«Как простые смертные попали в Запретную Землю Бессмертных во время Великого Переселения?» Возможно, Коу Хун никогда не задумывался об этом, потому что, услышав вопрос Ли Фаня, он опешил.

«Эпоха Великой Чумы миновала тысячи лет назад, и как именно всё было тогда, мы не знаем. Вся наша информация — не более чем слухи и домыслы», — Коу Хун покачал головой, немного поразмыслив.

«Что, всё ещё не сдался?» Коу Хун взглянул на Ли Фаня, не удержавшись от едкой насмешки. «И что с того, что ты выберешься? В семьдесят лет всё ещё мечтаешь о Культивации...»

Он оборвал себя на полуслове, заметив, как ледяной взгляд Ли Фаня скользит по нему, а несколько палачей рядом, словно хищники, готовы были броситься в любой момент. Коу Хун невольно вздрогнул и неловко замолк.

Коу Хун уже был выпущен Ли Фанем из темницы.

После того как Ли Фань запер его в тайной комнате и подверг «крещению» Туманом Бессмертных и Смертных, его Культивация резко отступила, упав прямо до начальной стадии Закалки Ци.

Все Дао-техники стали недоступны, и теперь он был лишь немного более сильным смертным.

После пленения он поначалу не переставал ругаться и сквернословить, но после нескольких раундов суровых пыток Коу Хун наконец-то присмирел.

«Оказывается, высокомерные Культиваторы, лишившись Культивации, ничем не отличаются от нас, смертных. Более того, у нас даже больше духу», — ехидно проговорил один из палачей.

«И верно, этот под нашими руками и часу не продержался», — поддакнул другой палач.

Коу Хун, однако, был на удивление откровенен: «Лучше плохо жить, чем хорошо умереть. Да и потом, в мире Культивации взлёты и падения, жизнь и смерть — дело обычное. Хоть ты и простой смертный, но твои методы и решимость незаурядны. Что ж, раз уж ты нас, братьев, так подло обставил, нам и сказать нечего. Просто мы оказались слабее!»

«Ты меня не ненавидишь?» — с некоторым любопытством спросил Ли Фань.

«Ненавижу, конечно ненавижу!» — Коу Хун жадно отпил изысканного вина, что приготовил для него Ли Фань. «Но что с того? Сейчас ты — мясник, а я — рыба на разделочной доске. Неужели мне ещё и угрожать тебе? Это же прямой путь к смерти!»

«Ты весьма дальновиден!» — Ли Фань криво усмехнулся.

«Всего лишь жалкое существование!» — Коу Хун холодно хмыкнул.

«Если бы ты смог вернуться в мир Культивации, ты бы продолжил Культивацию?» — после недолгого молчания внезапно спросил Ли Фань.

«Что...» — Коу Хун не сразу сообразил.

«Если ты поможешь мне найти способ попасть в мир Культивации, возможно, тогда я возьму тебя с собой», — пообещал Ли Фань.

«Ты, коварный мерзавец, снова хочешь меня обмануть?» — Коу Хун вспылил, но тут же остыл и пристально посмотрел на Ли Фаня.

Ли Фань сохранял невозмутимое выражение лица: «Правда это или ложь — в конечном итоге, это надежда. Ты готов отказаться от этого шанса на спасение и просто умереть от старости в этом крошечном уголке мира?»

Услышав слова Ли Фаня, Коу Хун погрузился в молчание.

Выражение его лица лихорадочно менялось, выдавая ожесточённую внутреннюю борьбу.

Спустя долгое время он наконец глубоко вздохнул.

«Хорошо! Я согласен!»

«Будь спокоен, я, Ли Фань, всегда держу слово, и сказанное мной — закон», — глухо произнёс Ли Фань.

Палачи рядом тут же посерьёзнели и опустили головы.

Все придворные чиновники прекрасно знали, что нынешний Великий Наставник, что скажет, то и сделает: если сказал, что истребит всю твою семью, значит, истребит всю твою семью!

«Не нужно мне сказки рассказывать. Я согласен помочь тебе лишь потому, что ставлю на этот единственный шанс на выживание», — холодно усмехнулся Коу Хун.

Видя это, Ли Фань не стал ему ничего объяснять, а сразу изложил свои догадки.

