«Установленное количество плодов Тайань, которое необходимо сдавать ежегодно, составляет тридцать штук. Излишки можешь оставлять себе — это своего рода бонус за должность стража».

«В среднем, каждый год можно накопить два плода Тайань. В Небесном Таинственном Зеркале цена плода Тайань обычно колеблется в пределах 90–100 очков вклада».

«Так что, если всё сложить, вознаграждение, которое ты получишь за временное исполнение обязанностей стража, никак нельзя назвать низким». Хэ Чжэнхао с улыбкой объяснял Ли Фаню.

Ли Фань кивнул. Хотя Хэ Чжэнхао и прибегнул к небольшим уловкам, слова его были чистой правдой. На Острове Десяти Тысяч Бессмертных те, кто на стадии Закалки Ци могли ежегодно получать по тысяче очков вклада, были поистине наперечёт. В этом деле Хэ Чжэнхао поживился, а Ли Фань лишь отхлебнул бульона.

«Всё равно благодарю вас, старший», — Ли Фань почтительно сложил руки.

«Пустяки, пустяки. Ты родом с острова, который я охраняю, и мой долг — поддержать тебя. Если в будущем твоя Культивация продвинется, то мои усилия не будут напрасны…» Хэ Чжэнхао говорил, но вдруг замер.

Он удивлённо хмыкнул и с ноткой радостного изумления оглядел Ли Фаня: «Ты прорвался на среднюю стадию Закалки Ци?»

Сердце Ли Фаня ёкнуло. Он и не думал, что, даже используя Талисман Скрытия Ци, его всё равно раскроют. Он кивнул, открыто признавая: «Верно. У меня весьма близкие отношения со Сяо Хэном. Перед отъездом он оставил мне Технику культивации водной стихии. Эта техника идеально гармонирует с моей природой, и прогресс в ней был стремительным. Прорыв случился всего несколько дней назад».

«Хе-хе, юноша, ты весьма осторожен. Если бы не моя особенная Техника культивации, я бы и не заметил. Ты использовал Талисман Скрытия Ци?»

Ли Фань кивнул.

«Вполне понятно, ведь осторожность никогда не помешает. В этом Мире культивации людей с дурными намерениями, поверь, немало…» Хэ Чжэнхао говорил, но вдруг заметил, что Ли Фань смотрит на него как-то странно, и поспешно отшутился, меняя тему: «Не думал, что у тебя со Сяо Хэном такие хорошие отношения, что он даже оставил тебе Технику культивации».

«Сяо Хэн — истинный гений от природы! Сколько лет он практикует, а уже почти достиг Заложения Основы. Его будущее безгранично!» Очевидно, Хэ Чжэнхао тоже внимательно следил за Сяо Хэном, и теперь говорил о нём с искренним восхищением и завистью.

«В будущем достичь Золотого Ядра, а то и Зарождающейся Души — вполне возможно. Юноша, тебе очень повезло иметь с ним такие близкие отношения».

Хэ Чжэнхао говорил, и его тон становился всё более радушным.

«Встретить вас, старший, тоже большая удача», — небрежно польстил Ли Фань.

Хэ Чжэнхао, услышав это, расхохотался, весьма довольный.

В этот момент он вдруг остановился, повернув голову в сторону города: «Как раз кстати, сейчас созрел один плод Тайань. Я продемонстрирую тебе, юноша, как собирать эти плоды».

Ли Фань кивнул и последовал за Хэ Чжэнхао к одному из домов. Ещё не войдя во двор, он услышал приглушённые рыдания. Зайдя внутрь, Ли Фань обнаружил, что в доме на коленях стояли десятки плодов с человеческими лицами, одетые в белые траурные одежды. В центральном гробу лежал плод-улыбка с человеческим лицом, словно спящий.

Плод был с закрытыми глазами, рот его был искривлён в жуткой улыбке, а тело оставалось совершенно неподвижным. Ни один из плодов с человеческими лицами в доме не заметил появления Ли Фаня и Хэ Чжэнхао; они лишь скорбели о потере близкого. Эта сцена выглядела одновременно нелепо и жутко.

