Сунь Чжан бросил взгляд на Су Чанъюя и терпеливо объяснил: «Смертным, жаждущим Бессмертного Пути, прежде всего необходимо изгнать скверну из своего тела. А в вас, вернувшихся из земель изгнания, концентрация этой скверны и вовсе многократно превосходит обычных людей. Так что, пока не очиститесь от нее, о Закалке Ци и речи быть не может».

Су Чанъюй нахмурился: «Об этом мы давно знаем. Но как же избавиться от этой скверны?»

Сунь Чжан продолжил: «Избавиться от скверны можно несколькими способами. Первый – это Очищающий Духовный Источник на острове. Пробыв в нем день и ночь, можно полностью очистить тело от скверны. Увы, материалы, необходимые для его активации, поистине баснословны, и хотя наш Остров Лазурного Света богат, мы можем запускать его лишь раз в три года. Постойте, последний раз это было год назад… значит, ждать открытия Духовного Источника придется еще почти два года».

«К тому же, количество мест в Духовном Источнике ограничено, и конкуренция за них жесточайшая. Как вы, чужаки без корней, сможете тягаться с местными жителями?» Сунь Чжан покачал головой.

«А другие способы?» – не унимался Су Чанъюй.

«Второй способ – это практика «Заклинания Очищения Сердца Сюаньхуан». В сочетании со специальными снадобьями и диетой оно позволяет постепенно, день за днем, менять конституцию тела, пока скверна не будет полностью изгнана. Этот метод долог, часто занимает пять-шесть лет, но зато он надежен и не требует особых жертв. «Заклинание Очищения Сердца Сюаньхуан» и соответствующие эликсиры можно приобрести в островных аптеках».

«Пять-шесть лет…» – прошептал Су Чанъюй, но тут же, не теряя надежды, спросил: «А еще есть?»

«Третий способ – стать подопытным», – произнес Сунь Чжан, и его лицо потемнело, исказившись от, казалось, неизбывного ужаса. Но он все же ответил Су Чанъюю.

«Подопытным?» – Су Чанъюй выглядел растерянным.

«Именно. Некоторые Бессмертные Мастера очень интересуются скверной в телах Смертных. Ежегодно они отбирают добровольцев среди жителей острова, чтобы те служили подопытными. Бессмертные Мастера особыми методами непрерывным потоком вытягивают скверну из их тел для исследований. Всего за несколько месяцев скверну из подопытного можно выкачать досуха».

Словно вспомнив что-то, лицо Сунь Чжана побелело, как мел: «Вот только сам процесс… он слишком мучителен. Можно сказать, что это состояние, когда ни жить, ни умереть. Подавляющее большинство не выдерживает до того момента, как скверна будет полностью извлечена, и просто сходит с ума от невыносимых мук».

«Я не советую вам этот путь. Обычный человек такого просто не выдержит».

Су Чанъюй, казалось, пропустил слова Сунь Чжана мимо ушей; он лишь на мгновение замолчал, а затем вновь спросил: «Есть ли еще какие-нибудь способы?»

Сунь Чжан покачал головой: «Говорят, прямые Смертные потомки Бессмертных Мастеров могут с помощью Небесных и Земных Сокровищ пересоздать свое тело заново. Это не только избавляет их от скверны, но и одновременно повышает их врожденный талант к Закалке Ци. Однако такие методы нам с тобой даже вообразить невозможно. Даже наш владыка Острова Лазурного Света не удостоен подобной чести».

«Это все, что мне известно. Если вы и впрямь хотите ступить на Бессмертный Путь, хорошенько обдумайте все в ближайшие дни».

Сказав это, Сунь Чжан вновь взглянул на Су Чанъюя, чей вид был несколько потерянным, и не удержался от увещевания: «Я знаю, вы прошли через тысячи бедствий, возвращаясь из земель изгнания, и в каждом из вас бьется сердце, стремящееся к Дао. Но кто из нас не был таким вначале?»

«Увы, Бессмертный Путь поистине тернист. Даже если удастся изгнать всю скверну, тех, кто после этого сможет ощутить духовную энергию Неба и Земли и втянуть ее в свое тело, будут единицы. Зачем же навлекать на себя лишние страдания? Быть Смертным – не так уж и плохо», – Сунь Чжан, казалось, утешал Су Чанъюя, а может быть, и самого себя.

«Невидимая подпитка духовной энергией Неба и Земли позволит вам прожить дольше, чем в землях изгнания, даже если вы не сможете практиковать Закалку Ци. И жертвы ваших семей, отправивших вас сюда, не будут напрасны».

«Вместо того чтобы изнурять себя в погоне за Бессмертным Путем, лучше наслаждайтесь жизнью, предавайтесь удовольствиям, живите настоящим».

…

Сказав это, Сунь Чжан удалился.

