На мгновение она не смогла произнести ни слова.

Нахлынувшие эмоции сжали горло, не давая вымолвить ни звука.

Вопреки её опасениям, ребёнок выглядел здоровым. Удивительно, что он так хорошо вырос, ни разу не попробовав материнского молока с самого рождения.

«Мой ребёнок… мой малыш…»

Она вспомнила, как бесчисленное количество раз нежно гладила свой округлившийся живот, как с каждым месяцем с волнением ждала встречи с ним.

Сначала всё казалось неловким. Раздувшийся живот ощущался чужим, разговоры с ребёнком ради дородового воспитания — тоже.

Но эта неловкость быстро исчезла. Разговаривать с малышом стало привычкой, а радость от его лёгких движений внутри — чем-то естественным.

И теперь трудно было поверить, что тот крошечный, сморщенный младенец так вырос. Лицо, когда-то сжатое в складки, всё больше напоминало Дитриха. Глаза, которые раньше едва могли открыться, теперь смотрели прямо на неё.

Всё это казалось нереальным.

И всё же, глядя на своего ребёнка, она почувствовала, как внутри поднимается горечь. Пять лет… почему они пролетели так быстро?

Ей хотелось увидеть, как он ползает, делает первые шаги, произносит первые слова.

Какой счастливой она была бы, будь рядом в эти моменты.

Стоит только начать о чём-то сожалеть — и этому нет конца. Она была благодарна за то, что может видеть его сейчас, но утраченные годы тяжёлым грузом давили на сердце.

Грудь сжало, чувство подступило к горлу. В носу защипало, и перед глазами всё поплыло.

Неосознанно Тенесия протянула руку — и тут же остановилась.

«Не веди себя странно».

Она больше не Грейс. Ребёнок перед ней — чужой, между ними нет прежней связи.

Их первая встреча. Ни больше, ни меньше — никаких лишних эмоций.

Собравшись, Тенесия смахнула выступившие слёзы.

— …Рада познакомиться, молодой господин.

Голос дрогнул, но это можно было списать на волнение. Она медленно присела в лёгком поклоне.

Ребёнок, похоже, растерялся от этой встречи. Он спрятался за Дитрихом, напряжённо глядя на неё.

— Меня зовут Тенесия Бланшетт. С этого дня я буду жить вместе с вами.

Она хотела улыбнуться широко, но не была уверена, что слёзы не хлынут снова. Поэтому ограничилась сдержанной, вежливой улыбкой.

Ребёнок, от которого она ожидала мгновенного ответа, долго молчал. Его взгляд внимательно изучал её лицо.

…

— Арден.

От строгого голоса Дитриха мальчик вздрогнул и поспешно заговорил:

— …Я Арден, старший сын семьи Хаберфельд. Рад познакомиться.

Он говорил так сдержанно и чётко, что трудно было поверить — ему всего пять лет. Но, несмотря на вежливость, в его поведении чувствовалась скованность.

— Тебе что-то некомфортно?

— Нет! Нет… просто…

После короткой паузы Арден тихо пробормотал:

— …Да.

— Ах, прости. Ты, должно быть, устал после долгой дороги.

Она так обрадовалась, что совсем не подумала, как всё это выглядит для него. Услышав её слова, мальчик покачал головой.

— …Немного. Я устал. Можно я сначала пойду в свою комнату?

— Приходи к ужину.

— Да. Я понял.

Получив разрешение Дитриха, ребёнок направился к лестнице. Своими маленькими шагами он карабкался вверх, напоминая крошечную белку.

— …Похоже, молодой господин немного стеснительный.

— Мне о таком не докладывали.

Может, дело в том, что она — первый незнакомый человек, которого он встретил? Тенесия озадаченно наклонила голову.

— Возможно, потому что ему пришлось вернуться раньше, чем ожидалось. Ему больше нравится у графа Ольбейры, чем здесь.

Если большую часть времени он проводил под присмотром тёти, а не Дитриха, это объяснимо. Тенесия посмотрела на него с пониманием — и с лёгкой обидой.

«Я доверяла тебе…»

Она верила, что даже без неё ребёнок, так похожий на него, будет окружён заботой Дитриха.

Она знала, что он занят, но всё равно где-то в глубине души считала, что о

н будет хорошо заботиться об Ардене.

Иначе она не чувствовала бы сейчас такого разочарования.