Том 5. Глава 4: Неуместный напиток

Идя быстрым шагом по коридору, Моника прижала к груди руку, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

Неужели… неужели она догадалась? Догадалась, что я — Безмолвная Ведьма…

Став одной из Семи Мудрецов, Моника практически всегда скрывала своё лицо, так что узнать её могли лишь коллеги из Семи.

Или она была со времён Минервы? Но вечно нелюдимая Моника почти не выходила из лаборатории, и, если бы она хоть раз увидела такую заметную красавицу, как Клаудия, она бы точно запомнила её.

П-просто с-совпадение… п-п-правда же?..

Она просто случайно завела об этом разговор. Наверняка.

Так успокаивая себя, Моника открыла дверь и вошла в комнату для приготовления чая. По сравнению с началом чаепития людей здесь было меньше. Почти все служанки, вероятно, занялись обслуживанием.

Немного успокоившись, Моника направилась к полке, куда ставила банку.

— …Эм?

Посмотрев на неё, Моника оцепенела. Её банки с чаем исчезли.

Упаковка Кейси стояла там же, где она запомнила, но место рядом, куда Моника поставила свою, было пустым.

Она точно помнила, что положила туда сложенный листок бумаги под три банки.

Внезапное дурное предчувствие заставило кровь в жилах заледенеть.

Монике было не впервой оказаться в подобной ситуации. Именно поэтому она поняла.

Дрожащими руками она открыла крышку мусорного ведра.

— …ах.

Среди использованных листков и пустых банок валялись рассыпанные свежие чайные листья. Там же она нашла и свою сложенную бумажку.

— …Н-нет…

Моника бессильно опустилась на месте. Без чайных листьев она не сможет заварить чай. Так она не сможет вернуться на занятие.

Что же мне делать…

Медленно на глаза навернулись слёзы. Каким бы сильным магом она ни была, повернуть время вспять Моника не могла.

Сдерживая всхлипы и шмыгая носом, она услышала за спиной знакомый голос.

— Моника, что случилось? Тебе плохо?

Кейси присела рядом и похлопала её по спине.

Когда Моника едва слышно спросила, почему она здесь, Кейси с немного смущённым видом почесала щёку.

— Ты всё не возвращалась, и я пришла проверить… ну, если честно, это отговорка. Мне самой было не по себе оставаться там…

Похоже, Кейси не вынесла напряжённой атмосферы между Ланой и Клаудией и вышла под предлогом проверить Монику.

Посмотрев на мусорное ведро с рассыпанными чаями, Кейси поняла, что случилось, нахмурилась и уставилась на отходы.

— Ужасно… кто мог так поступить?

Затем она вытерла Монике слёзы платочком и мягко заговорила, словно с маленьким ребёнком.

— Слушай, а у тебя есть запасные чайные листья в общежитии? Может, заваришь тот чай, что обычно пьёшь?

— …Н-нет…

Она вообще редко пила чай, так что запасов у неё не было.

Если попросить мисс Изабель, та, возможно, поделилась бы, но она сейчас на уроке.

Пока Моника тихо всхлипывала, Кейси немного подумала, а потом протянула свою банку с чаем.

— Используй мои листья. Конечно, получится, что мы подадим одинаковый чай, но лучше так, чем остаться совсем без ничего.

— …Н-но… если совпадёт, будет… неудобно…

Один и тот же чай — признак плохой подготовки.

Тогда бы снизили баллы не только Монике, но и Кейси.

Но вторая лишь беспечно махнула рукой:

— Не бери в голову. На чайном приёме неважно, какой чай, главное — чтобы было вкусно и пили его с удовольствием.

Моника шмыгнула носом и посмотрела на выброшенные листья.

Кейси, конечно, права. А самое важное — если вернуться на чаепитие без чая, она точно провалит задание.

Но…

Моника сжала кулачки и встала на дрожащие ноги.

Затем она повернулась и выбежала из комнаты для приготовления чая.

