Том 5. Глава 7: Ах, Ваше Высочество

В воспоминаниях Моника всегда видела лишь силуэт отца со спины.

Он всё время сидел за столом, день за днём, погружённый в исследования.

Папа… Папа…

Маленькая Моника тянулась к нему, надеясь, что он хоть раз обернётся, но в конце всё же опускала руку.

Она понимала, что отец занят важным делом, и не хотела ему мешать.

Однако, будто услышав безмолвный зов дочери, он остановил перо, поднял взгляд и посмотрел на неё.

Лицо, заросшее густой бородой, и круглые маленькие очки. В глазах за стёклами — спокойствие и рассудительность. Отец всегда был спокойным человеком.

Он протянул руку к Монике и обхватил её ладонь своими руками. От этого Моника не смогла сдержать радостного смеха.

— Э-хе… папа…

— Хм, я выгляжу настолько старым?

— Ваше Высочество, не стоит прислушиваться к бредням этой девочки.

— О, а я думал, ты соберешься тут же поднять её.

— Я-я… ну… она ведь… всё-таки б-больна…

Над её головой раздались знакомые голоса.

Моника слабо застонала и медленно открыла глаза.

Похоже, она лежала в лазарете, где уже однажды была.

Возле её постели стояли две фигуры. В тусклом свете поблёскивали медовый и серебристые оттенки волос.

— Ваше Высочество… и сэр Эшли?..

Это были Феликс Арк Ридилл, президент студенческого совета, и Сириел Эшли, его вице-президент.

Тем, кто держал руку Моники, был Феликс.

Почему они здесь? И почему Феликс держит её ладонь?

Едва начавшая проясняться голова Моники смутно восстановила цепочку событий.

Если вспомнить… после того горького чая у меня закружилась голова…

А дальше всё словно в тумане, остались только воспоминания ужасного кошмара.

— На том чаепитии тебя отравила дочь графа Норна. Из-за отравления у тебя начались судороги.

— !!!

Моника резко побледнела, выдернула руку из ладони Феликса, упала с кровати и на по-прежнему слабых ногах прижалась лбом к полу.

— Эй, девчонка, ты что вытворяешь?!

Но Моника не двинулась и, оставаясь в поклоне, дрожащими губами выдавила слова:

— …П-прошу прощения… з-за д-д-доставленные… н-неудобства…

Едва эти слова сорвались с языка, на неё вновь обрушилась тошнота, голова закружилась пуще прежнего, а взгляд поплыл.

И всё равно — она считала, что обязана извиниться. Ведь, как ни крути, она сорвала чаепитие и устроила переполох.

— Я же… в студсовете… но не смогла… вести себя как положено… п-простите…

Слёзы навернулись на её глаза. Внутри стало так горячо, что они хлынули сами собой, ещё легче, чем обычно.

— Мисс Нортон, подними голову.

Феликс опустился на колени и мягко провёл рукой по её волосам. Но Моника так и не смогла поднять лицо.

Наверняка они разочаровались. Считают меня недалёкой девчонкой, которая даже на чаепитии нормально вести себя не может.

Она продолжала корить себя, находя всё новые и новые слова, чтобы упрекнуть. И в этот момент чья-то рука поднырнула под её подмышку.

Её подняли, словно котёнка за шкирку.

— Эй! Как смеешь заставлять Его Высочество становиться на колени!

Поднявшая её рука принадлежала Сириелу.

Ах… из-за того, что я не умею вести себя прилично, сэр Эшли снова злится… — горько подумала она, всхлипнув, но Сириел только фыркнул.

Затем он без лишних слов втолкнул Монику обратно в кровать и аккуратными движениями укрыл её одеялом.

— Ты же пострадавшая! С какой стати пострадавшая извиняется?!

— Н-но…

— Больная с мертвенно-бледным лицом не должен нести чушь! В следующий раз, если без разрешения встанешь с кровати, я тебя к ней привяжу! — нахмурился Сириел, пригрозив ей.

Как вдруг…

— Ну, что тут за шум в лазарете? …Бра-атец.

Шторка вокруг кровати отодвинулась, за ним показалось прелестное лицо.

Прямые чёрные волосы и глаза цвета лазури. Безупречно красивая юная леди с вечно мрачным, отстранённым видом — Клаудия.

…Братец?..

Сириел растерянно уставился на неё, потом недовольно поджал губы и замолчал.

Феликс же, наоборот, приветливо улыбнулся.

— Мисс Клаудия Эшли, благодаря вашей превосходной первой помощи удалось спасти студентку. Как президент студенческого совета, я искренне благодарю вас. Спасибо.

— …Рада была помочь.

Почему-то, несмотря на благодарность самого принца этой страны, Клаудия выглядела недовольной.

