Белая повязка была аккуратно намотана на тыльную сторону руки Ардена.

— Так нормально?

— Да!

Арден кивнул с храбрым выражением лица. Уголки его глаз всё ещё были опухшими, но слёзы почти высохли.

— Рана может воспалиться… Ты точно не хочешь показать её врачу?

— Ничего страшного. Я ведь сын отца… то есть маркграфа.

Тенесия слабо улыбнулась его гордым словам. Даже в этом она отчётливо видела сходство с Дитрихом.

Она провела рукой по его волосам.

— Он обязательно будет тобой гордиться.

Лицо ребёнка, озарённое радостной улыбкой, выглядело светлым. То, что он смог справиться с этим, хотя это могло оставить травму, казалось ей почти чудом, и она крепче обняла его.

— Но что же делать…

Она не хотела создавать проблем, пока Дитриха нет. Но всё редко идёт гладко — достаточно вспомнить, что произошло за такое короткое время.

Как он это воспримет? Тенесия сильнее сжала ребёнка, словно пытаясь скрыть тревогу.

В карете, направляющейся в поместье Олбейра, тяжёлое дыхание никак не успокаивалось.

— Как они посмели так со мной поступить…

Её рука, дрожащая от злости, сжалась в кулак.

Она, столько сделавшая для семьи, теперь терпела унижение из-за какой-то девчонки из низкого рода. Раздражение и гнев захлестнули её.

— Маркграф дорожит новой госпожой.

Она слышала эти слухи. Но графиня Олбейра намеренно игнорировала их.

Разве не так было и раньше, когда он привёл ту девушку из Акеларта? Когда исчезает объект привязанности, исчезают и чувства, словно мираж.

В конце концов остаётся только привязанность к крови. И Дитрих это должен чувствовать сильнее всех. Она была уверена.

— …Дитрих выберет меня.

Она пробормотала это, словно успокаивая себя. Чтобы окончательно перетянуть маркграфа на свою сторону, нужно было рассказать ему всё раньше Тенесии.

Она должна была сказать правду, прежде чем та хитрая женщина начнёт шептать ему на ухо ложь.

— Остановите карету.

Карета остановилась посреди дороги.

— Я передумала. Мне нужно в другое место.

— Куда направляемся?

До того как Дитриха назначили наследником, графиня Олбейра занималась многими делами. Она примерно знала, где в это время года находится маркграф.

Перед наступлением холодов на пограничной заставе активно готовились к зиме.

Её губы искривились.

— К пограничной заставе.

После указания направления карета снова тронулась. Времени было мало, и кучер несколько раз хлестнул лошадь, подгоняя её.

Этот ребёнок всё равно послушает её. Так было всегда.

После женитьбы на девушке из Акеларта он на время изменился, но в итоге всё равно пришёл к ней за помощью.

И в этот раз будет так же.

— Фух…

Гора работы наконец подходила к концу. Зима в Хаберфельде наступает раньше, чем в других землях, и длится дольше, поэтому от подготовки зависело всё.

Если закончить это, можно будет вернуться в замок.

Дитрих остановился, задумавшись.

Сможет ли он вернуться? Сам факт, что он думает об этом положительно, казался ему странным.

Каждый раз, возвращаясь, он закрывал одну из комнат Грейс. Он цеплялся за её следы, одновременно пытаясь избавиться от них.

Когда-нибудь… если Грейс вернётся, она сможет сразу воспользоваться ими.

— Господин, к вам посетитель.

— …Здесь?

Он поднял голову, нахмурившись.

— Графиня Олбейра ожидает вас.

В тот же момент его лицо стало жёстким.

— Где она сейчас?

— Мы разместили её в комнате ожидания.

Он тихо вздохнул, подавляя желание сразу отправить её обратно.

— Не нужно приводить её сюда. Я сам подойду.

Это было место с жёсткой охраной. Не замок — ни должного приёма, ни слуг.

Увидев женщину, стоящую в небольшой серой комнате, он нахмурился.

— Графиня Олбейра.

Она подняла голову.

— Маркграф Дитрих.

— Зачем вы пришли сюда?

— У меня есть, что сказать. Это не запретное место, так что ничего страшного.

— …Но это пограничная зона. А если что-то случится? Зачем вы приняли такое необдуманное решение?

— Вы считаете, что я не могу себя защитить?

С ней невозможно было нормально разговаривать.

Он раздражённо провёл рукой по волосам.

— Я как раз собирался возвращаться. Поедем вместе и поговорим. Это военная зона, сюда нельзя просто так приходить.

— Я тоже часть Хаберфельда.

— Но вы не рыцарь.

С этими словами он вывел её к воротам.

Карета снова тронулась. Внутри повисла тяжёлая тишина.

— Говорите. Что за срочность?

— Та женщина… Тенесия Бланшетт?

— Теперь — Хаберфельд.

— Вы сами говорили, что брак ещё не оформлен. Так даже лучше — давайте всё отменим.

Это было слишком неожиданно.

— Причина?

— Вы даже не представляете, какое унижение я сегодня испытала.

Графиня начала подробно рассказывать.

— Обучение наследника должно было быть моим делом. Что вы думаете о старших в семье?

— Тенесия рассердилась?

— Она сказала, что моё обучение неправильное!

Она тяжело дышала от злости.

— Я учила вас! Отрицать это — значит отрицать всё, чему я вас научила!

— Что вы сейчас сказали?

— Вы меня перебиваете.

— Вы сказали, что сделали что-то Ардену?

Она моргнула.

— …Он плохо учился, я просто слегка наказала его.

— Вы никогда раньше об этом не говорили.

— Мне было стыдно! Вы знаете, насколько он хуже вас?

— …Вы сейчас оскорбляете Грейс?

Она прикусила губу.

— Я не это имела в виду…

— Больше не смейте оскорблять мою жену.

— Дитрих!

— Я имею в виду обеих.

Его голос стал холодным.

— Телесные наказания были и с вами! Разве они были без причины?

— Графиня Олбейра.

Он посмотрел на неё.

Она была его единственной роднёй… и одновременно тем, кто его подавлял.

Он считал это нормой.

Пока не встретил Тенесию.

Она показала ему, что это было неправильно.

— Думаю, я понял ситуацию.

— Маркграф, я…

— Вы сами знаете, почему вы так нервничаете.

Она замолчала.

— Остальное я решу на месте.