Том 6. Глава 10: Марионеточный принц

Фейерверки, которые собирались пускать на фестивале, делились на два типа: для запуска в небо и для постановки. Первые должны были доставить за день до фестиваля, а вторые привезли заранее на репетиции.

Поставку принимали не только члены студенческого совета Феликс и Эллиот, но и Мейбл Хейнс, ответственная за режиссуру спектакля. Хотя непосредственной работой с фейерверками занимались специалисты, люди, задействованные в постановке, тоже должны были знать, как с ними обращаться.

Мейбл Хейнс — третьекурсница, производившая впечатление рассудительного человека. Обычно она молча читала книги, не снимая очков, но стоило ей взяться за пьесу — и в её глазах вспыхнул огонёк. Она будто стала другим человеком.

Вот и сейчас Мейбл приблизилась к наблюдавшему за разгрузкой Феликсу и заговорила приторно-сладким голоском:

— Ваше Высочество… вы подумали о моём предложении?

— Ах, ты о том, чтобы я сыграл в спектакле? Кажется, я сразу отказал тебе.

— Но ведь я сказала: «Прошу, подумайте!», и от раздумий вы не отказались! А значит, без сомнений, вы подумали! — она уставилась на Феликса по-настоящему горящими глазами.

Эллиот, стоявший рядом с бумагами, молча отступил на шаг дальше из-за исходившего от неё давления.

— Я понимаю, у вас много дел как у члена совета… но, может, хоть чуть-чуть, ну самую малость? Появитесь только в финальной сцене — в роли Первого Короля… Пожалуйста, Ваше Высочество!

— Этим мы разрушим постановку. Если в последний момент актёр внезапно сменится на меня, весь спектакль пойдёт насмарку.

— Совсем наоборот! Без сомнений, каждый, кто увидит эту сцену, будет потрясён до слёз. Я уже слышу восторженные крики зрителей и овации, сотрясающие землю!

Вот уж преувеличивает… — подумал Феликс, проигнорировав её пафос.

Обычно она оставалась сдержанной, но, когда дело касалось театра — её было не остановить.

— Если говорить честно, я хотела, чтобы роль Первого Короля исполнили вы, роль Шеффилда — Сэр Эшли; Лурчелу, Духа Воды, — леди Грэм; Арклейда, Духа Земли, — Сэр Эллиот… В студсовете все столь красивы! Вам достаточно выйти на сцену, чтобы произвести фурор! Я уверена!

Феликс сделал вид, что не слышит, и молча продолжил проверять ящики.

Мейбл обошла его, встала прямо перед ним и взглянула снизу вверх с выражением страстнее, чем у влюблённой девушки.

— Пожалуйста, подумайте ещё раз? Даже леди Элиан, играющая королеву, говорила, что хочет видеть вас в роли Короля.

Имя Элиан заставило лазурные глаза Феликса на миг омрачиться.

Но, не меняя спокойной улыбки, он ответил:

— Тогда дам тебе официальный ответ. Члены студенческого совета не могут участвовать в спектакле. Если ты продолжишь настаивать, мне придётся расценить это как вмешательство в наши обязанности.

От резкого отказа Мейбл издала совсем неженское «уф!» и сжала платочек.

Тогда Феликс вновь смягчил голос и с той же улыбкой добавил:

— Уверен, даже без моего участия спектакль пройдёт блестяще. Надеюсь, эта постановка оправдает все мои ожидания.

После таких слов Мейбл была вынуждена отступить. Она лишь кивнула и с тяжёлым вздохом отошла в сторону.

Когда Феликс вернулся к работе, успешно отбившись от Мейбл, к нему вновь подошёл Эллиот, всё это время наблюдавший со стороны.

— Ловко ты её отверг, как и ожидалось от Его Высочества… Но ты уверен? Леди Элиан ведь действительно хотела, чтобы ты сыграл Первого Короля.

Элиан была дальней родственницей Феликса. Его дед, герцог Крокфорд, всерьёз рассматривал её в качестве официальной невесты для внука.

Но сам Феликс лишь слегка пожал плечами, совершенно не придавая этому значения.

— Я не солгал об обязанностях студсовета. Думаю, леди Элиан меня поймёт.

— Игнорировать одну из трёх самых красивых девушек в академии… какая завидная роскошь.

Но я никогда не жаждал подобного, — подумал про себя Феликс и вновь уткнулся в список.

Дело не в том, что его чем-то не устраивали кандидатки, которых предлагал ему Крокфорд. Просто они его не интересовали.

Если подумать… Всё, что мне когда-либо преподносил Крокфорд, не вызывало у него и капли интереса.

