— Так вот, знаете, о каком чудовище идёт речь, правда ведь? — графиня Дюбон наклонилась ко мне и прошептала с лукавым блеском в глазах.

— Не обманете, — ответила я так же шёпотом, — я знаю эту песню.

Это была та самая колыбельная, которую мама пела мне в детстве. Простая и светлая история: мужчина, рождённый на холодном севере, живший в одиночестве, отвергнутый за свою необычную внешность, встречает женщину, пришедшую с далёкого юга, — и наконец становится счастлив.

Я помнила слова этой песни… и однажды даже разрыдалась навзрыд, вспоминая её. Кажется, это случилось в тот день, когда родители ушли куда-то вдвоём, а я осталась одна дома. Почему колыбельные всегда такие грустные?

Печально, что герой песни обречён на одиночество и уже смирился с мыслью, что навсегда останется один. А ещё горше — момент, когда он обещает ради любимой женщины прыгнуть в замёрзшее северное море.

Но почему выбрали именно эту мелодию?

— Наверное, потому что это история о любви герцога, — прошептала графиня Дюбон, словно читая мои мысли, — который долго жил в одиночестве, как закоренелый холостяк?

Слово «холостяк» прозвучало с особым ударением, будто специально, чтобы подразнить. Я совсем не хотела с этим соглашаться… и всё же, в глубине души, понимала, что это и правда подходящий ответ.

Ах, Каган.

Вот именно эту мелодию мы и должны были бы послушать вместе.

— Хм, очень романтический размах, — заметила одна из дам за столом.

— Действительно, великолепное исполнение, — подхватила другая.

— Надо будет потом послушать эту версию и с вокалом.

— Северные народные песни не слишком соответствуют нынешним вкусам, конечно… но сила аранжировки и исполнения впечатляет.

Несмотря на сомнения и разговоры, вызванные провокационным названием, мелодия, выбранная юным господином из дома Пайон, прозвучала на удивление пронзительно и прекрасно. Особенно приятно было то, что, в отличие от той колыбельной, которую я помнила, эта версия звучала гораздо более обнадёживающе. Аранжировка словно наполняла её светом — использовано больше мажорных аккордов, чем в оригинале.

— Ох! — вдруг раздался сдавленный возглас удивления.

Я была настолько поглощена музыкой, что заметила это только тогда, когда графиня Дюбон несколько раз легонько ткнула меня в бок пальцем.

В этот момент пространство будто бы застыло в странной тишине. Казалось, кроме исполнения квинтета, не существовало больше никаких звуков.

Это произошло из-за мужчины, стоявшего у входа в гостиную и притягивавшего к себе пылающие взгляды всех дам.

— Всё-таки в романсе как-то грустно без главного героя, — с усмешкой прошептал кто-то, и по комнате прокатился лёгкий смех.

Каган. Он стоял, словно человек, внезапно оказавшийся в чужом мире. Смущённый и растерянный, он, кажется, даже не понял шутливых слов маркизы Дженоа. Только озирался по сторонам, не зная, что делать. Войти в просторную главную гостиную, где собрались такие уверенные, властные женщины, — задача не из лёгких даже для герцога.

— Куда это вы, госпожа? Лауга? — не удержалась я, заметив, как графиня Дюбон, прихватив лишь бокал, тихонько ускользнула с места рядом со мной.

Я попыталась остановить её, но, к моему удивлению, она молча отстранилась… и сбежала.

— Спасибо вам всем за такой тёплый приём нового члена этого собрания, — пробормотала я, ощущая, как на меня обрушились жаркие взгляды всех присутствующих. Чтобы хоть как-то остудить пылающее лицо, я сделала глоток холодной воды. Но помимо этого, мне нужно было помочь и мужчине, который всё ещё колебался — то ли войти, то ли повернуть обратно.

Словно я действительно его хозяйка, я изящно велела:

— Идите сюда, Каган.

— У-у-у! — раздались вокруг игривые, полушутливые возгласы.

Возможно, я была опьянена — шампанским, музыкой, этой обжигающе тёплой атмосферой женского единства и поддержки. Но стоило лишь взглянуть на него — на то, как он чуть приподнял уголок губ, будто уступая моему не всерьёз сказанному приказу, — как сердце моё вдруг забилось чаще.

— С твоего позволения, — произнёс он.

Я думала, он будет смущён и подавлен… Но, словно стойкий солдат, он с поразительным спокойствием прошёл сквозь плотную стену дам, гордо занявших пространство гостиной, и сел рядом со мной.

