Том 10. Глава 9: Обернувшееся в бедствие

Герцогство Ренберг раскинулось на востоке страны. Хотя драконы наведывались сюда и раньше, по сравнению с соседними землями ущерб от них был невелик.

От силы пару раз в год какой-нибудь травоядный ящер отбивался от стада и забредал к людям. За всю свою жизнь Элиан лишь пару раз видела крупных особей.

Поэтому куда страшнее ей казались медведи и кабаны. Впрочем, хищники в здешних лесах водились редко, так что места эти идеально подходили для прогулок. Разве что иногда на тропу мог выскочить олень. Сохатый в ярости тоже опасен, но Питер взял с собой охотничье ружьё и, случись что, сумеет отпугнуть зверя.

Ах, как было бы чудесно встретиться с Феликсом! — размечталась Элиан. — Он, наверное, удивится, но тут же улыбнётся, протянет руку и скажет: «Элиан, пошли со мной».

Её мысли уже охватила следующая картина: она сначала растеряется, но стоит ей вложить ладонь в его руку... он властно притянет её к себе. Элиан смутится, а он шепнёт, чтобы она держалась крепче, ведь кругом опасности, и она робко прижмётся к груди Феликса...

Элиан так увлеклась сладкими грёзами, что не сразу заметила, как лошадь встала как вкопанная.

— М? Что случилось?

— Не знаю, госпожа. Лошадь вдруг чего-то испугалась...

Питер осмотрел скакуна: ранений нет, но животное явно в панике, всё дрожит от страха.

Решив, что рядом бродит крупный зверь, слуга на всякий случай вскинул ружьё. Но в лесу стояла тишина: ни треска веток, ни шороха в траве.

Внезапный порыв ветра качнул подол платья Элиан. Похолодало, солнце померкло. Тучи набежали? — подумала девушка, подняла голову... и ахнула.

— Что?..

Солнце заслонили не облака — над лесом кружило нечто огромное. От вида гигантского силуэта по спине Элиан пробежал мороз.

— Дракон...

Обычно, когда говорят о летающих ящерах, на ум приходят виверны. Размером они примерно с корову. Но чудовище над головой было раза в два крупнее. Его толстая, прочная на вид чешуя отливала ярко-зелёным.

— Зелёный... Высший дракон... — прошептала Элиан.

Питер тоже посмотрел вверх. Он побледнел, но, верный долгу слуги, попытался удержать лошадь. Однако перепуганное животное упёрлось и ни с места. Казалось, потяни поводья чуть сильнее — и кобыла взбесится.

— Госпожа Элиан, слезайте!

— Н-но верхом мы быстрее...

— При виде дракона лошади теряют голову! Вы в дамском седле, она вас мигом сбросит!

Элиан поспешно бросила поводья, подобрала юбки и попыталась спуститься... В этот миг дракон над головой издал пронзительный рёв.

От ужаса лошадь заржала и взвилась на дыбы. Элиан потеряла равновесие и полетела вниз, но Питер успел схватить её за руку и оттащить в сторону, спасая от копыт.

Налетел шквал ветра — Зелёный дракон камнем рухнул вниз. Питер с Элиан едва успели укрыться за деревьями, как острые когти хищника вонзились в плоть бьющейся в истерике лошади.

Когти дракона смяли лошадиную тушу вместе с крепким седлом. Услышав предсмертный хрип животного, Элиан в ужасе зажала уши и отвернулась. Питер с силой дёрнул её за руку.

— Нам нужно бежать!

— П-постой... Нельзя суетиться, лучше спрятаться...

И тут они увидели: дракон не ел добычу. Он в ярости кромсал и рвал тушу на куски, словно вымещая на ней злобу. Вёл он себя совершенно неестественно.

В отличие от низших собратьев, высшие драконы разумны и никогда не нападают на людей без причины. Откуда же в этом такая жестокость? Элиан терялась в догадках.

Ей стало не по себе. Приглядевшись, девушка заметила, как из-под великолепной изумрудной чешуи сочится какая-то тьма. Сперва показалось — просто игра света, но нет: тень ползла по телу дракона, словно гигантская змея. Зрелище было необычным.

Никогда прежде Элиан такого не видела, но сразу поняла, в чём дело, ведь не раз слышала в преданиях.

Это было «проклятие», пожирающее дракона изнутри.

Дракон, несущий проклятие. Наряду с Чёрным, такой ящер считался страшнейшей напастью.

Тёмный сгусток отделился от чешуи и, извиваясь змеёй, оплёл останки лошади. Туша мгновенно почернела, потекла и слилась с живой тьмой. Элиан поняла без слов: проклятие «поглотило» жертву.

— Питер... Питер...

— И-и-и... Оно сожрёт меня... Сожрёт...

Трясясь, слуга грыз ноготь на большом пальце, а другой рукой в исступлении рвал на себе волосы. Ужас лишил его разума. Видя, как паникует взрослый мужчина, её единственная опора, Элиан и сама поддалась липкому страху.

— Нет, нет, нет, только не здесь, нет! Я не хочу умирать!

Поглотив лошадь, тень втянулась обратно в тело дракона. Мощная шея медленно повернулась, и взгляд чудовища упёрся в дерево, за которым прятались беглецы. Хищник почуял новую добычу.

Всё обойдётся, обойдётся... Деревья стоят плотно, ему здесь не пролезть... — мелькнула робкая надежда, которая тут же рассыпалась в прах.

Дракон взмахнул мощными крыльями, и невидимые лезвия, словно косой, срезали деревья вокруг.