— Моника! Куда ты?!

— П-простите, я скоро вернусь! — бросила она и побежала в сторону своего общежития.

⚚⚚⚚

Лана, раздражённо сверля взглядом Клаудию, кусала кекс.

Клаудия вроде бы проводила взглядом уходящую Монику, но как только та скрылась из виду, атмосфера снова погрузилась в уныние.

Опущенные длинные чёрные ресницы придавали её красоте ещё больше хрупкости. И всё же исходящая от неё мрачность и недоступность были по-своему поразительны.

Что это? Что, что, что же?

Лана прикусила губу и опустила взгляд на чашку с чаем, который подала.

Хотя отец Ланы был богатым человеком, родом он был не из дворян. Происходя из купеческой семьи, он получил дворянский титул лишь незадолго до рождения Ланы, благодаря своим заслугам в развитии города.

Сколько себя помнила, Лана всегда росла в окружении лучших нарядов и роскоши.

Все вокруг говорили, что она «счастливая барышня».

Но Лана была одинока.

Среди детей из простых семей она, наделённая «удачей», всегда казалась чужой. Лана плохо сходилась с другими детьми и слышала в свой адрес обвинения, что якобы хвастается богатством.

Вот почему она думала, что сможет найти друзей с похожим положением, если поступит в Академию Серендиа, где учились дети благородных семейств.

Однако в школе, где ценились происхождение и родословная, Лану считали всего лишь дочерью богатой, но неотёсанной семьи. Более того, ходили слухи, что её отец купил свой титул за деньги.

«Невоспитанная».

«Не знаешь манер».

«Не в курсе негласных правил дворян».

Чем больше ей это говорили, тем непреклоннее она становилась.

Первый раз Лана заговорила с Моникой лишь из лёгкой прихоти.

Моника была ещё более неуклюжей, чем сама Лана, и тоже в классе держалась обособленно. Проявив к ней заботу, Лана могла хоть немного потешить своё самолюбие.

А ещё, пусть Моника обычно прятала взгляд, но стоило Лане немного помочь ей, как на её лице расцветала улыбка, подобно маленькому цветочку. Это тепло не позволяло Лане оставить её одну. Каждый раз, когда Моника смотрела на неё с восхищением, её сердце немного согревалось.

Даже сегодня, на этом чаепитии, Моника должна была смотреть на неё с восхищением — именно ради этого Лана так тщательно выбирала чай. Но Клаудия раскритиковала её выбор, в клочья разбив гордость Ланы.

Почему всё всегда заканчивается именно так?

Я... просто хотела… угостить подругу самым лучшим чаем... И всё...

Она вспомнила, как в детстве угощала друзей лучшими пирожными и чаями, но те потом шептались за её спиной.

«Хвастается».

Лана лишь желала поделиться самым-самым с друзьями.

— Спасибо, что подождали.

Ненадолго отходившая Кейси вернулась, однако без Моники.

Лана посмотрела на неё вопросительно: «Где Моника?» Кейси с неуверенной улыбкой почесала щёку и села.

— Эм, ну… думаю, она скоро придёт.

— Ты же помогала Монике готовить чай, разве нет?

На вопрос Ланы Кейси замялась:

— Ну, понимаешь…

Что происходит? С Моникой что-то случилось?

Лана встала, как вдруг почувствовался мягкий и приятный аромат. Но не чая.

— Б-благодарю… за ожидание…

Шатаясь на слабых ножках, словно вот-вот упадёт, к столу подошла Моника. На подносе в её руках стояла пустые чашки и неизвестный чайник.

Моника поставила поднос на стол и вытерла со лба пот. Похоже, даже донести его до сюда было для неуклюжей Моники настоящим испытанием.

Клаудия, выглядевшая до этого безучастной, медленно подняла голову и взглянула на чайник.

