоре плечи Ардена задрожали.

— Правда…?

— Да.

— Ты правда моя мама…?

— Да, Арден.

И только тогда ребёнок, наконец успокоившись, разрыдался.

Слёзы бесконечно катились по его круглым щекам, пропитывая её одежду.

Тенесия лишь крепче обняла его.

Так, как не могла раньше.

Она гладила его спину, будто пытаясь наверстать всё упущенное время.

Сейчас она не хотела думать о будущем.

О будущем, где она снова умрёт.

О разводе с Дитрихом.

Она хотела лишь бесконечно вдыхать родной запах ребёнка у себя на руках.

Чем сильнее их тела соприкасались, тем яснее она ощущала тепло, по которому так скучала.

Милый ребёнок. Её ребёнок.

Пока Тенесия шептала это, дрожащая рука снова и снова цеплялась за её одежду.

В тихой спальне какое-то время звучали только их сдавленные от слёз голоса.

— Арден.

Тенесия осторожно вытерла ему глаза.

Слёзы уже прекратились, но теперь его тело вздрагивало от икоты.

Он никак не мог остановиться и, кажется, сам из-за этого расстраивался — но даже это казалось ей милым.

Она обняла ребёнка, который беспокойно махал руками, и мягко погладила его по груди.

— Арден… как ты понял, что я твоя мама?