Она легко улыбнулась, и её глаза заискрились.

— У меня был человек, которого я любила. Тот, с кем я выросла… тот, с кем поклялась провести всю жизнь.

Тенесия смутно вспомнила, что слышала об этом ещё до своей смерти. О том, что принцесса настаивала на помолвке со своим рыцарем-эскортом — незаконнорождённым сыном герцога.

— …Ах.

Тенесия посмотрела на принцессу перед собой. Кажется, она начала понимать, зачем та пришла сюда.

— Но Его Величество самовольно расторг эту помолвку, заявив, что я должна выйти замуж за маркграфа Хаберфельда. Конечно, и я, и сам маркграф возражали… но в итоге всё вышло вот так.

Она изо всех сил старалась сохранить улыбку. Мизинец, которым она держала чашку, заметно дрожал.

— Я просила позволить мне увидеть внешний мир именно поэтому. Надеялась, что вы двое успеете спокойно пожениться до моего приезда… и на этом всё закончится.

— …Благодаря доброте Вашего Высочества мы смогли благополучно пожениться.

— Не нужно так говорить. Я тоже не хотела выходить замуж за маркграфа Хаберфельда.

Она горько улыбнулась, словно признавая, что их интересы просто совпали.

— Вы отослали всех, потому что хотели поговорить наедине?

— Верно. У меня есть план. И для его осуществления мне нужна помощь Хаберфельда.

Чашка, поставленная с лёгким стуком, громко звякнула о блюдце.

— Но если вы решите, что это вам невыгодно, я ничего не скажу. Тогда всё пойдёт так, как хочет Его Величество.

Император Карбоннель хотел только одного — брака Дитриха и четвёртой принцессы.

И это был один из самых страшных сценариев для Тенесии. Она не могла смириться с тем, что не сможет ни защитить его, ни помочь.

— Я не уверена, что смогу дать вам то, что вы хотите… но мешать не стану.

— Могу ли я вам верить?

— Разве приезд сюда не был для Вашего Высочества последним средством?

— …Да.

Принцесса нахмурилась от прямоты слов. Одно дело — признать это самой, и совсем другое — услышать это от другого.

Это задевало её гордость, но такие вещи нужно было говорить прямо.

— Как вы проявили заботу о Хаберфельде, так и мы постараемся отплатить вам тем же.

— …Госпожа Хаберфельд.

— Надеюсь, вы сможете отпустить всё, что чувствовали, когда ехали сюда.

Искренние слова словно стерли напряжение с лица принцессы. Она попыталась что-то сказать, но лишь тихо вздохнула и отвернулась.

— Они говорили, что выдадут его за мою старшую сестру… вторую принцессу… Я так ненавижу этот навязанный мне брак.

— Ваше Высочество…

— Пожалуйста… не разводитесь, госпожа Тенесия.

Она посмотрела на неё так, будто сдерживала слёзы. Покрасневшие глаза делали её лицо пятнистым.

— Это моя единственная просьба.

Чем выше положение, тем чаще брак становится политическим инструментом.

Как поступало прошлое поколение, так же поступает и следующее.

Но принцесса Айлетия не хотела быть просто инструментом.

Рождённая младшей дочерью императорской семьи Карбоннель, она была любима и избалована. Но это не означало, что она готова пожертвовать своей жизнью ради политики.

Желание быть нужной приходилось подавлять. Ей приходилось действовать так, чтобы не навредить своим братьям и сёстрам.

Всегда отодвинутая назад, она почти ничего не могла назвать своим. Ни материнскую любовь. Ни признание отца. Даже чужую доброту.

Несмотря на роскошную жизнь, в её сердце всегда оставалась пустота.

И эту пустоту заполнил её нынешний возлюбленный. Тот, кто всегда был рядом, ставил её на первое место… человек, которого она могла назвать своим.

Пусть это упрямство — не важно. Она решила прожить жизнь с тем, кто зажёг в её сердце огонь.

— Если ваши отношения крепки, Его Величество не сможет навязать этот брак. Как бы он ни хотел заполучить Хаберфельда, он не станет унижать императорскую семью.

Даже будучи императором, он, похоже, не рассматривал вариант сделать принцессу второй женой Дитриха. Но, несмотря на отчаяние в её голосе, Тенесия не могла просто согласиться.

То, что этот брак — лишь контракт. И что ей, возможно, осталось жить всего два года.

Она не могла сказать об этом.

— Вы ведь можете пообещать, правда? Я прошу не так много… просто сохранить ваш брак.

— …Я постараюсь.

Тенесия смогла ответить лишь с трудом выдавленными словами.