Будь то невесты или светлое будущее, расстеленное пред ним ковром… Всё, что было подготовлено для «Феликса Арка Ридилла», — его не волновало.

…И всё же, несмотря ни на что, мне придётся стать королём.

Даже если меня будут называть марионеткой герцога Крокфорда.

⚚⚚⚚

— …Я не могу допустить, чтобы марионетку герцога Крокфорда… посадили на трон, — сквозь стиснутые зубы прошептала Кейси.

От её обычной жизнерадостной улыбки не осталось и следа — в глазах остались лишь тьма и отчаяние.

В этом отчаянии проскользнула едва уловимая печаль. Кейси направила острие тонкого ножа на Монику.

И только теперь Моника наконец поняла.

В восточном складе Кейси уронила доски, подстроив «несчастный случай», чтобы создать себе алиби.

Если в один и тот же день произойдёт два инцидента, большинство людей решит, что оба нападения были делом рук одного и того же преступника, желавшего убить Феликса.

А значит, оказавшись замешанной хотя бы в одном из них, можно было увести от себя подозрения.

Если бы брусья действительно её придавили, все бы решили, что она — жертва, а не преступница.

…Но зачем ей было идти на такой риск…

Один неверный шаг — и она бы погибла.

От осознания, насколько отчаянно действовала Кейси, по спине Моники пробежал холодок.

— Почему… Кейси… зачем тебе всё это…

Зачем ей понадобилось заходить так далеко, чтобы лишить жизни Феликса?

Пронести в Академию опасный магический артефакт. Подстроить несчастный случай. Позаботиться об алиби…

На фоне замешательства, охватившего Монику, Кейси со скривившимся от отчаяния лицом, мрачно усмехнулась.

— Если принц Феликс станет следующим королём… тогда герцог Крокфорд, стоящий за его спиной, развяжет войну с королевством Рандал. А его марионетка, принц Феликс, не сможет его остановить.

Королевство Рандал — родина матери первого принца — небольшое государство, расположенное между королевством Ридилл и Империей.

Феликс однажды упоминал о нём, когда они пили шоколад. Тогда он сказал, что у первого принца тесные связи с Рандалом.

…А вот о том, как ко всему этому относятся сторонники второго принца, Феликс умолчал.

— Моя родина расположена на границе с Рандалом. На нас часто нападают драконы… Денег, чтобы просить о помощи других дворян, не было… Нам всегда жилось тяжело.

Драконоборцы Короля не способны молниеносно прибыть туда.

А чтобы заручиться поддержкой ближайших дворян с военной силой — нужны деньги.

Некоторые, вроде графа Кербека, могли предоставить войска, но только за плату. Ведь, чтобы содержать армию, нужны баснословные суммы.

— …У нас не было ни солдат, ни денег. Драконы истощили и людей, и землю. И тогда нам помогло королевство Рандал. Мы поддерживали связь с ним поколениями… и приводили их рыцарей — тех, кого они тайно направляли — через границу, чтобы защитить родные края.

Разумеется, тайное пересечение границы вооружёнными людьми — грубое нарушение межгосударственных договоров.

Но для Кейси и остальных, кто вынужден жить в нескончаемом страхе перед драконами, они были единственной надеждой.

Королевских драконоборцев всегда направляли в наиболее приоритетные территории. Маленькие, бедные деревни на окраинах вечно оставались без внимания.

Неудивительно, что Кейси была куда больше благодарна Рандалу, чем своему собственному королевству и равнодушным соседям.

— Дед Его Высочества, герцог Крокфорд, уже давно планирует начать войну с Рандалом. Эта война нужна ему как трамплин к Империи.

Нож в руке Кейси зловеще блеснул.

Его начисто отполированное лезвие, словно зеркало, отразило в себе оцепеневшую от страха Монику.

И, глядя на неё, Кейси с мрачной улыбкой произнесла:

— Думаешь, я стерплю всё это? Никому из них: ни герцогу Крокфорду, ни его марионетке... Я ничего не прощу.

— ...И потому... ты... решила... у-у-убить е-его Спиралью П-Пламени?..

Спираль Пламени — артефакт, специально созданный для убийства. Размером он с брошь, поэтому легко помещается в ладони.

После активации он начинает поглощать ману из окружающей среды, запасая её внутри. Когда мана достигает нужного уровня, он взрывается.

Своё название он получил из-за того, что пламя при высвобождении вращается по спирали, как винт, пробивая цель насквозь.

Главная его особенность — невероятная убойная сила. Пламя артефакта способно с лёгкостью пробить обычные барьеры и превратить цель в решето.

Единственный недостаток — малая зона действия. Несмотря на мощь, взрыв образуется сравнительно небольшой.

