«Смертные на острове исчезли бесследно. А в городах, где они когда-то кипели жизнью, неведомо когда выросли исполинские деревья с пышными кронами, превратив их в дикие, первобытные леса».

«На их ветвях, словно жуткие украшения, висели плоды с человеческими лицами».

«Легкий ветерок пробегал по кронам, и на этих лицах проступала жутковатая, леденящая улыбка».

По мере того как Хэ Чжэнхао рассказывал, Ли Фань словно видел, как бесчисленные человеческие лица улыбаются ему.

Вспомнив, что он только что сам съел такой плод, Ли Фань невольно покрылся гусиной кожей, чувствуя, как по спине пробегает мороз.

Хэ Чжэнхао же продолжал:

«Охранявший остров Культиватор Золотого Ядра, оправившись от шока, спустился в город для расследования».

«Ни один Смертный на острове не выжил, все превратились в эти смеющиеся плоды. Но почему произошло столь странное событие, Культиватор Золотого Ядра так и не смог выяснить. Поэтому он был вынужден доложить об этом».

«Альянс Десяти Тысяч Бессмертных послал специальных людей для проверки, но какие именно результаты были получены, никто не знает. Известно лишь, что позже все деревья в городе были вырублены, и город вернулся к своему первоначальному виду. А те смеющиеся плоды, словно ничего и не произошло, продолжили жить в городе по-прежнему».

«Поколение за поколением, размножаясь до наших дней. Альянс Десяти Тысяч Бессмертных также возвел здесь Великий Защитный Массив Острова и назначил специальных людей для его охраны и сбора плодов».

Ли Фань, выслушав, невольно произнес: «Так эти плоды Тайань – это же, по сути, люди?»

Хэ Чжэнхао покачал головой: «Как могут они быть людьми? В них нет ни капли собственного разума, лишь инстинкты движут ими. Если уж совсем точно, то это лишь остатки человеческих наваждений, застрявших в плодах».

Ли Фань на мгновение задумался, но в итоге не стал возражать.

Это дело было слишком загадочным, и он не знал, как классифицировать эти плоды Тайань.

Однако после того, как Культиваторы обнаружили их способность продлевать жизнь, всё это стало неважным.

Да что там плоды Тайань! Если бы даже обычный Смертный мог даровать долголетие, его бы ждала та же участь – быть съеденным.

Ли Фань погрузился в раздумья.

Хэ Чжэнхао, вспомнив что-то, тоже замолчал.

Спустя долгое время оба пришли в себя.

Затем Хэ Чжэнхао объяснил Ли Фаню некоторые важные моменты, касающиеся охраны острова.

Ли Фань всё тщательно запомнил.

«Великий Защитный Массив Острова покрывает весь остров, и при каждом запуске он вытягивает нить жизненной эссенции из находящихся на нём Смертных».

«Количество вытягиваемой эссенции крайне мало и не оказывает никакого влияния на Смертных. Но когда эти нити собираются вместе, по крупицам, их количество становится весьма значительным».

«Эта эссенция, после преобразования, способна повышать концентрацию Духовной энергии внутри Магического круга».

«Поэтому культивация внутри этого Великого Защитного Массива Острова не так эффективна, как в режиме вспомогательной культивации Небесного Таинственного Зеркала, но всё же значительно быстрее, чем в обычном внешнем мире».

В конце Хэ Чжэнхао довольно поведал Ли Фаню секрет, который знали лишь Культиваторы, когда-то бывшие хранителями островов.

После ещё нескольких наставлений и просьбы связываться с ним в любое время, если возникнут проблемы, Хэ Чжэнхао неспешно удалился.

Ли Фань, держа в руке жетон хранителя, под усилением Великого Защитного Массива Острова, мгновенно окутал весь остров своим Божественным чутьем.

Обычные Смертные на острове, плоды Тайань в центральном Магическом круге – все они были заняты своей жизнью.

Долго наблюдая, Ли Фань вздохнул.

«Выжимать костный мозг из мира, чтобы питать культивацию».

Если бы была возможность, Ли Фань, конечно, хотел бы что-то изменить. К сожалению, сейчас он был всего лишь Культиватором на стадии Закалки Ци.

Единственное, что он мог делать сейчас, – это рвать жилы в тренировках.

Ли Фань подавил все мысли, что роились в его голове.

С этого момента Ли Фань обосновался на Острове Тайань.

Надо сказать, должность хранителя острова оказалась действительно довольно лёгкой.

Смертные на острове и пикнуть не смели без дела, чтобы не потревожить Бессмертного Мастера.

