Том 1. Глава 3: Популярные нынче вещи

В одном монастыре на востоке королевства Ридилл, в землях графа Кербека, жила бедная девушка, не имевшая ни рода, ни племени. Бывшая графиня Кербек увидела в этой несчастной черты покойного мужа и, проникнувшись к ней состраданием, удочерила её. Девочка выросла в тепле и любви, окружённая заботой графини, но та, состарившись, заболела и скончалась. Лишившись покровительницы, девушка оказалась в полной немилости у семьи графа — её заставили прислуживать дочери графа, словно простую служанку.

А когда дочь поступила в Академию Серендиа, школу для детей знатных родов, бедная девушка была вынуждена отправиться туда вместе с ней, в качестве её прислуги...

— И вот именно эту несчастную девушку, мисс Моника, тебе и предстоит сыграть, — с самым серьёзным видом заявил Луис.

Этот нелепый сюжет бросил Монику в холодный пот. С трудом находя в себе силы, она пробормотала дрожащим голосом:

— П-простите... но... я ничего не поняла из вашего объяснения...

Честно говоря, Моника едва уловила суть его речи, но Луис, криво усмехнувшись, произнёс:

— Если у тебя такая запутанная биография, никто и не подумает её проверять. Вот книга, по которой я составлял эту историю.

За его спиной Рин, одетая в форму горничной, ловко протянула книгу.

Автором значился Дастин Гюнтер — в последнее время им особенно увлекался Неро.

Рин вручила книгу Монике и, почтительно кивнув, сказала:

— Это роман о девушке, которую унижает дочь графа, но которая привлекает внимание принца, и в итоге между ними завязывается запретная любовь. Методы её травли описаны очень подробно — чтиво довольно интересное.

Неро, устроившийся на полке, заинтересованно завилял хвостом.

В этой хижине имелось несколько книг Дастина Гюнтера, но все они были старыми изданиями. А вот книга, что держала Рин, была новинкой. Неудивительно, что Неро проявил к ней интерес.

Моника, озадаченно глядя на книгу, нерешительно взяла её в руки.

Рин, заметив это, ласково подтолкнула её:

— Я одолжу её вам. Пользуйтесь ею как справочником.

Справочником… чего именно?

Моника нехотя пролистала страницы.

Магические трактаты она могла читать часами напролёт, но с такими вот развлекательными романами была знакома плохо — смысл ускользал, как вода сквозь пальцы.

Случайно открыв книгу, она наткнулась на сцену, где героиня плачет в уголке, потому что её юбку порвала злобная дочь графа. Та графиня в книге действительно была ужасна. Все её выходки были чудовищны.

— Эм... по вашей задумке, я буду учиться в Академии вместе с дочерью графа Кербека... но…

— О, не волнуйся! Я всё обсудил с графом Кербеком и попросил его единственную дочь, юную мисс Изабель, помочь нам.

Моника широко распахнула глаза.

— В-вы даже побеспокоили графа Кербека?! И-и-и в придачу такой н-нелепой историей?!

Если следовать версии Луиса, то граф Кербек и его дочь оказывались едва ли не злодеями этой пьесы.

На её обеспокоенный взгляд Луис лишь лениво пожал плечами:

— Имя графа Кербека тебе что-нибудь говорит?

— Эм... ну...

Хотя Моника прекрасно справлялась с расчётами, имена и названия в её голове удерживались плохо. Но всё же... что-то в этом имени звенело знакомым эхом.

— Ах... во время охоты на дракона...

— Точно. Три месяца назад ты уничтожила чёрного дракона Вогана — как раз на землях графа Кербека. Граф бесконечно благодарен тебе. Он даже сказал, что готов помочь во всём, чем может, ради Леди Безмолвной Ведьмы.

Граф Кербек был так признателен Безмолвной Ведьме, что даже устроил в её честь пир.

Но Моника отказалась от приглашения и поспешила вернуться в свою хижину, чтобы избежать встречи. Так что ни с самим графом, ни с его дочерью она никогда не пересекалась.

В глубине души Монику терзали сомнения: вдруг граф обиделся на её отказ? Но, как оказалось, граф лишь подумал: «Какая скромная Леди Безмолвная Ведьма!»

— Я уже всё объяснил графу Кербеку и его дочери.

— В-вы имеете в виду... эту... эту вашу историю? Что я — приёмная дочь бывшей графини, изгнанная семьёй графа?

— Именно. Услышав её, граф Кербек, воодушевлённо, сказал: «Ах, как будто из старой баллады!»

— О-он был в восторге?..

— А юная мисс Изабель аж сияла глазами, воскликнув: «Вот она, злодейка-дочь, что нынче так популярна!»

— П-популярна?..

Как выяснилось, роман, по которому Луис составлял свою историю, пользовался огромной популярностью в столице. Юная мисс Изабель, большая поклонница автора, даже специально ездила в столицу, чтобы заполучить его новую книгу.