От этого поведения, которое могло показаться непочтительным, Сириел нахмурился.

— Ты получила высокую похвалу от Его Высочества. Покажи хоть каплю радости.

— …Ой, мне что, по-твоему, будто какая-нибудь глупая дворовая собачонка, хвостом вилять, если похвалят, как кое-кто?

Клаудия издевательски фыркнула при том же невозмутимом лице.

Ожидаемо, её тон задел Сириела до глубины души — на его виске вздулась жилка.

— Ты кого собакой назвала?!

— Я вроде бы ни про кого конкретно не говорила, старший братец. Ах, а что это у тебя так лицо перекосилось? Ты ведь попытался донести больную Монику Нортон на руках, но не рассчитал свои силы и на полпути обессилел, из-за чего пришлось просить президента подхватить её. Да, брати-ишка?

От её беспристрастных слов Сириел вновь покраснел, затем побелел, а в конце концов стал совсем бледным. Жалкое зрелище.

— …Простите… что я такая тяжёлая…

Моника постаралась как-то сгладить ситуацию, но Сириел только сжал зубы, не в силах что-либо сказать.

Что же мне теперь делать? — растерялась Моника, но в этот момент Феликс мягко провёл пальцами по её щеке.

— Ты вовсе не тяжёлая. Честно говоря, я даже удивлён, какая ты хрупкая. Тебе стоит побольше кушать.

— Д-да…

Укутывая Монику обратно в одеяло, Феликс повернулся к Сириелу.

— Думаю, нам не стоит задерживаться в женском лазарете. Пойдём.

Сириел, хоть и взбешённый Клаудией, вернул себе нормальное выражение лица и кивнул.

Прежде чем уйти, он взглянул на Монику.

— Моника Нортон. Сегодня можешь не приходить в кабинет студсовета. Даже если придёшь — работы для тебя там не будет.

— Лучше возвращайся в общежитие и хорошенько отдохни.

С этими словами они с Феликсом повернулись к выходу.

Клаудия достала платок и демонстративно помахала им вслед — конечно же, с таким же безэмоциональным лицом.

Столь откровенно вызывающее поведение вновь заставило Сириела напрячься.

— Клаудия. Пригляди за этой девчонкой, чтобы она не удрала из лазарета в кабинет совета.

— …Ой, если волнуешься, так прямо и скажи. Бра-тиш-ка, ты ведь с таким беспокойством заглядывал на лицо спящей Моники Нортон и так весь нервничал.

Сириела затрясло с головы до пят, а Феликс усмехнулся, наблюдая за ссорой брата и сестры, и вместе с ним вышел из лазарета.

Стоило им уйти, как медпункт погрузился в тишину. Моника, набравшись смелости, обратилась к Клаудии.

— Э-э… спасибо вам большое… за оказанную помощь…

— …Как много ты запомнила?

— До того момента, как выпила чай…

Дальше ей припоминался лишь кошмар, а когда пришла в себя, оказалась уже на койке лазарета.

Клаудия села на стул рядом и убрала за плечо длинные чёрные волосы.

— В чае были подмешаны глазные капли, расширяющие зрачки.

— …Глазные капли? …А, вот почему, хотя было так светло, их зрачки…

Моника вспомнила, как ей стало не по себе ещё во время чаепития, когда она встретилась с Каролиной во дворе.

Обычно, находясь в ярко освещённом месте, зрачки сужаются, чтобы регулировать поступающий свет. Но у Каролины зрачки были ненормально расширены.

— Эм… а может, у мисс Каролины какая-то болезнь глаз?

— Эти капли используют ради косметического эффекта. Глупцы, которые верят, что чем больше зрачки, тем они красивее, пользуются ими, не зная об их побочных действиях.

Капли, которые носила с собой Каролина, на самом деле используют, когда нужно обследовать глаза. Если соблюдать дозировку, то всё в порядке, но иначе они превращаются в яд.

— Эти капли содержали в себе смесь компонентов, придающих им сильную горечь. Они планировали выставить тебя посмешищем, заставив захлебнуться от этого горького чая…

Вот почему Каролина выбрала людный внутренний двор.

Вся затея заключалась в том, чтобы унизить Монику на глазах у всех, когда она начнёт давиться чаем.

Однако она не учла, что Моника может выпить его до конца.

— Эм… он был горький, конечно, но не настолько, что невозможно пить…

— Как ты думаешь, зачем вообще существам дано чувство вкуса? Не чтобы наслаждаться вкусными деликатесами, а чтобы распознавать опасное и избегать отравлений.

В этих словах звучал скрытый упрёк за то, что Моника не сумела вовремя распознать угрозу. Поняв это, она замолчала.