Стихия Зелёных драконов — ветер. Подобно магам, они способны управлять маной и создавать воздушные лезвия, только куда свободнее и мощнее. Именно эта способность возвышает их над обычными ящерами.

— Н-нет! Я...

Чёрная тень вновь отделилась от дракона и потянулась уже к ним. Живое воплощение проклятия. Одно прикосновение — и их постигнет участь лошади.

Дракон оглушительно взревел, словно потешаясь над беспомощностью жертвы.

— Н-не-е-ет!

Элиан попыталась встать на ватных ногах и побежать, но очередной взмах крыльев пригвоздил её к земле. Бежать было некуда.

Тень, дрожа и извиваясь, нависла над ними, готовясь к поглощению.

— Эли! ...И слуга!

Сильные руки подхватили Элиан, словно пушинку, и прижали к чьему-то боку.

— Ты цела?!

Это был Гленн. Он летел над самой землёй, удерживая их под мышками: слева — Элиан, справа — Питера. Каким бы крепким он ни был, ноша была нелёгкой — его лицо от натуги начало вовсю краснеть.

И всё же, крепко стиснув спасённых, Гленн продолжал лавировать между стволами. Подниматься выше крон было нельзя: в открытом небе, где царил Зелёный дракон, от погони не уйти.

Ящер взмыл ввысь и преследовал их, летя над лесом. Сверху вновь потянулись чёрные щупальца тени.

Обычно маг в полёте не уступает лошади, но с двойной ношей Гленн двигался лишь чуть быстрее бегущего человека. Элиан чувствовала, как его шатает в воздухе — совсем не так уверенно, как тогда, на фестивале.

Увидев нависающую за спиной тьму, Питер истошно завопил:

— А-а-а!!! Догоняет!

Чёрные отростки уже должны были вот-вот коснуться их ног, когда из горла Гленна вырвался яростный рык:

— ААААААААА!

Гленн что было сил швырнул Элиан и Питера в ближайшие заросли. Они кубарем покатились по мягкому мху.

— Ай!

— Ох!

Ветки и жёсткая листва хлестнули Элиан по лицу, вцепились в пышную причёску, расцарапали нежную кожу. Было больно.

Ну я ему щас всё выскажу о таком обращении! — мелькнула мысль. Элиан поднялась и взглянула на спасителя.

И обомлела. Гленн спас их, но сам не уберёгся: его ноги уже оплела чёрная тень. Тьма ползла вверх от лодыжек, стремительно охватывая всё тело. Юноша, ещё мгновение назад паривший в воздухе, рухнул на землю, словно подбитая стрелой птица.

— А-а-а-а-а! — разорвал тишину его нечеловеческий, леденящий душу вопль.

Кожа Гленна чернела на глазах, покрываясь жуткими пятнами. Точно так же, как та лошадь, он становился добычей проклятия. Лицо, с которого обычно не сходила весёлая улыбка, исказила гримаса невыносимой муки.

Элиан могла лишь смотреть на него и трястись от ужаса.

Нет... Нет... Не может быть...

Тень поглотила Гленна уже наполовину. Взгляд его остекленел, губы шевелились, но с них срывался не стон боли.

Это было заклинание.

— ...гори...

На ладони вспыхнул огненный шар. Дрожащая рука указала в небо, на Зелёного дракона, и пламя, набирая скорость, устремилось к цели.

Грохнул взрыв, мир потонул в ослепительной вспышке. Элиан зажмурилась, а когда с усилием разлепила слезящиеся веки, увидела Гленна. Он лежал неподвижно, а тьма продолжала пожирать его тело.

Тень, терзавшая юношу, вдруг отхлынула и метнулась обратно к дракону. Впрочем, не вся — часть проклятия осталась на Гленне, но основная масса покинула его.

Дракон выдержал прямой удар и, казалось, ничуть не пострадал: прочную чешую огнём не пронять. И всё же, видимо, почуяв отпор, объятый проклятием ящер заложил широкий вираж и улетел прочь.

— Мы... живы? — едва переводя дух, выдохнул Питер.

Не слушая его, Элиан на неверных ногах побрела к Гленну.

— С-сэр Гленн?

Тишина. Тело его лежало пластом, ни один мускул не дрогнул, и лишь остатки проклятия змеились по обездвиженному телу.

— Нет... Умоляю, нет... Гленн, ты ведь жив, правда? Прошу, очнись...

— Не трогай его! — прогремел крик.

Чья-то рука резко схватила Элиан за шкирку, вздёрнув, как нашкодившего котёнка. Перед ней стоял высокий черноволосый мужчина — Бартоломью Александер, слуга Безмолвной Ведьмы.

— Пустите... Гленн... Он спас нас... Он...

— Он поражён проклятием. Коснёшься — оно перекинется на тебя.

— Н-но... если ничего не сделать... он же умрёт...

Элиан разрыдалась. Бартоломью с досадой поморщился. Отпустив девушку, он присел на корточки перед Гленном, изучая тьму, пожирающую тело юноши.

— Слабого мага эта дрянь сожрала бы в миг... А в этом парне силищи немерено... Пожалуй, побольше, чем у моей хозяйки будет? — пробормотал он и протянул руку к черным разводам на коже Гленна.

Тень потянулась было к пальцам Бартоломео, но тут же отпрянула, словно обожглась.

— Хм, ясно. Жить будет.

Бартоломью поднялся, бесцеремонно взвалил Гленна на плечо и перевёл взгляд с Элиан на Питера.

— Так, уходим в безопасное место. И как доберётесь до особняка, зовите специалиста по проклятиям. Дилетантам тут делать нечего.

———