Долгое время ребёнок не поднимал головы.

— Эм… я буду участвовать.

Его покрасневшее лицо теперь было наполнено решимостью — совсем не такой, как раньше.

— Я буду усердно тренироваться.

— Молодой господин…

— Я справлюсь. Я не допущу ошибок.

— Спасибо, молодой господин. Это очень важное решение.

Тенесия мягко погладила его растрёпанные волосы. Его тёмная, словно маленький боб, макушка была такой мягкой, что он невольно улыбнулся.

Но всё пошло не так гладко.

— Где маркграф Хаберфельд?

После встречи с Арденом у неё впервые выдался спокойный день. Но покой продлился недолго.

В замок лично прибыла графиня Ольбейра.

Графиня Ольбейра — старшая дочь семьи Хаберфельд, сестра Дитриха. И человек, который никогда не питал симпатии к Грейс.

«Именно из-за неё Дитрих разочаровался в браке».

Из-за неё Грейс в своё время даже запрещали появляться в замке. Ходила известная история о том, как графиня демонстративно смотрела на неё с неприязнью на одном из банкетов.

— Сестра, вы прибыли.

— Пока меня не было, ты тут навёл порядки.

Несмотря на вежливое приветствие Дитриха, она даже не удостоила его ответным кивком.

— Где Арден?

Мальчик, который до этого сидел рядом с Тенесией и читал книгу, вздрогнул от её вопроса.

— Зачем вы его ищете?

— В этом месяце он ещё не завершил обучение. Чтобы стать достойным наследником, он обязан следовать установленной программе.

Её строгий голос эхом разнёсся по залу.

— Как можно назвать наследником Хаберфельда ребёнка без должной подготовки?

Чем громче она говорила, тем сильнее Арден сжимался. Он не прятался, но лицо его побледнело. Тенесия, заметив это, шагнула вперёд.

— Здравствуйте, графиня Ольбейра.

— Кто…?

— Рада познакомиться. Я Тенесия из семьи Бланшетт.

— Ах, вот как…

Она открыто окинула её взглядом с головы до ног. Оценив за пару секунд, недовольно цокнула языком.

Было очевидно, что она не одобряет выбор Дитриха. И Акеларт, и Бланшетт казались ей недостаточно достойными.

Обычно Тенесия просто проигнорировала бы это. Но сейчас для неё важнее был Арден.

— Графиня Ольбейра, если вы не возражаете, могу я ненадолго забрать Ардена?

— Зачем?

— Он будет участвовать в свадебной церемонии в роли мальчика с цветами. Ему нужно подготовиться.

— В этом нет необходимости. Обучение наследника куда важнее, чем роль какого-то мальчика с цветами.

— Я согласна, что обучение важно. Но это семейное событие. Надеюсь на ваше понимание.

— Семья, говоришь. Пока клятвы не произнесены, формально мы ещё не семья.

Её холодный взгляд чётко провёл границу. В её глазах Тенесия не была членом семьи — так же, как когда-то и Грейс.

— Раз уж вы сами это сказали, до церемонии нам стоит быть осторожнее в своих действиях.

Тенесия молча улыбнулась на этот укол.

— Вместо того чтобы стоять, давайте присядем и выпьем чаю. Неловко заставлять вас стоять после дороги.

Она хлопнула в ладоши, созывая служанок.

— Не нужно. Я заберу Ардена и сразу уеду.

— Мы ведь только познакомились. Позвольте хотя бы немного побеседовать.

Она распорядилась подать чай и настойчиво проводила графиню в гостиную.

— Кстати, этот чай считается лучшим в замке. Для меня честь разделить его с вами.

Проводив графиню, Тенесия обернулась и посмотрела на двух мужчин, которые просто стояли и наблюдали за происходящим.

— Тенесия, ты…

— Я сама разберусь.

Она улыбнулась им так же, как только что графине.

— Разве это не часть обязанностей хозяйки?

К тому же ей хотелось поговорить с графиней наедине.

— Я поговорю с ней. Не волнуйтесь. А вы проведите немного времени вместе с Арденом.

Тенесия взяла их за руки и буквально соединила их вместе. За день наблюдений стало ясно — они почти не разговаривают.

Невольно возникал вопрос, как они вообще ладили до этого.

«Они так похожи…»

Хотя в Ардене текла кровь Акеларта, он гораздо больше походил на Дитриха. Даже разный цвет глаз будто ещё сильнее связывал их.

И всё же, несмотря на родство, между ними чувствовалась холодная дистанция. Тенесия слегка подтолкнула их.

— Ну же. Идите.

— …Хорошо. Я оставляю это на тебя.

Проводив их взглядом, Тенесия тихо выдохнула.

Ей удалось отделить Ардена от графини, как и было задумано.

Но самое важное только начиналось.

Собравшись с духом, она направилась в гостиную.

Когда она вошла, её встретил недовольный взгляд графини Ольбейры.

— Вы говорили, что развлечёте меня, а сами бросаете гостя и уходите?

— Прошу прощения. Мне нужно было обсудить кое-что с маркграфом.

Тенесия нарочно села напротив. Когда перед ними поставили чашки, от них поднялся тёплый пар.

— Как вам чай?

— Ужасный.

— Когда я стану хозяйкой, обязательно предложу привезти что-нибудь получше.

Несмотря на явную насмешку, Тенесия оставалась спокойной, аккуратно поднося чашку к губам.