«Такая откровенная торговля должностями? Неужели никто не следит за этим?» — притворно поразился Ли Фань.

«Следит? Кто следит? Бессмертный Правитель Трансформации Души?» — парировал Хэ Чжэнхао. — «Эти двое с Острова Десяти Тысяч Бессмертных проворачивают такие дела куда более открыто, чем кто-либо из нижестоящих».

«Кхе-кхе…» — Хэ Чжэнхао прокашлялся и продолжил объяснять Ли Фаню. — «Альянс Десяти Тысяч Бессмертных в каждом штате обладает высокой степенью автономии. Пока не нарушаются внутренние правила Альянса и не тревожится народ Зала Защитников, штаб-квартире плевать на дела своих многочисленных филиалов. В конце концов, все операции по обмену и распределению ресурсов внутри Альянса проходят через Небесное Таинственное Зеркало. Всё под контролем, так что большого беспорядка не случится».

«Значит, Зал Защитников обладает наибольшим влиянием? Даосист, не знаешь ли, как туда попасть? Я готов потратить сколько угодно очков вклада», — спросил Ли Фань, вспомнив Защитника Ваня, Культиватора Заложения Основы, который преследовал его в одиннадцатой жизни.

«Персонал Зала Защитников в каждом штате назначается напрямую из штаб-квартиры. Даосисту будет довольно трудно туда попасть», — уклончиво ответил Хэ Чжэнхао.

«Культиваторов, желающих стать защитниками, слишком много, конкуренция жесточайшая, очередь растянулась бы на века», — вздохнул Хэ Чжэнхао. — «Единственный надёжный способ — это десятилетний экзамен. Когда-то и я стремился стать защитником, но требования оказались слишком суровыми, и меня не приняли. В итоге пришлось довольствоваться малым и выбрать должность Стража острова».

«Иначе я бы сейчас не ломал голову над техниками культивации. Ведь защитники Зала Защитников могут бесплатно выбирать и практиковать техники культивации!» — с нескрываемой завистью произнёс Хэ Чжэнхао.

«Неужели есть и такие блага?» — слегка удивился Ли Фань.

«Само собой. Защитникам каждый день приходится сталкиваться со всякими отъявленными похитителями законов, и риск погибнуть немал. Так что хорошие льготы — это нормально», — совершенно естественно ответил Хэ Чжэнхао.

«На самом деле, ремонтник формаций тоже неплохая должность, даосисту нет нужды так уж цепляться за пост защитника. Ежегодно выплачивается фиксированное вознаграждение, а ещё можно бесплатно учиться искусству формаций у мастера. Всё, что требуется, — это помогать чинить Великие Защитные Массивы Островов в Облачном Море». — «Даосист, не хочешь рассмотреть? Всего за десять тысяч очков вклада я могу помочь тебе всё уладить», — спросил Хэ Чжэнхао соблазнительным тоном.

Однако Ли Фань снова спросил: «Не знаком ли даосист с мастером Чжан Чжиляном? Я слышал, этот человек добр и великодушен, а его мастерство в формациях необычайно высоко, его по праву считают первым в Облачном Море. Если уж быть ремонтником формаций, то, наверное, лучше всего следовать за ним».

Хэ Чжэнхао слегка удивился: «Добрый и великодушный? Откуда даосист это слышал? У этого человека довольно странный характер. Впрочем, его мастерство в формациях действительно впечатляет. Следуя за ним, можно, пожалуй, получить больше пользы. Я не могу дать стопроцентную гарантию, но постараюсь сделать всё возможное», — честно сказал Хэ Чжэнхао.

«Даосист, смело берись за дело! Удастся или нет, я запомню твою доброту», — похвастался Ли Фань. — «И не беспокойся об очках вклада. После того как я взял очки вклада в Зале Чистого Ветра и пополнил запасы Травы Духовного Тумана, у меня ещё кое-что осталось. Этого должно хватить».

Услышав это, Хэ Чжэнхао сказал: «Раз даосист так говорит, то я непременно приложу все силы! Даосист, жди от меня хороших новостей!»

