Спустя несколько дней после буйства стихии, обрушившейся на Остров Лазурного Света, все жители получили предписание: каждый дом должен был проверить целостность Великого Защитного Массива Острова.

Способ проверки был прост: Лазурная Управа выдавала Духовный Талисман, который следовало повесить в доме на несколько суток, наблюдая, не проступит ли из него зловещий красный отсвет.

Что же до прочих, самых потаенных уголков острова, то за них отвечали специально назначенные люди.

«Триста шестьдесят семь тысяч восемьсот узлов Великого Защитного Массива Острова! Каждый из них должен быть безупречен!»

По воле Бессмертного Мастера, да и ради собственной шкуры, все дела на Острове Лазурного Света были приостановлены, уступив место первоочередному обслуживанию Великого Защитного Массива.

Обычно Бессмертный Мастер сам координировал ремонтные работы, но на этот раз, по слухам, Духовные камни, питавшие массив, почти иссякли, и потому Бессмертный Мастер отбыл на Остров Десяти Тысяч Бессмертных, чтобы пополнить запасы.

Ли Фань тоже получил свой Духовный Талисман. Он повесил Талисман дома и, внимательно прислушавшись к ощущениям, едва уловил незримую волну, исходящую от него.

Распространившись на некоторое расстояние, она, словно наткнувшись на невидимое препятствие, тут же вернулась обратно.

С возвращением волны Духовный Талисман вспыхнул синим светом. Спустя несколько мгновений синее сияние погасло. И волна вновь начала рождаться. Так продолжалось снова и снова.

«Самодиагностика массива состоит из малого цикла, равного трёмстам шестидесяти вспышкам Духовного Талисмана, а триста шестьдесят малых циклов составляют один большой. Если за один большой цикл не проступит красное свечение, значит, массив в полном порядке», — Ли Фань прокручивал в голове наставления, полученные вместе с Духовным Талисманом.

«Надо же, этот Великий Защитный Массив Острова такой огромный и при этом невероятно точный, — пронеслось в голове Ли Фаня. — Ума не приложу, как его вообще могли построить».

«Остров Десяти Тысяч Бессмертных, по слухам, — это средоточие большинства Культиваторов в этом Цунъюньхай. Место невероятно загадочное, даже Управляющий Чжао знает о нём немного. Известно лишь, что если Смертный на острове сможет очиститься от Миазмов и ввести Ци в своё тело, то явится Бессмертный Мастер и заберёт его на Остров Десяти Тысяч Бессмертных».

«Похоже, в этой жизни моя цель именно там», — заключил Ли Фань.

Но всему своё время, шаг за шагом. Сначала нужно заполучить место в морской экспедиции, а уж потом появится шанс попасть в тот самый Очищающий Духовный Бассейн. Ли Фань ждал сотни лет, так что ему, разумеется, было не к спеху.

Время незаметно утекало в тревожных молитвах жителей острова. Спустя пять дней был объявлен результат, заставивший всех на острове вздохнуть с облегчением. Великий Защитный Массив Острова не был повреждён.

А когда Бессмертный Мастер вернулся, принеся с собой достаточно Духовных камней, жители острова наконец-то полностью успокоились. Жизнь на Острове Лазурного Света постепенно возвращалась в привычное русло.

В последующие несколько месяцев время от времени на Остров Лазурного Света прибывали беженцы с других островов, ищущие убежища.

Выживших было немного; подавляющее большинство жителей их островов погибло в недавней буре. Узнав, что Остров Лазурного Света находится под защитой Бессмертного Мастера, на лицах этих беженцев проступила глубокая зависть.

Цунъюньхай был безбрежен и необъятен, а количество больших и малых островов не поддавалось счёту. Лишь те острова, что обладали особыми ресурсами, могли похвастаться присутствием Бессмертного Мастера.

Ли Фань и сам не сидел сложа руки в эти месяцы. Ежедневно усердно практикуя Заклинание Очищения Сердца Сюаньхуан, он наконец-то добился успеха.

Имя: Ли Фань

Уровень: Смертный

Физический возраст: 41/88↑

Психологический возраст: 504/1119↑

Верхние пределы как физического, так и психологического возраста снова увеличились, и хотя прирост был незначительным, это всё равно воодушевило Ли Фаня. С этого момента Ли Фань стал практиковать ещё усерднее: каждый день, за исключением приёмов пищи, он посвящал Заклинанию Очищения Сердца.

