Прошло очень много времени с тех пор, как она видела это лицо.

Одетый в чёрный парадный костюм, он наклонился и поднял вуаль. В отличие от обычного, его аккуратно зачёсанные волосы открывали чёткие, красивые черты лица.

Его лицо было настолько красивым, что на мгновение казалось даже надменным. Его безразличный взгляд был устремлён прямо на неё.

— Похоже, ты всё-таки не сбежала.

— Срок контракта ещё не закончился.

— Верно. Точно. Это ведь два года?

Он пробормотал так, словно слышал об этом впервые.

— Подготовка к церемонии завершена?

— Почти.

Его поведение делало так, будто события последних дней были ложью. Хотя прошло больше десяти дней с тех пор, как они виделись в последний раз, он не сказал ни слова о том, как она себя чувствовала.

— Я слышала, ты был очень занят.

— Я искал Грейс.

Его ответ прозвучал ровно и холодно.

Это было совсем не то, что следует говорить невесте перед свадьбой.

— Я побывал в нескольких местах, основываясь на письме, которое ты мне показала. Подумал, что, может быть, смогу найти хоть какие-то следы.

— …Ты что-нибудь нашёл?

— Нет. Нигде.

Он приподнял уголок губ.

— Это даже не были новые места. Обычные. Те, куда она иногда ходила. Даже те, где она никогда не была… я посетил все места, где могли остаться следы её шагов.

Его улыбка на мгновение исказилась. Он провёл целый месяц в разъездах. Даже приняв контракт с Тенесией, он втайне продолжал искать Грейс.

Он не хотел этого.

Он не хотел быть связанным никаким брачным контрактом ни с кем, кроме неё.

Его блуждающий взгляд на мгновение устремился куда-то вдаль, прежде чем вернуться к ней. Та нестабильность, что недавно читалась на его лице, исчезла без следа.

— У меня есть ещё кое-что сказать о разговоре с Грейс.

— …Да.

— Это было бы неплохо. Контракт должен продолжаться.

Он высокомерно приподнял подбородок. Его выражение лица, словно его сюда насильно привели, выглядело одновременно и раздражённым, и безразличным.

— Нет.

Тенесия остановила себя, не позволяя пытаться разгадать мысли мужа.

— Было бы хорошо, если бы ты заранее предупредил меня.

— Ах, ты хотела точно знать расписание, чтобы успеть запереть двери к моему возвращению, да?

— Нет.

Тенесия покачала головой. При каждом движении подбородка украшения на её шее тихо звенели.

— Я просто спросила, потому что хотела быть хоть немного полезной Марграфу.

Его чёрные глаза повернулись к ней.

Когда-то она была уверена, что прекрасно понимает, чего хотят эти глаза.

Но теперь она решила больше так не думать. Пока Дитрих не видит в ней Грейс, она останется лишь Тенесией.

С самого начала. Так же, как тогда, когда она впервые услышала слухи о Дитрихе и отправилась его искать — ей нужно было снова встретиться с ним заново.

Так же, как они постепенно входили в жизнь друг друга, шаг за шагом, она тоже будет узнавать его постепенно. Ровно два года. По совпадению, срок их контракта был почти таким же, как и продолжительность брака Грейс — а значит, стоило попробовать.

Это было не так уж мало времени, чтобы медленно восстановить всё по частям.

Он спокойно приподнял вуаль и снова надел её на голову Тенесии.

— Если ты хочешь продолжать выполнять этот контракт, есть одна вещь, которую ты должна чётко понять.

Следуя его движению, белая вуаль мягко опустилась на её шелковистые волосы.

— Не пытайся обманывать меня, когда речь идёт о моей жене. Это твой последний шанс.

— Обман это или нет — ты сам узнаешь со временем.

— С нетерпением жду этого.

Он ловко закрепил вуаль на украшениях и слегка искривил губы в улыбке.

— Пойдём, моя невеста?

Белая рука легла на протянутую руку Дитриха.