Но если он сработает в складе с порохом? Тогда без сомнений произойдёт катастрофа.

От этой мысли Моника побледнела. И тут заговорила Кейси:

— Не знаю, откуда ты узнала о Спирали… Лучше бы ты не знала. Тогда мне не пришлось бы тебя… затыкать.

Кейси снова крепко сжала рукоять ножа и в одно мгновение сократила дистанцию, нацелившись лезвием прямо в шею Моники.

Однако Неро успел перехватить её руку и молниеносно прижал к земле. Скрутив ей кисть, он крикнул:

— Эй, Моника! Некогда стоять! Нужно срочно что-то делать с западным складом!

Моника промолчала.

В её душе бушевала буря эмоций. Слова Кейси и отчаяние охватили её мысли.

Но только она могла спасти ситуацию.

Если Моника ничего не сделает, погибнут люди. Да, Спираль Пламени издаёт небольшой взрыв, но, если он подожжёт фейерверки — последствия будут ужасающими.

«Костюмы для представления в этом году будут просто шикарные! Я ведь сама за ними следила!»

«Обязательно приходи посмотреть!» — сказала ей Лана.

Моника медленно подняла голову и протянула к Кейси руку. Она всё ещё пыталась вырваться из захвата Неро.

Без единого слова она запустила слабый электрический импульс. Тело Кейси дёрнулось — сила ушла, и нож выпал из рук.

— Ч… что… это было…

Кейси явно не понимала, что произошло. Ведь Моника не произнесла ни заклинания, ни формулы, воспользовавшись магией безмолвно.

Сознание Кейси не потеряла, но её тело парализовало — она не могла двигаться. Неро легко перекинул её через плечо, после чего сердито посмотрел на Монику.

— Эй, меня этим током тоже задело, между прочим!

Моника проигнорировала жалобу и начала судорожно обдумывать план действий.

Может, усилить голос заклинанием и объявить эвакуацию? Нет, не выйдет — никто не воспримет всерьёз мои слова. Может, поднять Спираль Пламени в воздух с помощью магии ветра? Тоже нет, ведь этот артефакт относится к стационарным, а значит к чему-то привязан. К тому же, раз он впитывает ману, то от магии может сразу взорваться.

Значит, самый надёжный способ — заключить Спираль Пламени в барьер и подавить взрыв.

Моника владеет дистанционными заклинаниями — она сможет поставить барьер на нужном расстоянии.

Проблема — в его прочности.

Спираль Пламени способна без труда пробить обычные барьеры.

Если вложу всю ману, смогу снизить силу взрыва… но этого недостаточно. Если не перекрою его полностью, сдетонируют фейерверки, и будет катастрофа… Нужен барьер, по прочности равный Луису...

И в этот момент её осенило.

Моника резко подбежала к окну и сосредоточилась.

— Эй, что ты задумала? — Неро с интересом наблюдал за ней.

— Неро, я собираюсь… атаковать академию.

— …Чего?

— Я же говорила: если на академию нападут извне, сработает защитный барьер Луиса. Выясни, где находится источник заклинания, когда он активируется.

Не дожидаясь ответа, Моника без речей создала несколько мощных копий ветра.

Обычно боевые заклинания возникают рядом с магом, а затем летят к цели. Но Моника применила продвинутую технику — создала копья за пределами территории академии и направила их внутрь.

Защиту академии доверили Луису Миллеру, Магу Барьеров. И он возвёл потрясающую систему охраны.

Как только Моника выпустила копья ветра, барьер тут же распознал их как угрозу и мгновенно накрыл всю территорию защитным куполом. Атака Моники была без труда отбита.

Что неудивительно — его создал Маг Барьеров, и он совершенствовал его долгие годы. Прочность была просто колоссальной.

— Неро! Где источник?!

— Недалеко… Похоже, в старом саду!

— Отнеси меня туда!

— Да!

Не моргнув и глазом, Неро закинул Кейси на одно плечо, Монику — на другое.

Затем он, словно играючи, перепрыгнул через подоконник и рванул в сторону старого сада с такой скоростью, будто на плечах никого и не было.

На бегу он спросил Монику:

— И что ты собираешься делать, когда найдёшь источник барьера этого чёртово мага?

— …Воспользуюсь им.

— А?

— Я перепишу защитный барьер Луиса, чтобы он смог удержать Спираль Пламени.

Неро моргнул, его золотистые глаза уставились на Монику:

— Эй, такое вообще возможно?

— Я никогда этого не делала, так что не знаю… но придётся.

Сжав дрожащие руки, Моника твёрдо сказала самой себе:

— Ведь я… Безмолвная Ведьма.

———