«Если я правильно понял, Культиваторы в те времена использовали для переселения смертных Артефакты, похожие на летающие корабли или челноки. В древности мир Культивации был переполнен людьми, повсюду возвышались секты, и он процветал невероятно. Такие транспортные Артефакты были очень распространены. К сожалению, позже произошли великие изменения в мире, Культиваторы стали опасаться друг друга, и с тех пор действовали в основном в одиночку, поэтому летающие корабли и челноки стали редкостью», — медленно ответил Коу Хун, выслушав его.

«Великие изменения в мире — это та странная Великая Чума?» — спросил Ли Фань.

«Туман Бессмертных и Смертных, хоть и коварен, но не мог пошатнуть основы Культиваторов. На самом деле, Туман Бессмертных и Смертных смог распространиться повсеместно лишь потому, что подавляющее большинство Культиваторов в мире погибло во время великой катастрофы. Сила мира Культивации резко упала, и только тогда он оказался не в состоянии эффективно противостоять Туману Бессмертных и Смертных», — Коу Хун покачал головой, его лицо стало серьёзным.

«Великая катастрофа?» — Ли Фань вдруг вспомнил картину разрушенных ворот секты, которую он видел в глубинах Пустотной Бездны, и его сердце дрогнуло. «Неужели это означает, что Техники Культивации не могут практиковаться совместно?»

Коу Хун удивлённо взглянул на Ли Фаня, не понимая, как тот догадался.

«Верно, Техники Культивации нельзя практиковать совместно!» — Коу Хун тяжело вздохнул.

«В древности такого ограничения не было. Тогда бесчисленные великие секты Культивации широко открывали свои врата, принимая учеников и передавая им искусство. Культиваторы имели наставления от своих учителей, могли в любой момент задать вопросы о трудностях в Культивации, а также обмениваться опытом и совершенствоваться с собратьями по Технике культивации. Какое же это было живое и величественное зрелище — весь мир Культивации тогда!» — говорил Коу Хун, не скрывая тоски и восхищения.

«Но увы! Великие изменения в мире! В один день Культиваторы вдруг обнаружили, что эффективность их Культивации по Технике культивации резко снизилась. Во время практики они также чувствовали, сколько людей во всём мире Культивации одновременно практикуют ту же самую Технику. И с ужасом они осознали: чем больше людей одновременно практикуют одну и ту же Технику культивации, тем ниже становится эффективность Культивации для каждого из них», — Коу Хун медленно и тихо рассказывал, в его глазах мелькнул проблеск страха.

«Сначала все ещё сдерживались, пытаясь найти решение проблемы. Но затем, на протяжении десятилетий, бесчисленные Культиваторы застряли на месте, их Культивация не продвигалась ни на йоту. Пока не приблизился их срок жизни, и они больше не могли скрывать свою внутреннюю жажду убийства».

«Началась катастрофа, охватившая весь мир Культивации. Любой, кто практиковал ту же Технику, что и я, становился преградой на моём пути, становился врагом не на жизнь, а на смерть! Бывшие учителя и ученики, старшие и младшие собратья — все в одно мгновение превратились в заклятых врагов! Даже если кто-то не желал убивать, как можно было быть уверенным, что другая сторона думает так же под давлением обстоятельств? Кто мог гарантировать, что противник внезапно не набросится и не вонзит тебе нож в спину? Все Культиваторы погрузились в бездонную пучину подозрений, и единственными, кому они могли доверять, были они сами!»

«В то время все секты в одночасье превратились в кромешный ад. И даже те Культиваторы, что пытались укрыться в глубоких горах и тайных местах, не избежали этой участи. Потому что Культиваторы, практикующие одну и ту же Технику культивации, могли чувствовать местоположение друг друга!»

«Резня, бесконечная резня. Неизвестно, сколько она длилась, прежде чем постепенно утихла. К тому времени некогда процветавший мир Культивации пришёл в полное запустение, все секты исчезли, остались лишь Культиваторы, действующие в одиночку», — Коу Хун неторопливо поведал о великих древних изменениях в мире Культивации.

Ли Фань слушал, и его сердце переполняли эмоции, но вместе с этим возникли и новые, ещё более важные вопросы.

Раз уж Техники Культивации нельзя практиковать совместно, то как же Культиваторы практикуют сейчас? И что собой представляет нынешний мир Культивации?