— Молодой господин обычно живёт в поместье графа Ольбейры?

— Что-то вроде того. Сначала я оставлял его там только во время длительных отъездов. Но потом графиня сказала, что для обучения наследника будет полезно, если он станет бывать там регулярно.

— Он уже начал обучение?

— В пять лет — не рано. Некоторые начинают даже раньше.

Тенесия вдруг задумалась: проходил ли сам Дитрих такое же обучение в детстве? Возможно, ещё в более раннем возрасте, чем сейчас Арден — её ребёнок.

Может быть, именно тогда и сформировалось это его холодное выражение лица.

— А может, он просто устал после дороги.

— Он ещё ребёнок.

Тенесия кивнула, но её взгляд невольно устремился туда, куда ушёл Арден. Не прошло и минуты, а она уже скучала по нему.

Хотя они увидятся за ужином, даже эта короткая разлука казалась невыносимо долгой.

Чему он научился за время её отсутствия? Что успел увидеть? Чтобы восполнить пять лет, ей казалось, не хватит и целой вечности разговоров.

«Пусть время идёт быстрее…» — тихо прошептала она.

И вот, спустя бесконечно долгие часы ожидания, наконец наступило время ужина.

Она сама не заметила, как дотерпела до этого момента. Стоило служанке позвать её, как она тут же вскочила.

На ней было лучшее платье, но она всё равно несколько раз проверила свой внешний вид. Желание произвести хорошее впечатление заставляло её нервно теребить одежду.

И всё же сдержать волнение было невозможно. Она поспешила в столовую и распахнула дверь.

На мгновение Тенесии показалось, что она ошиблась комнатой. Она даже почти развернулась, сомневаясь.

Она ожидала, что после долгой разлуки отец и сын будут спокойно разговаривать.

Но холодная атмосфера в столовой, словно перед надвигающейся метелью, остановила её на месте. Несмотря на её появление, никто из них не произнёс ни слова.

И эта ледяная тишина не исчезла до самого конца ужина.

Ароматная еда. Пряные запахи, щекочущие нос. Ничто не могло согреть эту пустую, тяжёлую атмосферу.

Наоборот — звон приборов о тарелки лишь усиливал неловкость. С трудом проглотив несколько кусочков, Тенесия отложила приборы.

Арден тоже чувствовал себя не в своей тарелке — он медленно ковырял еду вилкой.

— Кстати, молодой господин, вы уже слышали об этом?

Не в силах больше выносить тишину, Тенесия решила заговорить первой. Арден моргнул, явно растерявшись.

— А? О чём вы…?

— Через месяц состоится наша свадебная церемония. Если хочешь, мы были бы рады, чтобы ты тоже принял в ней участие.

— Как… именно?

— Ну, например, ты мог бы идти впереди с цветами или подать нам кольца во время церемонии. Это было бы очень красиво.

Она уже представляла, как мило будет выглядеть Арден в белом костюме с корзинкой цветов. На её лице сама собой появилась улыбка.

— Нет.

Но её мечты тут же разбились.

— Это важное событие, на котором будут присутствовать высокопоставленные гости. В такой церемонии не должно быть ни малейших ошибок. Арден, ты уверен, что справишься без промахов?

…

Выражение лица Ардена, едва начавшее смягчаться, снова исчезло под словами Дитриха. Он вновь замкнулся, став холодным и напряжённым.

— Если не попробовать, как можно узнать? — попыталась мягко возразить Тенесия. — Ничего страшного, если ребёнок, несущий цветы, ошибётся. Его никто не будет ругать.

Но атмосфера не изменилась.

— Я…

Арден, кажется, хотел что-то сказать, но тут же сжал губы, бросив быстрый взгляд на Дитриха. Его маленькая рука крепко сжала край одежды.

— Я наелся… больше не хочу.

Прежде чем Тенесия успела его остановить, он встал, коротко поклонился и вышел. Проводив его грустным взглядом, она повернулась к Дитриху — в голосе звучал упрёк.

— Что это было?

— О чём ты?

— Вы не дали Ардену даже слова сказать.

— Я сказал что-то неверное?

— Вы не можете знать, справился бы он или нет, пока он не попробует. Лишать его шанса — неправильно.

— Я ясно сказал, что сам займусь его воспитанием.

— Это не воспитание. Это наша свадьба. Не только ваша, маркграф.

— Верно. Это взаимное соглашение.

Дитрих понизил голос, чтобы их никто не услышал.

— Не забывай: эта свадьба нужна, чтобы больше не поднимали тему брака.

Он посмотрел на неё холодно, оценивающе, словно взвешивая её полезность.

— На церемонии будут приближённые императора. Ты действительно хочешь добавлять туда что-то непредсказуемое?

— Именно поэтому, — тихо, но твёрдо ответила Тенесия, — важно, чтобы Арден сам захотел участвовать. Его нужно включить в церемонию, чтобы это выглядело естественно.

Она вздохнула.

— В конце концов, мы — семья. Разве это не самое естественное?