Да, осторожности ей не хватило — что правда, то правда. Ведь было очевидно, что Каролина и остальные испытывают к ней враждебность. Следовало вообще ничего не принимать от них.

Клаудия объяснила, что Моника не смогла вызвать рвоту и выплюнуть яд, поэтому её заставили выпить солёную воду, чтобы пробудить рвотный рефлекс, а потом дали молока, дабы защитить слизистую.

— Когда я пыталась заставить тебя вырвать, в желудке у тебя почти ничего не было. Судя по твоему виду, ты слишком худа для своего возраста и не особо следишь за своим здоровьем.

— Угх…

Сегодня она не поела в обед, потому что всё время пряталась от Клаудии. Но всё равно было тяжело слышать, как она упрекала её, поскольку то же самое ей уже говорила Розали.

Глядя на то, как Моника опустила голову и сникла, Клаудия безразличным тоном продолжила:

— Чем меньше человек, тем меньше доза, достаточной для смерти… То, что для взрослого не яд, для ребёнка может быть смертельным. Ты едва не погибла.

— …Ребёнка… — откинувшись на подушку, Моника посмотрела на Клаудию.

Высокая, изящная, с выраженными формами красавица — трудно было поверить, что они с Моникой ровесницы.

Раньше Моника не особо переживала насчёт своей фигуры, но с тех пор, как подружилась с Ланой и Кейси, стала немного стесняться своего «по-детски» выглядящего тела.

Клаудия подалась вперёд и заглянула Монике, молча огорчавшейся про себя, прямо в лицо.

— Ох, что с тобой, маленькая девочка? Уставилась так пронзительно, маленькая девочка. И запомни, сегодня никакой твёрдой пищи. Иначе вырвет, маленькая девочка.

— Н-не обязательно каждый раз называть меня «маленькой девочкой»…

— …Я просто не хочу, чтобы ты благодарила меня за спасённую жизнь.

От этих слов Моника распахнула глаза.

Вспомнилось, что, когда Феликс поблагодарил её, Клаудия выглядела точно так же недовольной.

Моника, конечно, была ей искренне благодарна и хотела сказать спасибо. Но Клаудия на самом деле, без всякого смущения, выглядела именно раздражённой.

— Эм… это потому, что я вам не нравлюсь… и вы не хотите, чтобы я вас благодарила?..

На этот робкий вопрос Клаудия выпрямилась.

Её кукольное выражение лица не изменилось, но в глубине глаз цвета лазури на миг промелькнуло нечто — не злость, но что-то похожее.

— Ты мне не противна… но и не нравишься.

Вяло выдохнув, Клаудия, казалось, немного расслабилась, и Моника набралась смелости спросить:

— Т-тогда… почему в… последнее время в-вы следили з-за мной?..

Моника всегда думала, что Клаудия следит за ней из-за подозрений в том, что она — Безмолвная Ведьма.

Но Клаудия, мягко и бесшумно подобравшись, как змея, склонилась к самому её лицу и едва слышно прошептала:

— …Потому что ты соблазнила моего жениха.

— …Э? …Э-э? …Э-э-э?! — только и вырвалось у Моники.

А Клаудия продолжила:

— Работать вместе в студсовете — ещё ладно. Но учиться танцам с ним — уже ни в какие рамки. Даже я никогда не танцевала с ним.

Студенческий совет. Практика танцев.

Эти два слова сразу навели Монику на мысль о Феликсе и Сириеле.

Но если с Сириелом они брат и сестра, то ответ был очевиден.

Неужели Его Высочество… её…

Пусть ей стало немного спокойнее от того, что Клаудия не раскрыла Монику, но она и подумать не могла, что невеста Феликс посчитает, будто она его соблазняет!

Это недоразумение нужно было развеять как можно скорее. Ведь всё, что Моника думала о Феликсе, сводилось лишь к тому, что его тело соответствует золотому сечению.

Пока Моника ломала голову, как скрыть свою миссию по его охране и заодно объяснить Клаудии, что она всё не так поняла, в дверь лазарета послышался голос:

— Моника-а-а! Я пришёл тебя навести-и-и-ить!

— Тсс! Тсс! Здесь нельзя кричать!

Эти шумные голоса Моника узнала сразу — это были Гленн и Нил.

Не спрашивая разрешения, Гленн распахнул занавеску и широкой походкой приблизился к кровати.

— Моника, ты в порядке? Лицо такое бледное! А, я вот пришёл тебя навестить. Может, мяса принести?

— Нельзя давать мясо человеку, которого только что отравили.

Нил, осадивший Гленна, неловко улыбнулся, заметив сидящую рядом с кроватью Клаудию.

— Эм, добрый день, мисс Клаудия.