— А где остальные господа? — неожиданно для самой себя спросила я, ведь этот вопрос следовало бы задать ещё раньше.

За окном не было видно ни одного мужского силуэта. И что удивительно — ни одна из женщин даже не выглядела озадаченной этим фактом.

— Я вернулся первым, — ответил он просто.

Каган принял бокал из рук дворецкого, но, когда тот вежливо предложил принести ему порцию ужина, мужчина мягко поднял правую руку — вежливый жест отказа.

— Я под каким-то предлогом сказал, что ненадолго вернусь в особняк.

Зачем?

И какой же это был предлог?

— И вы смогли это провернуть? — с любопытством понизила я голос, заинтересованная, какую отговорку он на этот раз выдумал. Всё-таки у него уже был солидный опыт в деле абсурдных заговоров — достаточно вспомнить историю с графиней Дюбон.

— Ничего особенного, — пожал плечами Каган. — Просто не хотел, чтобы из-за меня остальные расходились. Вот и придумал подходящий повод.

Подходящий ли?

— ...Обязательно это слушать? — спросил он с заметным замешательством, словно не знал, куда деть взгляд. Вроде бы следил за музыкантами, но его глаза вновь и вновь возвращались ко мне — быстрые, ускользающие взгляды, как будто невольно.

На следующую секунду его внимание переключилось на мою тарелку. Он уставился на вилку в моей руке, словно поражённый тем, с каким воодушевлением я поедаю индейку.

— Давай поговорим об этом после того, как ты закончишь есть.

— Всё в порядке. Я и так всё это время ем и болтаю, — улыбнулась я, пожав плечами.

Но, несмотря на мои слова, он не расслабился. Морщинка между его бровями так и не исчезла. Каган чуть заметно приоткрыл губы, колеблясь, а затем прошептал, едва слышно:

— Это не тема для разговора за едой.

Ах… Почему именно в такие моменты у меня вдруг обостряется чутьё?

Я мягко кивнула, давая понять, что поняла, и в ответ подарила ему ободряющую улыбку.

Итак… Он просто сказал, что уходит «в туалет» — и сбежал.

— И все поверил тебе на слово? — с притворным недоверием спросила я, макнув аккуратно нарезанный кусочек мяса в густой виноградный соус и отправив его в рот.

Он, похоже, чувствовал себя крайне неловко из-за всей этой ситуации и принялся поправлять воротник на рубашке — движение чуть резкое, выдавшее смущение, которое он, как обычно, тщетно пытался скрыть.

— Думаю, все просто сделали вид, что поверили, — негромко сказал Каган, — и предпочли сосредоточиться на охоте. В их глазах, когда они бегали с ружьями наперевес, будто сверкала лёгкая, едва уловимая безуминка.

Пока я ела и смеялась, то принялась рассказывать ему о только что прозвучавшей мелодии.

О выборе композиции специально для герцогини Вэйривер. О том, как называлась эта песня — «Возлюбленная монстра». Название провокационное, будто нарочно, чтобы заставить слушателей поёжиться. Но Каган, услышав его, ни разу не усмехнулся, ни тенью не выдал раздражения. Он просто слушал. Наверняка и ему эта песня была знакома. Он же родом с Севера — не мог не слышать северных колыбельных.

Он лишь на мгновение перевёл спокойный, сосредоточенный взгляд на мальчика, выбравшего произведение. Затем опустил глаза и, казалось, по-настоящему вслушался в музыку.

Наверное, в этот момент в его памяти тоже начали складываться слова — такие знакомые, с оттенком грусти и надежды.

— …Хорошая мелодия, — произнёс он негромко, когда последний аккорд затих, оставив после себя долгое послевкусие, как от вина.

Музыка закончилась слишком быстро, будто умышленно оставляя за собой тихую, почти интимную тишину. Мы присоединились к аплодисментам дам, благодарно приветствовавших столь тонкий выбор. А он, чуть смущённо наблюдая за выражением моего лица, бросил этот короткий, сдержанный комментарий.

— Хорошая, правда? — мягко сказала я. — У этих двоих всё будет хорошо. Они будут счастливы долго-долго.

Мы слушали её вместе. Делились впечатлением. Иногда и это — уже счастье.

— Да. Будут счастливы, — с едва заметной улыбкой кивнул он в ответ на мою уверенность.

— Но почему ты не стал заказывать ужин? — удивилась я. — Наверняка ели кое-как, наспех.

— Думаю, каждому досталось не меньше пяти порций сэндвичей, — усмехнулся Каган, поправляя край рукава.