Подойдя ближе, Ли Фань уловил странный, но манящий аромат, исходивший из гроба. Хэ Чжэнхао подошёл к гробу, бормоча заклинания, и коснулся точки между бровями плода-улыбки, лежащего внутри. Мягкий свет окутал плод-улыбку, и он медленно поднялся из гроба, зависнув в воздухе. Затем он начал постепенно уменьшаться, превращаясь в маленький, ярко-красный плод.

И как только плод Тайань принял свою форму, все те плоды с человеческими лицами, одетые в траурные одежды, внезапно стихли. Их белые одеяния медленно исчезли, а выражение лиц из скорбного постепенно сменилось растерянным. Растерянно оглядевшись по сторонам, эти плоды в конце концов молча разошлись.

«Ну как?» — Хэ Чжэнхао протянул плод Тайань Ли Фаню.

«Весьма необычно», — ответил Ли Фань, выдавив из себя слова. От этой сцены сбора плода Тайань ему почему-то стало не по себе.

Ли Фань взял плод Тайань в руки и внимательно осмотрел его. Плод был похож на яблоко из его воспоминаний, только цвет его был настолько ярко-красным, что резал глаз. И непрерывным потоком из плода Тайань исходил сильный аромат. Этот запах, казалось, проникал в самые глубины души; Ли Фань вдохнул его и невольно сглотнул.

«Юноша, ты ведь ещё не пробовал этот плод Тайань, не хочешь отведать?» — предложил Хэ Чжэнхао.

«То, что продлевает жизнь, для таких культиваторов, как мы, обладает природной притягательностью. Чем дольше это длится, тем сильнее искушение», — с улыбкой добавил Хэ Чжэнхао, видя колебания Ли Фаня.

И действительно, эффект аромата, словно накапливаясь, становился всё гуще по мере того, как Ли Фань медлил. Под воздействием запаха чувство голода поднималось из глубин души.

Поэтому, спустя мгновение, Ли Фань перестал колебаться и проглотил плод Тайань целиком. Чувство голода тут же исчезло. Хотя плод был совсем маленьким, Ли Фань, съев его, всё равно рыгнул, словно только что поел на пиршестве.

Ли Фань проверил свою панель Возвращения к Истине, и, как и ожидалось, максимальный физиологический возраст увеличился на 5 лет. Причмокнув, Ли Фань смаковал вкус плода Тайань: «Эту диковину, способную продлевать жизнь, я встречаю впервые, и она действительно необыкновенна. Только выглядит она странновато, похожа на человека, и от этого жутковато».

Хэ Чжэнхао с улыбкой ответил: «Плод Тайань как раз и превращается из человека, поэтому, конечно, он на него похож».

Выражение лица Ли Фаня тут же застыло. Подавив подступающую тошноту, Ли Фань в ужасе спросил: «Так эти плоды Тайань в городе — это настоящие люди?»

Хэ Чжэнхао не придал значения реакции Ли Фаня. Однако Ли Фань ведь только недавно вошёл в Мир культивации, и он это понимал, поэтому продолжил объяснять: «Строго говоря, плод Тайань — это именно плод, а не человек».

Ли Фань, услышав это, немного расслабился, но всё ещё беспокоился: «Тогда что значит „превращается из человека“?»

«Это касается происхождения плода Тайань», — сказал Хэ Чжэнхао, ведя Ли Фаня обратно, поднимаясь над городом.

«Пятьсот лет назад Остров Тайань был всего лишь обычным островом. В окружающих его водах не было никаких ценных природных ресурсов, а на самом острове жили всего несколько тысяч Смертных из поколения в поколение».

«Таких маленьких островов в Цунъюньхае было несчётное множество».

«Но однажды всё внезапно изменилось».

«Сначала Смертные с соседних островов заметили, что давно не видели жителей Острова Тайань. Раньше торговцы с островов иногда обменивались товарами, но вот уже больше года от них не было и следа».

«Движимые любопытством, некоторые отправились на лодках к Острову Тайань, желая разузнать, что к чему».

«Но, к их удивлению, несколько групп отправились туда, но никто не вернулся».

«Поняв, что что-то не так, люди поспешили доложить об этом тогдашнему стражу острова».

«Тот страж был уже культиватором стадии Золотого Ядра. Но даже он, увидев, что произошло на Острове Тайань, погрузился в глубокий ужас».