Ещё раз поблагодарив, Ли Фань завершил связь, с мыслью: «Хэ-даос — и впрямь хороший товарищ».

«Бесплатные техники культивации, десятилетний экзамен…» — подумал Ли Фань и принялся искать соответствующую информацию в Небесном Измерении. Вступительный экзамен в Альянс Десяти Тысяч Бессмертных проводится раз в десять лет. Последний был примерно полгода назад. Содержание экзамена различается в зависимости от желаемой должности. Экзамен проводится прямо в Небесном Измерении, что полностью исключает возможность кумовства и мошенничества.

Результаты объявляются сразу по окончании экзамена, ждать долго не приходится. А те, кто участвует в экзамене, покидая Небесное Измерение, теряют память о его содержании. Это исключает возможность извлечения выгоды.

«И впрямь строго!» — цокнул языком Ли Фань. — «Когда откроется следующий экзамен, можно будет сходить, посмотреть, что к чему».

Затем он поискал впечатления Культиваторов Альянса Десяти Тысяч Бессмертных об экзамене и обнаружил, что «сложно», «нелепо» и «есть подвох» стали общим мнением большинства.

«У вас новое видеосообщение, пожалуйста, проверьте его вовремя».

Как раз когда Ли Фань читал с упоением, вдруг раздался сигнал Небесного Таинственного Зеркала.

«О?»

Ли Фань слегка удивился, открыл видео, и на экране внезапно появился мужчина в зелёном халате.

«Этот… юный друг. Я Чэнь Ин из Аптечного Зала».

«Не подскажешь, где ты нашёл те два синекровных коралла, что предоставил в прошлый раз? После того как я успешно завершил алхимию, обнаружил, что Пилюля Ледяного Бесчувствия, вышедшая из печи, оказалась значительно сильнее по действию, чем те, что я делал ранее. В остальном никаких изменений не было. Поразмыслив, я пришёл к выводу, что единственным неожиданным фактором стали эти два синекровных коралла».

«Поэтому я заново переработал пилюли с другими синекровными кораллами и обнаружил, что эффект усиления действия снова исчез. Те два синекровных коралла, что ты предоставил, значительно превосходят по качеству обычные разновидности. Я хочу отправиться к месту их произрастания, чтобы выяснить всё досконально, возможно, там удастся обнаружить что-то ещё. Независимо от результата, если юный друг расскажет мне правду, я непременно щедро отблагодарю».

Видео исчезло, и Ли Фань, не отвечая сразу, погрузился в глубокие раздумья. Вспоминая процесс сбора синекровных кораллов, Ли Фань тогда не заметил ничего особенного в тех двух местах. «Неужели я что-то упустил по невнимательности?» — подумал Ли Фань и решил ещё раз туда наведаться, чтобы разобраться до конца.

Чтобы не быть выслеженным Чэнь Ином из Аптечного Зала, Ли Фань специально приобрёл в Небесном Измерении «Талисман Стирания Следов». Это была улучшенная версия Талисмана Сокрытия, способная блокировать даже Культиваторов Зарождающейся Души. Активировав Талисман Стирания Следов, Ли Фань снова прибыл к Острову Туманных Ворон, к подводным руинам, где он обнаружил синекровный коралл.

Поскольку коралл был забран Ли Фанем, былой бурной жизни здесь давно уже не было. Лишь одна-две рыбки изредка проплывали сквозь расщелины обрушившихся гигантских камней. «Ничего особенного», — Ли Фань осмотрелся, но так и не смог найти ничего примечательного. Он даже использовал Безликую Убийственную Ци, чтобы зафиксировать одну из рыб в этих руинах и внимательно изучить её с позиции небес и земли. Результат остался прежним.

Затем Ли Фань отправился в глубоководную впадину, где обнаружил второй синекровный коралл. И там было то же самое.

«Достойный Культиватор Зарождающейся Души, да ещё и Старейшина Аптечного Зала. Он вряд ли стал бы надо мной подшучивать. Значит, дело в том, что моей Культивации недостаточно, и я просто не могу этого заметить?» На данный момент это было единственным объяснением. Ли Фань вернулся в Небесное Таинственное Зеркало и связался с Чэнь Ином.