— Нет. Я говорю как хозяйка Хаберфельда. С сегодняшнего дня ваше обучение больше не требуется для образования Ардена.

Тенесия улыбнулась.

— Пожалуйста, уходите.

— Ты вообще понимаешь, что говоришь?

— Прекрасно понимаю. Мне повторить дважды, чтобы вы поняли? Или мне тоже взять трость, как вы, чтобы обучать Ардена?

— Мадам Хаберфельд!

Раздражённый голос эхом разнёсся по комнате. Белая трость в руке женщины дрожала от гнева.

— Да. Я — мадам Хаберфельд. Графиня Олбейра ниже меня.

— Ты думаешь, можешь выгнать меня?

— Могу. Потому что это не поместье Олбейра.

— Ты смеешь говорить, что можешь меня отстранить, когда брак ещё не закреплён?

— Маркиз доверил мне дела замка. Сейчас я хозяйка этого дома.

— Что…

Графиня Олбейра на мгновение лишилась дара речи. Неожиданная твёрдость Тенесии заставила её инстинктивно отступить.

— Я, я вырастила Ардена! Можно сказать, я его вырастила! И ты теперь говоришь, что собираешься меня отстранить? Как ты смеешь!

— Вы считаете, что это было правильное воспитание?

— Ты сейчас говоришь, что моё воспитание было неправильным?

— Вы можете честно посмотреть на результат этого воспитания?

Как только взгляд графини упал на него, Арден вздрогнул и спрятался за Тенесией. Его маленькая дрожащая рука крепко сжала её юбку.

Тенесия мягко погладила ребёнка по голове и холодно посмотрела на графиню.

— Мне достаточно увидеть то, что вы сделали сегодня. Я понимаю, как вы обращаетесь с Арденом в поместье Олбейра.

— Это образование!

— Презрение и унижение — это не образование. Это насилие!

Глаза графини Олбейры расширились. В отличие от обычного мягкого голоса Тенесии, её крик прозвучал резко.

— Ребёнка не нужно учить силой. Его нужно направлять, чтобы он мог раскрыть свой потенциал.

— Ты выросла в бедной семье и ничего не понимаешь. Разве не так воспитывают наследника? Дитрих тоже вырос так!

— Нельзя считать, что один и тот же метод подойдёт всем детям. Арден — не Дитрих.

Тенесия вытянула руку, словно защищая Ардена.

— У всех разный характер. Как можно воспитывать двух людей одинаково? Это неправильно.

Дисциплина — это не телесные наказания. Жестокость лишь делает ребёнка нестабильным и не имеет ничего общего с обучением.

— Маркиз мог это вытерпеть, но посмотрите на Ардена. Разве это лицо человека, который просто терпит?

Только тогда графиня посмотрела на Ардена. Ребёнок был бледен и дрожал от страха.

— …Но я, я обучаю его…

— Графиня Олбейра.

Тенесия перебила её.

— Если вы продолжите настаивать, мне придётся прибегнуть к более жёстким мерам. Думаю, вам этого не хочется.

— Ты думаешь, сможешь причинить мне вред?

Графиня фыркнула, её глаза вспыхнули.

— Если маркиз узнает, он этого не оставит! Как думаешь, кому он поверит — тебе или мне?

— Я спрошу маркиза напрямую, когда он вернётся.

Тенесия слегка отступила, освобождая проход. Но графиня не двигалась.

— Если вам трудно идти, я позову слугу…

— Я сама уйду!

Тук! Графиня резко ударила тростью о пол и вышла из комнаты.

Когда всё наконец стихло, Тенесия сразу повернулась к ребёнку.

— Арден, ты в порядке?

Она осторожно взяла его за руку. Она опухла, красные следы всё ещё не сходили.

Тенесия с трудом сдержала подступившие слёзы.

— Больно? Там сильно жжёт?

— Мне… не нужно уходить?

Вместо ответа он тихо спросил, глядя на неё заплаканными глазами.

— Мне не нужно идти с графиней Олбейрой…

— Конечно нет. Ты больше никуда не пойдёшь. Ты останешься здесь со мной, Арден.

Он на мгновение замолчал.

А затем, как только его дрожащие губы раскрылись, слёзы хлынули потоком.

— Уааа!

Впервые Арден, как обычный пятилетний ребёнок, бросился в её объятия.

Тенесия крепко обняла его.

Её тонкие руки не могли полностью обхватить его, но она могла передать тепло. И, благодарная за это, она прижала его ещё сильнее.

— …Прости, Арден. Прости.

Это произошло потому, что её не было рядом. То, через что он не должен был проходить.

Тенесия сдерживала разрывающие сердце чувства и крепко обнимала ребёнка.

— Очень больно было?.. Прости, что не заметила раньше. Мне следовало понять раньше. Прости.

— Было очень больно… правда очень…

Тенесия ничего не сказала и просто крепко обняла его.

Тепло между ними заполнило пустоту.