Так прошёл ещё один месяц, и Ли Фань наконец-то дождался вестей, переданных людьми Управляющего Чжао. Бури в Цунъюньхай полностью утихли, и следующая экспедиция флота была не за горами!

Три дня спустя, на пристани Острова Лазурного Света.

Морские суда Острова Лазурного Света были даже немного больше, чем вторая форма Тайянь Чжоу, достигая двух-трёх сотен метров в длину.

Десяток с лишним огромных кораблей выстроились в ряд, пришвартованные на морской глади, и представляли собой весьма впечатляющее зрелище.

Из-за бури флот долгое время стоял без дела. Остров Лазурного Света задолжал немало припасов, подлежащих сдаче.

Поэтому глава острова приказал всему флоту выступить в полном составе. Это было редкое по масштабу зрелище, ведь раньше, ради безопасности, в море выходила лишь одна или две флотилии одновременно.

Пристань кишела жителями, пришедшими поглазеть на это диковинное событие. Завидев на палубах знакомые лица, они горячо махали руками.

Ли Фань, следуя за людьми Управляющего Чжао, поднялся на борт морского судна под названием «Цанъюань». Среди членов экипажа многие, как и Ли Фань, отправлялись в море впервые.

Их лица сияли от возбуждения, а в глазах горела надежда на быстрое обогащение. Старые же моряки, напротив, были совсем другими.

Не только не испытывая ни малейшего возбуждения, их лица были омрачены тревогой, и они без умолку жаловались:

«Непонятно, что за блажь напала на главу острова, затеявшего какую-то проверку. Флотилия, которая привезёт меньше всего добычи, будет признана непригодной, и её лишат права выходить в море в будущем! Как же нам теперь быть?!»

«Эх, и не говори! — подхватил другой. — Всё это из-за бури. Я слышал по секрету, что Коралловый остров на юге, из-за разрушения Великого Защитного Массива Острова, был стёрт с лица земли. А те припасы, что они должны были сдать, теперь легли на наши плечи, на Остров Лазурного Света».

«Что это за дела такие! Как же нам теперь жить дальше!»

«Говорят, это временно, — пробормотал кто-то. — Стоит лишь восполнить прежние долги, и всё».

Все дружно вздохнули с тоской.

«Посмотрите на себя, жалкие ничтожества! — раздался громогласный голос. — Почему не думаете о хорошем? Разве за первое место нет награды? Добыча увеличится с трёх до пяти десятых!»

«Пять десятых! Вы представляете, что это значит! Если удастся хорошо заработать, то можно будет больше никогда не выходить в море!»

В этот момент к ним подошёл крепкий мужчина с бронзовой кожей и принялся отчитывать команду.

«Босс, хватит мечтать! — ответил один из них. — Какое там первое место? Ты же знаешь нашу рыбацкую сноровку, мы еле-еле выполняем план по улову».

«Да, по-моему, это наш последний выход в море!»

«А может, не будем возвращаться? — предложил другой. — Как же здорово быть свободным пиратом!»

Очевидно, что команда была в хороших отношениях с этим мужчиной, ведь, услышав его ругань, они не только не испугались, но и принялись подтрунивать над ним. Услышав эти нелепые речи, мужчина, однако, не спешил. Напротив, он подбоченился, приняв вид человека, уверенного в своей победе.

«Что, босс, у тебя есть план?» — тут же засыпала его вопросами команда, прекрасно знавшая этого мужчину.

Мужчина гордо заявил: «Не волнуйтесь, на этом корабле есть способный человек. Он гарантирует, что все вернутся с полной добычей».

Сказав это, он указал на Ли Фаня, стоявшего у него за спиной.

«Он?»

«Такой чистенький, беленький. Он хоть раз в море-то выходил?»

Команда внимательно всмотрелась, сразу же почувствовала разочарование и дружно покачала головами, выражая недоверие.

«Вы, слепцы, не узнаёте благородного человека! — гневно воскликнул мужчина, казалось, пылая от ярости. — Это же великий талант, которого специально пригласил Управляющий Чжао, и скоро он примет наше судно под своё командование! Будьте с ним повежливее!»

Услышав слова мужчины, на борту «Цанъюань» тут же взорвалась шумом.

А крепкий мужчина с бронзовой кожей, обернувшись к Ли Фаню, тайком ухмыльнулся, довольный своим коварным планом.