Всё, что требовалось от Ли Фаня, – это время от времени проверять, нормально ли функционирует Великий Защитный Массив Острова, своевременно собирать и хранить созревшие плоды Тайань, и прочие мелочи.

Остальное время Ли Фань мог распоряжаться по своему усмотрению.

Ли Фань, конечно же, полностью посвятил себя усердной культивации.

«Сто один способ использования Духовной энергии», «Начальное объяснение Заклинаний», «Секрет беспроигрышного боя – нападай первым», «Выживание – уже победа», «Быстрота – ключ к непобедимости»…

Начав с этих базовых знаний о культивации, Ли Фань постепенно освоил несколько простых Заклинаний.

Таких как Техника сокрытия дыхания, Техника ложной смерти, Техника управления ветром, Техника гигантской силы и так далее.

В процессе обучения Ли Фань не мог не поражаться степени защиты Альянса Десяти Тысяч Бессмертных в вопросах монополии на знания.

Знания, купленные и изученные через Небесное Таинственное Зеркало, можно было использовать самому без проблем.

Но стоило попытаться передать их кому-то другому – и всё, лавочка закрывалась.

Разве что твоя сила превосходит мощь самого Небесного Таинственного Зеркала – тогда, конечно, ты сможешь взломать встроенные в знания ограничения.

На какой именно стадии Культиватора находится мощь этого духовного сокровища, Небесного Таинственного Зеркала, Ли Фань не знал.

Но, исходя из здравого смысла, можно было предположить, что она как минимум не уступает Культиватору стадии Зарождающейся Души.

Могущество Культиваторов Зарождающейся Души было далеко за пределами того, что мог постичь нынешний Ли Фань.

Поэтому, сколько бы недовольства у него ни было, он мог лишь временно принять реальность.

Прочитав эти книги, Ли Фань начал пытаться изучать материалы, связанные с алхимией, созданием артефактов, Магическими кругами и так далее.

По сравнению с предыдущей частью о Заклинаниях, эти материалы были слишком сложны.

Тысячи нитей сплетались в один клубок, и Ли Фань не знал, за какую ухватиться, с чего начать.

Только на то, чтобы полностью прочитать «Начальное объяснение алхимии», включая основы алхимии: идентификацию и анализ свойств различных трав и их возраста, у Ли Фаня ушло целых десять дней.

Не говоря уже о последующих частях: выбор и контроль алхимического огня, освящение алхимического котла, практическая часть алхимии – Ли Фань полагал, что для полного изучения ему понадобится не меньше года-полутора.

Зная, что эти искусства часто требуют наставника, Ли Фань, немного поколебавшись, всё же временно решил отказаться от них.

И тогда он отбросил все отвлекающие мысли и начал практиковать «Золотой Свиток Тысячи Механизмов Нефритового Кольца».

Эта Техника культивации древней Секты Небесных Тайн была до невыносимости сложна и запутана, совершенно отличаясь от «Малой Техники Расширения Воды», которую Ли Фань практиковал ранее, словно она была порождением совершенно иной, чуждой системы.

Даже постоянно используя Лазурную жемчужину для повышения Проницательности, Ли Фаню потребовалось целых полгода, чтобы едва-едва освоить её основы.

Тяготы этого пути однажды даже заставили Ли Фаня задуматься о том, чтобы отправиться к Небесному Таинственному Зеркалу и практиковать «Золотой Свиток Тысячи Механизмов Нефритового Кольца» в режиме супер-вспомогательной культивации.

Но в конце концов Ли Фань подавил эту мысль.

В конечном счёте, Ли Фань всё ещё не мог доверять Альянсу Десяти Тысяч Бессмертных.

Судя по их методам, Альянс Десяти Тысяч Бессмертных явно не относился к разряду добродетельных организаций.

Раскрытие Техники культивации Зарождающейся Души, возможно, и не было бы катастрофой, но вот если раскроется существование Возвращения к Истине – тогда уж точно наступит вечная погибель.

Поэтому Ли Фань предпочёл медленно культивировать самостоятельно.

Так прошёл год.

Ли Фань вернулся на Остров Десяти Тысяч Бессмертных и получил вознаграждение за временное хранение – 800 Очков вклада. Затем он обменял их на часть «Малой Техники Расширения Воды» для поздней стадии Закалки Ци.

После пяти дней интенсивной культивации в режиме вспомогательной тренировки Небесного Таинственного Зеркала, он неохотно вернулся на Остров Тайань.

Пять дней бешеной культивации дали Ли Фаню смутное, но уверенное предчувствие: до поздней стадии Закалки Ци оставалось совсем немного.