— В последнее время юная леди Изабель очень старается в своей роли злодейки, которая тебя притесняет.

— ...

— Вот поэтому ты и должна проникнуть в школу и, несмотря на все притеснения со стороны юной леди Изабель, защищать второго принца. В конце концов, у тебя же неплохо получается играть роль девушки, которую обижают, не так ли?

— ...

Моника не смогла ответить. Потому что в этот момент она уже наполовину потеряла сознание.

В конце концов, как только Луис договорился с графом Кербеком, у Моники больше не оставалось ни малейшего шанса сбежать.

***

Когда Луис и Рин покинули хижину, Моника всё ещё сидела на полу, обессиленная и растерянная.

Луис сказал, что завтра придёт за ней в то же время, поэтому ей нужно собрать свои вещи, но, если честно, Моника совсем не понимала, с чего начать.

— Эй, Моника. Ты там жива? Эй-эй?

Пока она сидела, уронив голову, лапка Неро мягко постучала по её ноге.

Обычно прикосновение этих мягких подушечек немного её успокаивало, но сейчас у неё совсем не было на это времени.

— Что же мне делать… просто невозможно… пойти в школу для аристократов… страшно… и ещё быть телохранителем… я не смогу…

Когда-то Моника училась в школе Минерва — лучшем учебном заведении для магов.

Знания о магии изначально принадлежали исключительно дворянам, и даже сейчас в основном колдовству обучаются дети знати. По большей части это вторые и последующие сыновья или дочери, которым не суждено унаследовать главенство в доме.

Поэтому детям из простых семей, мечтавшим о карьере мага, приходилось либо выполнять мелкие поручения, либо терпеть издевательства со стороны дворян. Моника оказалась в числе последних.

Будучи застенчивой, нервной и всегда скромной, она стала лёгкой мишенью для таких нападок.

Особенно её положение ухудшилось, когда она освоила бессловесную магию: зависть и ревность только усилились. Вот почему Моника часто пряталась в лаборатории профессора, который о ней заботился, и всё своё время посвящала изучению магии.

Моника досрочно окончила Минерву в пятнадцать лет, но большую часть последнего года провела в лаборатории, редко появляясь на занятиях.

Если бы профессор не порекомендовал её в Семь Мудрецов, она, вероятно, так бы и продолжала сидеть в своей лаборатории.

Ну, впрочем, даже став одной из Семи Мудрецов, она всё равно сидит в этой хижине…

— Я не смогу… я не справлюсь… Что же мне делать, Неро…

— Может, сбежишь?

От предложения Неро Моника затряслась и чуть не завопила, отчаянно замотав головой.

— Е-если я сбегу… меня… м-меня убьют…

— Уверена, что он зайдёт так далеко? Как там его звали? Ло-ло-ло-ло… Луис-с?

— Неро… если ты будешь так произносить его имя… он превратит тебя в кошачий суп.

Моника закрыла лицо руками и опустила голову.

Луис Миллер, известный как Маг Барьеров, был красивым и молодым человеком с благородными манерами дворянина, но при этом он считался одним из самых могущественных боевых магов в стране. Моника знала, что под его белыми перчатками скрываются мозоли от нескончаемых тренировок.

— Если я сбегу… Луис будет преследовать меня до края света…

— А он точно человек? Может, ты ошибаешься, думая, что он из Семи Мудрецов, а не Хранитель Подземного Мира?

— Вот именно! Он такой страшный!

Моника понимала, что выхода у неё больше нет. Но страх никуда не уходил.

Пока она всхлипывала, Неро, виляя хвостом, предложил:

— Давай посмотрим на всё с хорошей стороны. Ты ведь будешь телохранителем принца. Принца, представляешь? Наверняка он красавчик, да? Наверняка сияет, как звезда, да? А все человеческие самки любят принцев, верно?

— Не знаю…

— Ну ты же, как одна из Семи Мудрецов, наверняка была на каких-то церемониях, нет? Так что хотя бы раз должна была видеть лицо принца.

Моника слабо покачала головой.

Она, будучи чрезвычайно застенчивой и плохо переносившей скопления людей, всегда сидела с опущенной головой, скрытая в капюшоне, затаив дыхание, пока церемония не закончится. Даже на лицо короля на троне она толком не взглянула.

— Слушай, Моника, я тут подумал…

— …

— Если ты не знаешь, как выглядит второй принц, то это, по-моему, прям совсем проблема, не?

— …Что же делать…

Честно говоря, если бы она призналась Луису Миллеру, что даже не знает, как выглядит второй принц, он, вероятно, с самой красивой улыбкой влепил бы ей кулаком по голове и выругал бы всеми словами, какие только знает.

Представив эту картину, Моника повалилась на пол и разразилась беззвучными слезами.

———