— А ведь индейка сегодня особенно мягкая и сочная. Надо было хоть кусочек отдать вам…

— Ай, завидую! — вдруг воскликнул чей-то голос.

Графиня Дюбон, та самая, что незаметно улизнула с моего бока совсем недавно, теперь сложила ладони рупором у губ и громко выкрикнула через зал.

Смех мгновенно пробежал по гостиной. Даже музыканты, старательно хранившие серьёзность, не смогли удержать лёгкой улыбки, а младший сын из дома Файон заморгал, как испуганный кролик.

— Вот что значит настоящая молодожённая пара, дамы! — провозгласила графиня. — Посмотрите, какие пылающие глаза у герцога!

— Видимо, он отказался от ужина, чтобы насытиться любовью своей жены!

— Ай, как же завидно!

Пока музыканты готовились к последнему произведению, дамы, будто сговорившись, наперебой кричали восторженные реплики.

— Одинокий смельчак, осмелившийся ступить в запретную зону мужчин, вполне заслуживает свою красавицу!

— Ай, завидно!

Пока музыканты готовились к последней композиции, дамы будто нарочно начали издавать радостные возгласы.

— Одинокому смельчаку, ступившему в запретную зону для мужчин, вполне по праву достаётся красавица.

Слова маркизы Долорис было трудно понять — то ли это сарказм, то ли похвала.

— Вы же не хотите этим сказать, что хотите внушить ему чувство стыда, будто он голый? Это ведь не угроза, маркиза Долорис?

— Вам стоит получше изучить метафоры, маркиза Дженоа.

— В любом случае, даже если бы герцог Вэйривер был совсем голым и дрался голыми руками, он бы смог положить нас всех. Что ему бояться таких, как мы — слабых и чувствительных дам? Ха-ха.

— Эх. Меня лишь огорчает современная культура, где мы так легкомысленно относимся к мужскому стыду.

Когда даже маркиза Долорис высказывает обеспокоенность ситуацией, в которой моего мужа просто открыто дразнят, я как жена не могу просто сидеть и молчать.

— Пожалуйста, не дразните его слишком. Разве вы уже забыли, что мой муж — сдержанный ингестанец?

— Но до этого он же носкэйнец.

Графиня Дюбон тут же быстро возразила и с торжествующим видом продолжила, будто её возражение застало всех врасплох.

— Носкэйны, знаете ли, любят такие едкие шутки, которым нам, юным дамам, и не подражать. То, что мы тут его дразним — это, наверное, даже и не дразнение по его меркам.

Но всё равно…

— Каган не такой.

Я думала, насколько он вежливый и добрый человек, но при этом чувствовала, как мой голос звучал неуверенно и постепенно угасал.

— Ах…

— Вы, похоже, просто пока ещё не знаете, потому что молодая жена.

— Говорить: «Мой муж не такой», — это тоже вполне мило, дамы.

— Каган правда не такой.

Я повторила уже более твёрдым тоном, будто пытаясь убедить саму себя. И тут Каган, который до этого сидел немного ссутулившись, как будто душа его покинула, выпрямился.

— Если я мешаю, я могу уйти.

— Нет-нет! Мы дразнили просто потому, что вы такие милые!

— Простите, герцог. Если вы обиделись, приносим извинения.

— Ну всё, хватит шуток. Давайте поможем нашему новобрачному сохранить достоинство перед молодой женой.

— Как насчёт того, чтобы в знак извинения выделить сегодня для герцогини Вэйривер отдельную спальню в флигеле, госпожа?

То ли извиняются, то ли снова насмехаются.

Каган, кажется, окончательно решил игнорировать их взгляды. Он развернулся спиной к остальным и немного повернулся ко мне. Я молча смотрела на него, потом наклонилась вперёд.

И прошептала ему на ухо:

— Знаете, какой подарок я получила утром от графини Дюбон? Вы, наверное, не поверите.

Каган не смотрел на меня в упор, а лишь разглядывал бокал с шампанским в руке. Я склонила голову, заглядывая ему в лицо, стараясь поймать взгляд. Только тогда он встретился со мной глазами, облизнул губы и сказал:

— Похоже, вам попался хороший подарок.

Сладкий аромат, от которого можно опьянеть.

— Да. Очень хороший.

Похоже, в конце концов, я ничем не отличаюсь от других женщин вроде Лауги.

Мне всё чаще хочется поддразнивать своего наивного мужа.

— И, кстати, сказали, что это подарок с любовью. Когда он будет готов — первым делом покажу его вам.

Раз уж он решил, что всё идёт по его плану, пусть хоть немного порадуется. Я тоже немного помогу ему в его интриге.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!