Лица некоторых присутствующих озарились ликованием: они полностью согласились со словами Сунь Чжана, словно обретя оправдание для праздной жизни. Другие же, не в силах смириться с тем, что Бессмертный Путь столь тернист, вдруг заливались горькими слезами. Третьи погрузились в глубокую печаль, не зная, как им быть…

Лишь Су Чанъюй оставался с каменным лицом, словно незримо принял некое твердое решение.

Внимательно наблюдая за реакцией каждого, Ли Фань внутренне усмехнулся: «Как же многолики существа в этом мире, и каждый выбирает свой путь».

И каждый выбор определяет совершенно иную судьбу.

Не желая совать нос не в свои дела, Ли Фань, воспользовавшись всеобщим замешательством, незаметно удалился.

Расспрашивая по пути, он нашел на острове место, где выдавали бесплатное жилье.

Ли Фань предъявил Духовный Талисман, и затем, в сопровождении специального человека, прибыл в жилой район на севере Острова Лазурного Света.

Здесь бесчисленные дома теснились, как грибы после дождя: одни пустовали, другие уже были заселены.

Большинство этих жилищ состояли всего из одной комнаты, но, к счастью, у каждого был небольшой дворик, огороженный стеной, так что выглядели они не слишком убого.

«Шестой ряд, седьмой дом, это здесь», – нетерпеливо вручив ключи Ли Фаню, человек поспешно удалился.

Ли Фань открыл ворота дворика, вошел и небрежно прикрыл за собой дверь.

Внутри было крайне скромно: лишь кровать да пара столов со стульями, к чему Ли Фань был совершенно не привык.

Впрочем, он не придавал значения этим внешним атрибутам. Быстро прибравшись, Ли Фань устроился поудобнее, обдумывая свои дальнейшие шаги.

«Стартовая удача неплоха, – пронеслось в голове Ли Фаня. – Устроился без особых хлопот. Все благодаря этим бедолагам из Мира Разлуки. Жаль только, что вся эта компания, за исключением Су Чанъюя, похоже, состоит из одних пустозвонов, без искры Дао в душе. Не видать им величия».

«Это жилище, конечно, малость простовато, но о безопасности можно не беспокоиться. Я уже наводил справки: Остров Лазурного Света находится под защитой Бессмертных Мастеров, и уже давно здесь не было случаев, чтобы дерзкие глупцы осмеливались буянить».

«Следующая главная цель – изгнать скверну из тела. Место в Очищающем Духовном Источнике хоть и ценно, но сокровища, что я выгреб из Тайянь Чжоу, не поддаются счету. Выбить себе место, думаю, не составит труда. Плохо то, что это будет слишком броско, а как говорится, «богатство напоказ – к беде». Я, чужак без корней, внезапно выставивший напоказ столько богатства, непременно привлеку алчные взоры. Нужно хорошенько все продумать».

…

Внезапно стук в дверь прервал размышления Ли Фаня.

«Кто там?» – Ли Фань мгновенно насторожился.

«Я», – раздался низкий, но чем-то знакомый голос.

Ли Фань, ничем не выдав себя, извлек Тайянь Чжоу, достал из него кинжал и спрятал в рукаве.

Приоткрыв дверь, Ли Фань разглядел пришедшего.

Это оказался тот самый толстяк, что прежде пытался завязать с ним разговор.

Ли Фань решительно захлопнул дверь.

«Постой…» – толстый юноша поспешно подставил руку, не давая двери закрыться, и шепнул: «Ты ведь не из наших, из Мира Разлуки?»

«Что?» – Ли Фань опешил.

Толстяк воспользовался моментом и проскользнул внутрь.

Он окинул Ли Фаня подозрительным взглядом и с недоброй ухмылкой произнес: «Кто ты такой на самом деле, и с какой целью проник на Остров Лазурного Света?»

«Откуда ты знаешь, что я не из Мира Разлуки?» – парировал Ли Фань.

Толстяк презрительно фыркнул: «Когда мы упали в воду, я смутно разглядел твою крадущуюся фигуру. Сначала подумал, что это галлюцинация, но после того, как увидел твое поведение вчера вечером, чем больше я об этом думал, тем сильнее понимал, что что-то здесь нечисто, и решил быть начеку. А когда увидел, что ты с такой поспешностью искал жилье, я тайком проследовал за тобой, чтобы проверить».

«И точно, стоило вашему покорному слуге проверить, как ты тут же выдал себя с головой», – толстяк самодовольно ухмыльнулся.

«Что ж, похоже, ты довольно проницателен и внимателен к деталям», – кивнул Ли Фань.

«Конечно! Кроме меня, ни один из этих болванов даже не заметил, что пробрался чужак!»

«И вправду, кроме тебя, никто больше ничего не заметил?» – спросил Ли Фань.

«Да конечно! Разве эти тупицы могут сравниться с вашим покорным слугой…»

Слова толстяка оборвались на полуслове.

Потому что острый кинжал уже пронзил его грудь насквозь.

Глядя на повалившегося на землю толстяка, Ли Фань оставался невозмутим.