Её губы, едва произнёсшие слова, несколько раз задрожали. Дрожащие от страха, она кусала их снова и снова, пока не выступила кровь.

— Ты говоришь о делах давно минувших дней. Даже если тебя назначили наследником, разве не естественно отдавать приоритет более способным? И прежде всего ты должен понимать это лучше всех.

Скрежет зубов прозвучал отчётливо. Налитые кровью глаза, полные ярости, были направлены на Дитриха.

От растрёпанной графини Олбейры уже ничего не осталось. Прежняя грация исчезла, и ею двигал только гнев.

— Так не должно быть.

— Дворецкий, подготовьте карету. Похоже, кто-то скоро покинет замок.

Несмотря на её бормотание, Дитрих холодно отвернулся. Если она уйдёт сейчас, больше никогда не сможет переступить порог Хаберфельда.

— Сколько я для тебя сделала…

— Я думал, ты уже всё поняла.

Он вздохнул и поднялся.

— Моя единственная сестра и кровная родственница, графиня Олбейра. Если ты до сих пор не понимаешь своего положения, скажу ещё раз: доказательства, полученные от вассалов, у меня уже давно есть. Если ты тихо уйдёшь, я могу сделать вид, что ничего не знаю… но если не сможешь это принять — с радостью доведу дело до суда.

Графиня резко вдохнула.

— Ты хочешь, чтобы род Олбейра навсегда исчез?

Она прикусила губу и крепко зажмурилась.

— …Прости мою ошибку.

— Просить прощения нужно не у меня. Ты всё ещё не понимаешь, зачем я привёл тебя сюда?

— …Прости. Арден.

Когда Арден вздрогнул, увидев графиню, Тенесия крепко сжала его руку. Холодные пальцы постепенно согрелись в её ладони.

— Это ещё не всё, верно? Есть ещё один человек, перед кем ты должна извиниться.

— …Простите меня, госпожа Хаберфельд.

В тишине она стояла, низко склонившись. От прежней властной фигуры ничего не осталось — только слабая пожилая женщина.

— Я устала.

Было уже далеко за время ужина. Тенесия сначала отправила Ардена спать, а затем принесла ему лёгкую закуску.

— Ты ужинал?

— Нет. Не особо хочется.

— Тогда поешь хотя бы немного. Когда устаёшь, особенно важно нормально есть, чтобы не подорвать здоровье.

Он некоторое время смотрел на фрукты, которые она протянула, а затем взял их. Сладость, казалось, немного сняла усталость.

— …Спасибо.

— А?

Её розовые глаза растерянно распахнулись.

— А, ты про фрукты? Сейчас как раз сезон, слуги покупают очень вкусные…

— Я про Ардена.

Он тихо сказал, глядя на фрукт в руке.

То, что раньше не казалось ему естественным… именно Тенесия научила его этому.

Она была единственной, кто сказал, что его прежнее обращение было несправедливым. Хотя… до неё был ещё один человек.

— Грейс.

Он повернул голову и посмотрел на Тенесию. Её глаза, светлее его собственных, были устремлены на него.

— Если бы не ты, я бы не узнал, через что проходит этот ребёнок. Я смутно думал, что графиня Олбейра справляется лучше меня.

— …

— Это всё благодаря тебе.

— Я лишь сделала то, что было естественно.

Её мягкая улыбка показалась ему знакомой. Он отвёл взгляд.

— …Возможно, принцесса прибудет послезавтра.

— Послезавтра? Так внезапно.

— Сегодня пришёл доклад, что она уже въехала на территорию Хаберфельда. С её текущей скоростью она будет здесь через два дня.

— Это та четвёртая принцесса, о которой ты говорил перед свадьбой?

— Да.

Тенесия попыталась представить её, но образ был размытым. Третья принцесса была старше, а младшая — тихая и незаметная.

Она даже не унаследовала золотые волосы императорской семьи, поэтому не привлекала внимания.

И всё. Больше она ничего о ней толком не помнила.

— Судя по времени отправления, она едет довольно долго.

— Если бы она воспользовалась порталом, добралась бы быстрее, но её высочество захотела осмотреть окрестности.

— Осмотреть окрестности?

Тенесия удивлённо округлила губы.

— Говорят, она умоляла императора — мол, если не сейчас, то когда ещё у неё будет шанс надолго покинуть дворец.

— Хочешь, я покажу ей красивые места Хаберфельда?

— Оставим это самой принцессе. У тебя есть другое задание.

Он не сказал прямо, но Тенесия поняла.

Разорвать этот обременительный брак. Это было условием их соглашения и единственным, чего он хотел.

— Положись на меня. Я сделаю всё возможное.

— Надеюсь, завтра ты будешь настроена так же.

Это было испытание Дитриха. От того, как она поведёт себя с четвёртой принцессой, зависело продолжение их брака.

Тенесия крепко сжала дрожащие руки.