— Ты, наверное, ещё не до конца это понимаешь. Я понимаю.

— Мы ведь только сегодня познакомились, — мягко добавила Тенесия.

— …Нет, я знал. Я знал, что, когда вернусь домой, у меня появится «мама». И что мне придётся называть её «мамой»…

Услышав это, Тенесия невольно улыбнулась — грустно и тепло одновременно.

Ему всего пять лет. Пусть он и выглядел старше своих сверстников, он всё равно был маленьким ребёнком.

В возрасте, когда дети капризничают и требуют внимания, Арден уже старался вести себя как взрослый — возможно, потому что у него не было матери.

От этого у Тенесии болезненно сжалось сердце, словно во всём этом была её вина.

— Я не прошу тебя принять это сразу. Тебе не обязательно называть меня «мамой», пока ты сам не будешь к этому готов — не только разумом, но и сердцем.

Арден резко поднял голову. Его глаза широко раскрылись от удивления.

— Но…

— Всё в порядке. Я не настаиваю, — мягко добавила она.

Затем, немного оживляя разговор, Тенесия продолжила:

— И насчёт церемонии — я уже поговорила с маркграфом. Он сказал, что ты можешь участвовать, если сам захочешь.

— Правда? Отец разрешил?

— Правда.

На лице Ардена на мгновение вспыхнула радость, но затем сомнение снова вернулось.

— …Нет. Я всё равно не хочу. Не уверен, что справлюсь. Я, наверное, ошибусь.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что я всё время ошибаюсь…

Руки Ардена, которые держала Тенесия, беспокойно зашевелились.

— Даже графиня Ольбейра каждый день говорит, что я проблемный ребёнок…

Снова эта графиня. Каждый раз, когда Арден сомневался, всплывало её имя.

Тенесия невольно задумалась, действительно ли она правильно его воспитывает.

— Тогда не переживай так сильно. Когда пробуешь что-то новое, все ошибаются.

— Но… меня ведь будут ругать?

— Молодой господин… нет, Арден. Для маркграфа нет никого важнее тебя.

— Правда…?

— Правда. Грейс тоже так считала.

— Вы знали маму?

— Конечно. Мы были подругами.

— Правда? А какая она была…?

— Хм…

Тенесия на мгновение улыбнулась, но затем замерла, услышав неожиданный вопрос. Она не думала, что он спросит о матери.

Заметив её паузу, Арден опустил голову, его щёки покраснели.

— Просто… я никогда не видел маму… только на картинах…

Это было естественно — их разлучили сразу после его рождения. Но он говорил так, будто в этом было что-то постыдное, словно он в чём-то виноват.

— Хм. Она была сильным человеком. Ради своей семьи она могла принять любое решение и сделать всё, что угодно, каким бы трудным это ни было.

Тенесия говорила легко, с теплом.

— Она просила меня позаботиться о тебе. И сказала, что если с ней что-то случится, я должна передать тебе её слова.

— Мне…?

— Хочешь узнать?

Арден с готовностью кивнул. Увидев его искренний интерес, Тенесия не смогла сдержать улыбку.

— Тогда слушай.

— Да!

Его оживлённый ответ заставил её протянуть руки и обнять его.

— Ах…

— Мой дорогой сын.

Послышался тихий, сбившийся вдох. Арден замер в её объятиях, и Тенесия мягко провела рукой по его спине.

Ребёнок, так естественно помещавшийся в её руках, казался куда больше, чем она представляла. Когда он родился, едва умещался на ладонях, а теперь его уже нельзя было обхватить одной рукой.

— Спасибо, что ты так хорошо вырос.

Наконец она произнесла то, что хотела сказать всё это время.

— Даже без мамы ты старался быть здоровым и соблюдать режим, правда? Ты хорошо кушаешь? Не капризничаешь из-за еды?

Она осторожно подбирала слова. Сказать хотелось так много, но времени было мало — нужно было выбрать самое важное.

— Что бы ты ни делал, я буду наблюдать за тобой. Я всегда буду тебя поддерживать — в любое время и в любом месте.

…

— Даже когда ты был у меня в животе, я чувствовала то же самое. Тогда, сейчас и всегда — ты будешь моей самой большой радостью.

Она не хотела, чтобы он чувствовал вину. Хотела лишь, чтобы он был счастлив и жил так же, как другие дети, даже без неё рядом.

Она чувствовала его маленькую руку у себя на боку, его чуть дрожащие плечи, лицо, уткнувшееся в её грудь. Всё это было таким реальным.

Я жива.

Как же прекрасно — быть живой.

Тенесия обняла Ардена чуть крепче, когда он прижался к ней.

Тепло его маленького тела было таким мягким, а прикосновение его рук — невыразимо дорогим.