— Рада слышать, что мама изменила своё мнение.

Под белой фатой расцвела яркая улыбка. Было видно, что баронесса Бланшетт довольна её реакцией.

— Эта свадьба… без благословения матери… меня всегда беспокоило, что я не смогла пригласить семью.

— Ну, что бы ни говорили, мы — семья, Тенесия. В конце концов, семья — самое важное.

Семья. Сложно поверить, что человек, способный запереть члена семьи и попытаться продать его, говорит такие слова.

Тенесия не отстранилась от протянутых рук баронессы Бланшетт, которая хотела обнять её.

— Моя дочь, Тенесия. Пусть и поздно, но я искренне поздравляю тебя.

— …Вы ничего не сделаете, верно?

— Конечно нет. За кого ты принимаешь свою мать?

Её укоризненный тон заставил Тенесию больше ничего не говорить. Она закрыла глаза и уткнулась в объятия матери. Это было последним извинением, адресованным настоящей хозяйке этого тела.

— Добро пожаловать, мама. Я тоже скучала.

Руки, украшенные богатой вышивкой, обняли баронессу за спину. Тепло, повисшее в воздухе, казалось почти умиротворяющим.

— Эмили.

— Да, госпожа.

На зов Эмили шагнула вперёд.

— Помоги баронессе Бланшетт пройти на церемонию. И не забудь обеспечить ей место.

— Поняла.

— Ах, подожди. Возьми и это. Если кто-то усомнится в её праве присутствовать, просто покажи это.

Тенесия слегка взмахнула платком в руке. Изначально он предназначался для невесты, но не имело значения, если его возьмёт её биологическая мать. Эмили кивнула и приняла платок.

По мере приближения назначенного времени места в зале церемонии начали заполняться. Люди приходили самые разные — кто-то искренне поздравить, кто-то посмотреть на нашумевшее событие своими глазами. Среди них появился и «представитель императора».

— Маркграф Хаберфельд.

Человек, смело назвавший имя жениха, широко улыбнулся и протянул руку. Похоже, он хотел пожать её, но Дитрих лишь поклонился.

— Для меня честь видеть представителя Его Величества.

— Как я мог не прийти, когда мой дорогой друг преодолевает боль и начинает новую жизнь?

Сын предыдущего императора и младший брат нынешнего — великий герцог Тамарт — широко ухмыльнулся.

В отличие от нынешнего императора Карбоннеля, за которым закрепилась не самая добрая репутация, он был человеком щедрым. С юных лет он предпочитал меч перу и большую часть жизни провёл на поле боя.

Когда нынешний император принял имя Киэстор и открыл новую эпоху, он добровольно стал вассалом своего брата.

Получив от него фамилию Тамарт, он стал единственным великим герцогом Карбоннеля.

Однако, несмотря на титул, он не изменился. Его дружба с Дитрихом была закалена на поле боя, так что это было неудивительно.

— Рад видеть, что боль на твоём лице стала слабее.

— Прошу прощения за доставленные волнения.

— Все проходят через трудные времена.

— Но ты всё же переборщил, — добавил он игриво, хлопнув жениха по плечу.

— Больно же, так что будь умереннее.

— Я тебя убью! В такой день ты не умрёшь, что бы ни случилось.

Это был человек, который не издавал ни звука, даже когда меч пронзал его плечо. Великий герцог прекрасно знал: если бы Дитриху было действительно больно, он бы этого не показал.

Возможно, из-за долгих лет, проведённых вместе на поле боя, его грубые, сильные руки всё время были в движении.

— Поздравляю. Жаль, что ты не войдёшь в мою семью.

— Прошу, избавьте меня от подобных шуток в такой день.

— Ха-ха!

Несмотря на то что его слова почти звучали как оскорбление императорской семьи, великий герцог лишь рассмеялся. Вместо того чтобы продолжать, он понизил голос.

— Искренне надеюсь, что ты сможешь выбраться из своего упрямства.

— …Спасибо за совет.

Дитрих едва заметно улыбнулся. После ещё пары дружеских хлопков представитель императора перестал вмешиваться в церемонию.

— Господин, пора занять своё место.

— Хорошо.

Дитрих окинул взглядом зал. Если сегодня всё пройдёт без происшествий, влияние императора, вероятно, заметно уменьшится.

Внезапно он вспомнил свою первую свадьбу.

То же место. Похожие гости. Слишком много сходства — невозможно было не сравнивать.

В Хаберфельде не было другого подходящего места для церемоний. Он знал, что сходство неизбежно, но мысли о Грейс всё равно возвращались.

— Дитрих, о чём ты думаешь?

— Дитрих, быстрее. Мы опоздаем.

Голос, звучащий в его голове, заставил его закрыть глаза.

Как бы ни был этот брак фикцией, Дитрих не хотел, чтобы Грейс увидела это.

Нет… он даже надеялся, что она внезапно появится, охваченная ревностью, и сорвёт церемонию.

Он хотел, чтобы она отругала его, возненавидела за то, что он, оставив живую жену, женится на другой.

Даже если бы это было лишь ради того, чтобы увидеть её… даже её гневное лицо сделало бы этот день лучшим в его жизни.