— …Пахнет не чаем…

— Д-да… К-кофе…

Глядя прямо на Клаудию, Моника дрожащим голосом сказала:

— Л-леди Клаудия. Раз уж вы сказали, что если начать чаепитие с напитка с сильным вкусом, язык онемеет… тогда, раз я подаю напиток последней, крепкий кофе не должен стать проблемой.

— Кофе — напиток мужской. Думаю, он неуместен на женском чаепитии.

Клаудия сказала правду. В этой стране кофе был достаточно распространён, существовали и кофейни, но в основном туда ходили мужчины.

К тому же вкус кофе резкий и горьковатый, что нравится не всем. Лана пробовала его несколько раз, но особого удовольствия не получила.

Тем не менее Моника необычно уверенно заявила:

— Н-не переживайте. Д-думаю, получилось вкусно, так что…

Затем она налила кофе из чайника в чашки и добавила в три из них подогретое молоко.

— П-поскольку его обычно пьют как средство очистить вкус после еды, я бы хотела, чтобы его попробовали в чистом виде, но знаю, что многие не любят горечь, поэтому я добавила в ваши чашки молоко. Если хотите, можете положить ещё сахара.

После того, как она раздала чашки, первой подняла свою Клаудия. Уловив аромат, она сделала глоток.

— …

От того, что Клаудия никак не отреагировала, Моника немного занервничала.

Лана и Кейси добавили в свои чашки сахар и с опаской попробовали напиток.

— Что… совсем нет горечи и кислоты, — пробормотала первая, глотнув ещё.

Молоко смягчало горчинку кофе.

Такого вкуса Лана ещё никогда не пробовала.

Кейси тоже внимательно посмотрела в чашку, удивлённо проговорив:

— Эй, я вот впервые пью кофе… он и правда такой лёгкий?

Удивление Кейси было вполне понятно.

Раньше кофе обычно готовили, долго вываривая молотые зёрна и добавляя сахар. Но с тех пор, как стали популярны сифоны и другие приборы, появилось много более ароматных видов без примесей и насыщеннее.

Тем не менее кофе Моники был ещё лучше.

Клаудия посмотрела на серебристый кофейник и произнесла:

— …Чем дольше завариваешь кофе, тем больше примесей и горечи.

— Д-да… поэтому я использовала этот кофейник для быстрого заваривания. В нём, за счёт пара, кофе готовится быстро…

— …Никогда не видела такого устройства. Даже в книгах.

На слова Клаудии Лана и Кейси широко раскрыли глаза.

Клаудия, пожалуй, была самой умной из них… а может, даже во всей академии. Её семья славилась обширными знаниями, а саму её прозвали «ходячей библиотекой».

И нашлось то, чего не знала даже она!

Клаудия допила кофе и взглянула на Монику своими по-прежнему непроницаемыми синими глазами.

— Понимаю, неплохой ход, чтобы застать меня врасплох. Но у нас «урок чайного этикета», помнишь? Напиток вроде кофе сюда не годится.

— Д-да, наверное… н-но…

Моника опустила взгляд и взяла свою собственную чашку.

Только её порция осталась без молока. Похоже, она привыкла пить горький кофе.

— Я… я хотела, чтобы моя самая дорогая подруга попробовала то, что люблю больше всего… поэтому… эм… — обхватив чашку обеими руками, Моника горько улыбнулась. — Я тут совсем лишняя, да?..

Лана онемела, увидев, как засмеялась Моника: «Хе-хе-хе».

Почему… почему… почему всё так…

Лана считала, что её чай был самым неуместным за этим столом, но Моника принесла кофе, который ещё меньше подходил для чаепития. Ей, наверное, снизят оценку.

Лана залпом выпила остатки из своей чашки.

— …Очень вкусно… мне понравилось, — проронила она, сдерживая слёзы и глядя на вновь появившуюся улыбку Моники. На улыбку, что была сравнима с распустившимся цветком.

———

Примечание автора: Кофе Моники — эспрессо. Он появился в 1900 году, а небольшие кофемашины с ним около 1950 года. Так что отец Моники сильно опередил время.