Гости уже начали собираться в банкетном зале. На лицах большинства читалось любопытство.

Мужчина, потерявший жену и сошедший с ума, внезапно объявил о свадьбе. И невестой оказалась не какая-нибудь знатная дама, которую тихо прочили ему в жёны, а скромная дочь барона.

Не было ни одного человека, которого бы не привлекли эти провокационные слухи.

— Кстати, кто такая эта дочь семьи Бланшетт?

Если слухи о Дитрихе слышал, пожалуй, каждый житель империи Карбоннель, то о дочери Бланшетт почти ничего не было известно.

Бедная семья. Обычная, даже без собственного владения. Из-за ничем не примечательного барона они так и не смогли выбраться из нищеты. Среди бесконечных сплетен не было ничего конкретного о дочери Бланшетт.

Кроме одного. Все знали, насколько она была слабой — настолько, что даже не смогла выйти в свет.

— Я слышал, её уже собирались хоронить, но она ожила?

— А я слышал, что она сама выбралась из земли.

Какая бы версия ни была правдой, ясно одно — однажды она уже пережила смерть. Безумец и почти мёртвая. В каком-то смысле — странно подходящая пара.

— Маркграф Хаберфельд снова берёт в жёны необычную женщину. Разве его предыдущая жена не была из семьи Акеларт…?

— Тсс! Тише. В другом месте ещё ладно, но если будешь клеветать на эту семью здесь, пожалеешь об этом до самого отъезда.

— Тц.

К старым слухам добавлялись новые. Часовня, наполненная смесью правды и лжи, больше напоминала источник сплетен, чем место проведения свадьбы. Но было одно, что интересовало всех — внешность невесты.

Она была женщиной, которая ни разу не появлялась в обществе. Одни говорили, что она невероятная красавица, другие — что её скрывают, потому что она уродлива.

Ясно было одно: чем больше ходило слухов, тем сильнее становился интерес к невесте. Люди не отрывали взгляд от двери, ожидая, когда она появится.

Тем временем Тенесия уже находилась в комнате недалеко от главного зала. Солнечный свет проникал через решётчатое окно и рассыпался по её белому платью.

В отличие от шумного зала, в комнате невесты было тихо — до начала церемонии её могли видеть только самые близкие. Лишь изредка слуги, помогавшие ей, перекидывались парой слов.

В этот момент дверь слегка скрипнула.

— Юный господин.

Аккуратно уложенная чёлка ребёнка слегка колыхнулась от движения. Покраснев, он осторожно закрыл за собой дверь.

— Сегодня вы особенно красивы, юный господин.

— Тенесия, ты тоже сегодня очень красивая. Как ангел.

Ребёнок улыбнулся искренне, словно говорил от всего сердца.

— Спасибо, что пришёл.

— Ну… я ведь семья Тенесии.

При слове «семья» ямочки на щеках Тенесии стали глубже. Она была просто рада, что Арден начал принимать её как часть семьи.

— И ещё я…

Маленькие руки Ардена неловко задвигались. Его губы шевельнулись, но он замялся, не решаясь продолжить.

— Ты хочешь мне что-то сказать?

— А, нет! Я пойду проверю, правильно ли уложены цветы в корзине!

Арден быстро выбежал из комнаты, и собравшиеся рассмеялись.

— Госпожа такая красивая, что он сбежал.

В пять лет его руки и ноги уже вытянулись, но детская миловидность никуда не исчезла. Арден, почти одетый как взрослый, напоминал куклу, о чём уже ходили разговоры.

В этот момент снова заскрипела дверь и медленно открылась.

Подумав, что это снова Арден, Тенесия с улыбкой повернула голову, но вместо ребёнка её слух резанул знакомый голос.

— Тенесия!

Голос, неприятно режущий слух, нарочито высокий. Она сразу узнала его.

— …Мама.

— Доченька! Ты сегодня такая красивая.

Тенесия нахмурилась от неожиданного появления баронессы Бланшетт, но та, игнорируя её выражение лица, тепло подошла ближе.

— Маркграф Хаберфельд, должно быть, очень тебя любит, это видно сразу. Я никогда не видела такого роскошного платья.

— Зачем вы здесь?

Тенесия перебила её. В её голосе чувствовалась отчуждённость — будто ей было трудно назвать её «мамой».

— Что значит «зачем»?

Баронесса широко улыбнулась.

— Если не к тебе, то зачем ещё мне приходить? Думаешь, я как мать пропущу такой радостный день?

— …Мама.

Тенесия крепко сжала губы.

— Кстати, приглашение пришло слишком поздно. Даже если он занят, это не оправдание. Надеюсь, с другими гостями так не обошлись. Позже разберёшься с этим.

— Мама.

— Почему ты всё время меня так зовёшь?

— Приглашение не отправляли намеренно.

В этот момент баронесса Бланшетт, до этого суетившаяся, резко замерла.

Её лицо мгновенно застыло. Тенесия тихо вздохнула и посмотрела на побледневшую женщину.

Дело было не в том, что она не переживала. Как бы ни оскорбляли Хаберфельд, это всё ещё были её настоящие родители.

Стоило ли не приглашать их, принимая возможный шум? Или, наоборот, рискнуть и пригласить, усилив скандал?

После долгих раздумий Тенесия выбрала стабильность. С учётом того, насколько шаткими были её отношения с Дитрихом, лучше было избегать лишних рисков.

Она не ожидала, что они появятся сами.

— Доченька, я понимаю, о чём ты переживаешь.

К её удивлению, мягкий голос прозвучал спокойно.

— Не волнуйся. После прошлого случая я многое переосмыслила. Обещаю, ничего из того, чего ты боишься, не произойдёт.

Это было резкое изменение. Совсем не то поведение, как тогда, когда она пыталась контролировать и фактически заточить Тенесию, отправив её к графу Вайгелину.

— Твой будущий муж любезно погасил все наши долги. Так что я решила, что должна прийти и выразить своё уважение.

Вместо ответа Тенесия лишь сдержанно улыбнулась.

Сложно было поверить, что жадная баронесса Бланшетт так просто отступит.