— …

Лицо Клаудии было по-прежнему беспристрастным, но в её взгляде явно что-то изменилось. Исчезла прежняя унылость и безжизненность.

Она безмолвно уставилась на Нила, а тот с лёгкой растерянностью посмотрел в ответ.

— Ну... Я слышал от президента студсовета, что мисс Клаудия оказала первую помощь мисс Нортон.

— …

Как и ожидалось, Клаудия промолчала. Ни слова, ни жеста.

Нил нахмурился, но, собравшись с духом, продолжил:

— К-к-как и ожидалось от вас, мисс Клаудия! Потрясающе!

— …Да.

И тогда Моника отчётливо увидела.

Едва заметно уголки губ Клаудии дрогнули вверх — совсем чуть-чуть.

Хотя похвала Феликса её, казалось, только раздражала, слова Нила вызвали у неё, пусть и лёгкую, но улыбку.

Неужели… её жених…

Когда Моника наконец всё осознала, Гленн вдруг воскликнул:

— А-а-а! Да это ж та самая, что ходила за Моникой по пятам!..

— Э? По пятам? — переспросил ошарашенный Нил.

Клаудия — тихо, словно змея — поднялась и скользнула к кровати Моники.

— ...Что за недоразумение. Мы ведь... друзья.

Что? Моника никогда не слышала от неё ничего про дружбу. К тому же, мгновение назад Клаудия называла её «маленькой девочкой» и говорила, что она ей не нравится.

Но Клаудия, схватив растерянную Монику за руку, произнесла:

— …Да? Мы же друзья, правда? …Мо-ни-ка?

Что за поразительная перемена в настроении.

Она уставилась своими лазурными глазами на опешившую Монику. Под этим немым давлением ей ничего не оставалось, кроме как сдаться.

— Д-да… — скованно кивнула она.

Клаудия тут же обернулась к Гленну и Нилу:

— …и кроме того, я — невеста Нила. Ты что, ставишь под сомнение невесту своего друга?

— Чего?! Невеста?! Ты — невеста Нила?!

Нил неловко улыбнулся под вопль Гленна.

— Н-нашу помолвку решили родители…

— О, значит, тебя не устраивает, что я — твоя невеста?

Клаудия повернулась к Нилу с тем же кукольным лицом, которое и без всякой мимики умудрялось внушать страх.

Нил побледнел и поспешно замотал головой.

— Н-нет, что ты! Я просто… мне кажется, я тебе не подхожу, мисс Клаудия, вот и всё…

При этом его взгляд постоянно соскальзывал вверх — к макушке Клаудии.

В этот момент мысли Моники и Гленна совпали:

Ах, рост…

Нил был чуть ниже сверстников, а Клаудия — довольно высокая для девушки, и разница в росте бросалась в глаза.

⚚⚚⚚

Идя по коридору, Феликс, что было редкостью, убрал свою мягкую, спокойную улыбку. Без неё его холодная красота становилась ещё заметнее.

Вероятно, Сириел, шедший позади него, уловил тихое раздражение, исходившее от Феликса, и потому тоже сделался серьёзным.

Феликс же, продолжая идти, безмолвно боролся с раздражением внутри себя.

...Чёрт. Я ведь стараюсь не гневаться попусту.

Злость должна быть направлена на того, кто её заслужил, и в нужное время. Разбрасываться ею было бы неправильно.

И всё же перед глазами у Феликса всплывал недавний образ Моники.

«Я же… в студсовете… но не смогла… вести себя как положено… п-простите…»

Фигура дрожавшей девушки с глазами, полными слёз, перекликалась в его памяти с образом другого мальчика.

«Прошу прощения… что не смог оправдать звание члена королевской семьи…»

…И всё же, они так похожи…

Убедившись в этой мысли, Феликс произнёс вслух:

— Всё это меня немного злит.

От столь непривычно холодных слов Феликса Сириел напрягся.

— Я оставил зачинщицу, дочь графа Норна, и ещё двух девушек в комнате для допросов. Кроме того…

Сириел запнулся, оглянулся по сторонам и вполголоса добавил:

— …дочь графа Кербека пришла в студсовет. Хочет поговорить с дочерью графа Норна.

— Дочь графа Кербека? Ах, младшая сестра той самой белочки?

— Она ей племянница, без кровного родства.

Хмыкнув, Феликс слегка приподнял уголки губ.

— Отлично. Тогда пусть и дочь графа Кербека будет там.

А затем, с бесконечно прелестной, но от того не менее холодной улыбкой, добавил:

— Ну что ж, устроим им чудесное чаепитие.

———

Примечание автора: В случае отравления или попадания внутрь инородного вещества/тела лучше не вызывать рвоту в качестве экстренной меры. Следуйте инструкциям врача или служб скорой помощи.