Фрейлина принцессы поспешно остановила её.

Упоминать ребёнка от первой жены при нынешней супруге — тема щекотливая. Было очевидно, что она пыталась не дать своей госпоже сказать лишнего.

— Всё в порядке. Он очень милый.

Но Тенесия сама заговорила первой, даже не дав фрейлине вмешаться.

— К тому же он очень умный. Он так хорошо использует эпитеты и метафоры, что трудно поверить, что он только недавно начал читать. Учитель хвалит его за богатый словарный запас.

Какой родитель упустит шанс похвастаться ребёнком? Поток похвалы был таким искренним, что глаза принцессы загорелись.

— Если ты не против, Тенесия, может, познакомишь меня с ним…

— Уже поздно. Давайте продолжим разговор завтра.

На этот раз её резко перебил Дитрих.

Но принцесса лишь пожала плечами, будто ей было всё равно.

— Ах, и правда. Для ребёнка уже поздно.

— И вам, Ваше Высочество, тоже пора отдыхать.

— О? Ты считаешь меня ровесницей своего сына?

— Я лишь напоминаю, что день уже давно закончился. Моей жене тоже пора отдохнуть.

Его взгляд, не допускающий возражений, был направлен на Тенесию.

— Хватит вам обоим.

Прежде чем напряжение усилилось, Тенесия вмешалась.

— Ваше Высочество, вы, должно быть, устали после дороги. Лучше отдохнуть. Завтра нам ведь предстоит прогулка к озеру, нужно набраться сил.

— Тенесия права.

Принцесса тяжело вздохнула.

— Ладно, ничего не поделаешь. На сегодня закончим.

Она легко сдалась и отпустила руку Тенесии.

— Тенесия, увидимся завтра.

— Спокойной ночи.

Когда принцесса ушла вслед за служанкой, в комнате наконец воцарилась тишина. Но ощущение её присутствия всё ещё витало в воздухе.

— Когда вы так сблизились?

— О чём вы?

Не успела Тенесия перевести дух, как он подошёл ближе и посмотрел на неё с недовольством.

— Я о принцессе. Вы выглядели довольно близкими.

— Её Высочество очень открытая. Это даже напомнило мне моих младших братьев и сестёр…

— Младших?

Тенесия невольно прикусила губу.

— В доме была тяжёлая атмосфера, так что особой близости у нас не было… Они просто следовали словам родителей. Когда я была младше, они немного помогали мне, но потом почти не бывали дома, так что повода для чувств не было.

— Вот как.

К счастью, Дитрих не стал подозревать её. Тенесия незаметно выдохнула.

Она ясно почувствовала, что из-за усталости стала менее осторожной. Нужно было быть внимательнее.

Хорошо, что у Тенесии вообще были младшие — даже если после возвращения к жизни она их ни разу не видела.

— Я слышала, что Её Высочество тоже была против этого брака. У неё ведь был другой человек…

Она специально сменила тему.

— Ты про лорда Бертрама.

— Вы его знаете?

— Да. Он был её рыцарем-охранником, мы пару раз пересекались. Теперь — уже нет.

— Потому что должен был жениться на принцессе?

— Да.

— Похоже, она сильно его любит… Наверное, ей очень тяжело.

Дитрих нахмурился, глядя на Тенесию.

Он не понимал, как она может жалеть почти незнакомого человека, при этом оставаясь холодной к собственной семье. Точно так же, как не понимал её упрямства — сидеть и принимать гостей, будучи бледной и ослабленной.

Когда дело касалось обязанностей, она не знала меры.

Скорее упрямство — это слово лучше всего её описывало.

Чем старательнее она всё доводила до идеала, тем это было выгоднее ему. Одержимость Императора давно перешла все границы.

Но тогда что это за раздражение?

Он не мог понять собственные чувства.

Это странное ощущение, возникающее каждый раз, когда он смотрел на Тенесию… всё из-за Грейс.

Он решил так думать.

Сколько бы он ни пытался вырвать это, семя, посеянное Грейс, снова прорастало.

Её воспоминания разъедали его, как остатки, разрушая его некогда неприступные стены. И рядом больше не было той, кто могла бы их залечить.

— Тебе бы сначала о себе позаботиться. Ты выглядишь бледной.

— Правда? Наверное, просто устала.

Тенесия слабо улыбнулась.

— Ничего страшного. Это всего лишь…

Она не успела договорить.

Он резко подхватил её за талию, когда она пошатнулась.